Поняття «фольклорне слово» відрізняється від поняття «слово в фольклорі». Слово в фольклорі - це будь-яка лексична одиниця загальномовного фонду, що фіксується в творах усної народної творчості. Словниковий склад російського фольклору - це частина національної мови, що виділяється в зв'язку зі сферою та умовами використання. «Фольклорне слово» - поняття більш вузьке; це лексична одиниця, яка не зустрічається за межами фольклорних творів і не використовується в комунікативно-мовної функції, залишаючись лише певним засобом художньо-мовної дійсності. В даному випадку вона складе опозицію стилістично нейтральним, тобто узуальним, загальновживаним елементам.
Доцільно також розрізняти фольклористики. тобто ті елементи, які фіксуються нормативними словниками з певними позначками, і фольклорні лексичні одиниці. використовуються тільки в творах усної народної творчості, але не відомі широким носіям мови, не затребувані в мовній практиці. Фольклористики зазвичай забезпечуються позначками «фольк.», «Народно-поет.», «Усно-поет. ». Відповідна посліду «супроводжує ті слова (або значення слів), які зберігають свою усно-поетичну забарвлення і тому хоча і вживаються в складі літературної (зазвичай поетичної) лексики, але не зливаються з нею повністю. Часто ці слова вживаються як засіб стилізації »[МАС: I: 10].
Фольклорне слово характеризується своєрідністю семантики і деяких зовнішніх характеристик.
Проблема тотожності слова в фольклорі обумовлена надзвичайною різноманітністю лексичних одиниць, в тому числі фразеологізованих, численними модифікаціями, що виникли в усній передачі фольклорних творів, витратами фіксації фольклорного тексту, «свавіллям» укладачів зборів текстів і т.д. Оскільки форма побутування фольклору - усна. лексичні одиниці в фольклорі можуть відрізнятися не тільки окремими звуками, їх поєднаннями, наявністю або відсутністю звуку, але і афіксальними морфемами - приставками і суфіксами. Однак фольклор не тільки усне слово, це ще й художнє слово. Тому при вирішенні питання про тотожність слова в фольклорі необхідно враховувати єдність художнього враження від створюваного образу, загальний асоціативний ореол.
Проблема стратифікації словникового складу фольклорному мовленні передбачає вироблення принципів його членування по різних підставах.
- Виділення ядерної та периферійної частини лексикону допомагає позначити лексичні домінанти - ключові слова, які є своєрідними «вузлами мовної мережі» (А.Т. Хроленко) фольклору, підкреслюють пріоритети фольклорної мовної моделі світу. Основоположні принципи виділення лексичних домінант - висока вжиткового одиниць, їх положення в верхівкової зоні частотного словника, великий дериваційний потенціал, багатство парадигматичних зв'язків і відносин. Не менш важливим є вивчення лексичної периферії, оскільки рідкісні і поодинокі лексеми - hapaх legomena - визначають, на думку П.М. Денисова, смислове і стилістичне своєрідність тексту.
- В усно-поетичному тексті виділяються різні розряди лексичних одиниць, крім загальновживаної лексики: архаїзми, фольклористики, діалектизми, просторіччя, оказіональні та «темні» слова. Для їх ідентифікації необхідно обрати надійний критерій, яким, наприклад, можуть бути характеристики, дані слова в тлумачних і діалектних словниках. Критерієм окказиональной є відсутність у всіх відомих словниках і легко читається семантика. Сенс «темних» слів, незрозумілих сучасному носію мови, виявляється в результаті застосування різноманітних методик. Лексичні розряди представлені в фольклорному тексті неоднаково з точки зору їх частки в словниковому фонді, вживаності, частеречного складу лексем, словотворчих гнізд і тематичних груп. Найбільш значний в лексичному фонді усної народної поезії відсоток діалектних слів.
- Словниковий склад мови фольклору жанрово диференційований, що проявляється як на рівні ядра і периферії, так і на рівні лексичних розрядів слів.
Кожне ключове слово в народній поезії виступає не тільки як носій певної семантики, а й як представник цілого ряду тематично пов'язаних понять. Поєднання в слові видовий і родової номінації, семантична широта, постійна готовність слова в фольклорі замінити практично будь-який член парадигми забезпечують «тотальний сінонімізм» і призводять до виникнення так званих «фольклорних алогізмів».
В результаті постійного спільного вживання слова в фольклорі створюють стійкі асоціативні ряди, слідуючи один за одним в певному порядку з метою посилення емоційної виразності (золотий - срібний, сосновий - дубовий). При цьому втрачається денотатівний аспект семантики, а зберігаються тільки «ціннісні» ієрархічні відносини.
Семіотичний аспект семантики фольклорного слова пов'язаний з виразом певної смислової опозиції (напр. Вікно і ворота в фольклорі - символ поділу «свого» і «чужого»; лебідь, ворон - це і різні птахи, і, одночасно «світле» та «темне») . Семиотичность в фольклорі - гранична узагальненість символіки, результат її зіставлення і протиставлення (А.Т. Хроленко).