Ми вже відзначали, що природа часто випереджає людини в своїх «винаходи». Не є в цьому сенсі винятком і гербіциди. У багатьох рослин існують власні «гербіциди», або фітотоксіни, якими вони пригнічують ріст своїх конкурентів. Негативний вплив, який чиниться рослинами один на одного за допомогою речовин, що виділяються в навколишнє середовище, носить назву аллелопатии. Здебільшого приклади аллелопатии спостерігаються в напівзасушливих областях, тому що рясні дощі вимивають водорозчинні фітотоксіни і полегшують також їх мікробне розкладання. Про аллелопатии свідчить відсутність поблизу від даного типу рослин інших, конкуруючих з ним рослин. Нерідко рослина, що виробляє Фітотоксіни. оточене смужкою голої землі, і, хоча на цій голій землі води, світла і поживних речовин цілком достатньо, інші види рослин ростуть лише на відомій відстані від джерела фітотоксі- на (15.12).
Фітотоксіни можуть бути летючими або можуть поширюватися за допомогою води. Розглянемо два приклади, щоб познайомитися з того чи іншого ситуацією. Salvia teucophylla (шавлія) - це невеликий напівчагарник, яким в Каліфорнії заростають луки. Ні в самій зарості Salvia, ні в що примикає зоні шириною 1-2 м трава не росте. Навіть на відстані декількох метрів від Salvia зустрічаються лише окремі екземпляри трав'янистих рослин, зростання яких помітно пригнічений. З'ясувалося, що і в повітрі навколо кущиків Salvia, і в грунті біля цих рослин присутні два летючих терпена - ци неол і камфора (15.17), токсичні для трав'янистих рослин, різко пригнічують проростання їх насіння. Salvia виділяє ці терпени в кінці весни, коли дощі практично вже припинилися. Терпени поглинаються ґрунтовими частками і залишаються в грунті протягом усього довгого сухого літа. Коли настає сезон дощів насіння трав починають проростати, терпени проникають в корені проростків, розчиняючись в воскообразная Кутині, що покриває їх поверхню. При цьому вони пригнічують ріст молодих проростків настільки сильно, що ті вже не можуть вижити, якщо дощова погода знову змінюється сухий, а в тутешніх місцях це буває нерідко. Після декількох тижнів дощу терпени в грунті вже не виявляються, однак відновлення їх освіти після закінчення сезону дощів знову відновлює їх рівень і забезпечує постійне домінування Salvia. Коріння Salvia утворюють поблизу поверхні грунту щільну масу, яка поглинає майже всю наявну воду, що також ускладнює розвиток інших рослин.
Широкий набір речовин включає група Фітотоксіни, які розповсюджуються за допомогою води. Каліфорнійський чапараль складається з чагарникової рослинності, що займає зазвичай нижню частину сухих схилів гірських хребтів. Домінує в цьому співтоваристві Adenostoma fasciculatum, трав'янисті ж рослини тут майже повністю відсутні. Фітотоксіни, що накопичуються в грунті чапараль, потрапляють туди не з підстилки і не з кореневими виділеннями, а з краплями дощу, що стікають з листя. Вони накопичуються на листках в суху погоду і потім дуже швидко змиваються з них навіть найслабшим дощем, а іноді і під час туману. Тому поблизу рослин, які б виробляли фітотоксіни, пригнічений і зростання трав'янистих рослин, і проростання їх насіння. При дослідженні в листових змивах було виявлено 9 фенольних сполук з фіто- токсичними властивостями. Після вирубування чагарників токсичні речовини недовго зберігаються в грунті; тому зарості Adenostoma можуть утримувати своє домінуюче, обумовлене аллелопатии положення лише в тому випадку, якщо їх листя періодично омиваються водою. Інші види рослин виробляють більш стійкі токсини. Наприклад, Arctostaphylos glan- dulosa утворює стійкий Фітотоксіни, який накопичується і в коренях рослини, і в підстилці. Деякі види дубів виробляють юглон - речовина з класу хинонов, дуже сильно переважна під великими деревами зростання конкуруючої з ними рослинності. У минулому такі природні фітотоксіни практично не розглядалися як потенційні гербіциди; проте з часом ми, можливо, візьмемо, їх на озброєння, оскільки ці природні гербіциди цінні тим, що вони нешкідливі.