Атомістична теорія Левкіппа - Демокріта була закономірним результатом розвитку попередньої філософської думки. Уже в навчанні Анаксимандра був натяк щодо можливості виділення з "безмежного" (апейрон) більш ніж одного світу. Згідно Анаксимандру, "апейрон" перебував у вічному русі, причина ж цього руху - в ньому самому. Уже учень Анаксимандра - Анаксимен вважав основою всіх речей в світі повітря. Всі речі виникають, учив він, з згущення і розрідження повітря. У космогонії Анаксимандра, а також Геракліта всі процеси в природі відбуваються за законом необхідності, який Геракліт називав "логосом".
Вже Піфагор і вся його школа звернули увагу на величезне значення кількісних відносин в світі і геометричних форм, ритму і симетрії в речах. Вони ж вчили про світ як світі загальної гармонії, знаходить своє вираження в гармонії чисел, і особливо в гармонії протилежностей межі і безмежного.
Вже Парменід, засновник елейскої школи, навчав, що буття не виникає і не гине; воно єдине, безперервно, цілісно, неподільне і однорідне, і це буття пізнається розумом. А елеец Меліс сформулював закон збереження буття: "з нічого ніколи не може виникнути щось". Тут же в філософії елейцев вперше з'явилося відмінність між чуттєво сприймається і істинної реальністю.
Вже Емпедокл основою речей вважав коріння - стихії, а їх поєднання або роз'єднання - причиною виникнення або загибелі речей.
Деякі давньогрецькі вчення сходять до давньосхідної науці. Східна наука - попередниця грецької філософії.
У атоміческіе системі ми знаходимо всі перелічені навчання, інакше осмислені і доповнені. Навіть найважливіші принципи - принцип збереження буття, принцип тяжіння подібного до подібного, саме розуміння фізичного світу як виник із з'єднання першопочатків, зачатки етичного вчення - все це було вже закладено у філософських системах, що передують атомізму.
Однак передумовами атомістичного вчення і його філософськими джерелами були не тільки готові вчення та ідеї, які атомісти застали в свою епоху. Ще більшого значення для виникнення атомістичної теорії і всієї системи Демокріта мали питання, поставлені попередниками.
Всередині філософії виникли нові питання і "апорії" - утруднення і протиріччя. Перші філософи намагалися визначити першооснову, фундаментальне речовина світу. Потім виявилися суперечності між рухом і спокоєм, між єдиним і багатьом, між сутністю ре і явищ, нарешті, між фізичним і психічним. Кожна філософська школа вирішувала ці питання по-своєму, розвиваючи при цьому зачатки різних областей науки і світоглядні погляди. Атомізм Демокріта відповідав на питання, поставлені його часом. Саме це зумовило його великий вплив на подальший розвиток філософії.
Багато дослідників вважають, що вчення про атомах виникло як відповідь на питання, поставлені елейцамі, і як дозвіл виявленої суперечності між чуттєво сприймається і умопостигаемой реальністю, яскраво виразилося в "апориях" Зенона. У перші у елеатів з натурфілософії - умоглядного тлумачення природи розглядається в його цілісності, починає виділятися філософія. Цей найважливіший крок в історії думки супроводжувався виникненням негативного ставлення до перших філософів; раціональне знання, що дає філософську картину світу як умопостигаемой суті речей, оголошується єдино істинним, чуттєве ж знання, що дає натурфилософскую картину світу як світу явищ, неістинним. У філософії елеатів з'ясовуються питання про відношення буття і небуття і про ставлення буття і мислення, тобто вирішується основне питання філософії.
До світу умопостигаемому, а отже, істинного, Парменід відносив буття, тобто все те, що існує. До миру ж чуттєвого, а отже, неістинному він відносив небуття, тобто те, що не існує. Під неіснуючим елейци розуміли порожнечу як "ніщо". З цього Парменід і елеци робили висновок, що буття єдине, цілісно, безперервно, однорідне, незмінно і нерухомо. Не може бути нічого іншого, крім буття, і звідси висновок: буття не виникає і не гине. Але звідси і заперечення руху (рухатися буття може тільки в небуття, а його немає), і заперечення зміни буття в часі (не могло бути і не буде нічого іншого, відмінного від того, що є в цьому).
Доводи Парменіда підтримав його учень Зенон. Він доводив неможливість руху в ряді логічних "апорії", які вловлювали дійсну складність: як висловити рух в логіці понять? як висловити множинність? В античні часи апорії Зенона не могли бути дійсно науково дозволені. На рівні античної філософії апорії дозволяла атомистика.
Левкіпп "пішов при вивченні сущого не тим шляхом, яким йшли Парменід і Ксенофан, але, мабуть, але прямо протилежного". Аристотель пояснює це наступним чином: "Деякі з давніх вважали, що необхідно, щоб буття було єдине і нерухомо. Бо порожнечі не існує, а при відсутності порожнечі неможливо рух. Виходячи з таких міркувань, деякі вчені вийшли за межі відчуттів і знехтували ними, т .до. вважали що можна слідувати розуму. Левкипп же був переконаний, що у нього є теорія, яка, виходячи з доводів, згодних з почуттями, які не унеможливить ні виникнення, ні знищення, ні рух, ні множинність речей. "
Аристотель підкреслив, що Левкіпп і Демокріт будували свою теорію "виходячи з того, що по природі, як воно є." Перші атомісти виступають як "фізики", тобто дослідники природи, причому природа розумілася насамперед як "сутність речей". Вони дозволили своєю теорією поставлені елейцамі питання, здійснили докорінний перелом у розвитку грецької філософії.
Елейскої буття було зрозуміле як увесь Всесвіт, як сукупність всіх речей, і як така вона не могла виникнути з неіснуючого або перетворитися на ніщо. Але це буття стало з єдиного множинним, що складається з нескінченного числа атомів, з яких кожен є неподільним, однорідним, цілісним, незмінним, повним, як елейскої "єдине буття". Атоми постійно рухаються, а отже, буття стало описуватися як безперервне, і це було правильне рішення. "Ми не можемо уявити, виразити, зміряв, зобразити руху, не перервавши безперервного, що не спростивши, угрубів, не розділів, які не омертвити живого". Але рух - це, згідно елейцев перехід в небуття; Левкіпп і Демокріт допустили існування небуття - порожнечі.