Всі живі організми за ознакою температури тіла поділяються на два класи - холоднокровні і теплокровні.
До холоднокровним відносяться тварини, температура тіла у яких змінна і визначається температурою навколишнього середовища.
Температура тіла людини і вищих тварин, навпаки, підтримується на відносно сталому рівні, незважаючи на коливання температури навколишнього середовища. Властивість підтримувати температуру тіла постійною називається Ізотерм; воно визначається співвідношенням процесів, що ведуть до утворення тепла в організмі, і величиною тепловтрат.
Тепло в організмі утворюється в результаті окислення поживних речовин до кінцевих продуктів їх розпаду. Головним місцем теплоутворення є м'язи. Навіть тоді, коли людина знаходиться в стані спокою, в його організмі утворюється тепло, а при фізичній роботі теплоутворення посилюється в кілька разів.
Підтримка постійної температури тіла можливо тільки в тому випадку, коли теплоутворення супроводжують процеси віддачі тепла, т. Е. Зберігається стан теплового рівноваги. Баланс між теплообразованием і тепловіддачею в умовах мінливої температури навколишнього середовища підтримується завдяки тому, що нервова система постійно регулює інтенсивність окислювальних процесів в організмі та інтенсивність тепловіддачі. Так, при зниженні температури навколишнього повітря теплоутворення посилюється, при підвищенні ж температури теплоутворення зменшується, а тепловіддача збільшується.
Віддача тепла організмом відбувається кількома шляхами - конвекцією, випромінюванням і випаровуванням. Конвекційний шлях тепловтрат полягає в безпосередній віддачі тепла поверхнею тіла людини менш нагрітих верствам повітря. Інтенсивність втрати тепла в цьому випадку пропорційна площі поверхні тіла, різниці температури тіла та навколишнього середовища, а також швидкості руху повітря.
При втраті тепла випромінюванням відбувається нагрівання предметів, що мають більш низьку температуру і знаходяться на деякій відстані від людини. Тепловіддача випромінюванням не залежить від швидкості руху повітря.
Конвекційним шляхом і тепловипромінюванням витрачається близько 75% всієї теплової енергії, що виробляється організмом. Інша кількість тепла віддається організмом в результаті випаровування води шкірою, легенями, а також при видільних процесах.
У процесі віддачі тепла велику роль відіграє розширення і звуження судин шкіри. Відомо, що на морозі шкіра червоніє, а при тривалому охолодженні блідне. Це обумовлено тим, що під впливом холоду дрібні судини шкіри спочатку розширюються, а потім звужуються, в результаті чого приплив крові до поверхні тіла зменшується і відповідно зменшується тепловіддача.
В умовах підвищеної температури, навпаки, шкірні покриви червоніють. Це пов'язано з розширенням шкірних судин, рясним припливом крові до поверхні тіла, що супроводжується посиленням проведення і випромінювання тепла. Однак тепловіддача таким шляхом може відбуватися тільки в тому випадку, якщо температура навколишнього середовища нижча за температуру тіла.
У міру підвищення температури повітря процеси теплопроведения і тепловипромінювання все більш ускладнені. При цьому основним шляхом втрати тепла стає потовиділення. І в умовах, коли температура навколишнього повітря вище 37 ° С, тепло віддається тільки випаровуванням. При цьому у людини виділяється до 3 - 4 л поту, що забезпечує віддачу до 2500 кілокалорій. Випаровування поту особливо утруднене при насиченні повітря водяними парами; ось чому спека важко переноситься в умовах вологого клімату.