Російські поселенці прийшли до Східного Сибіру в 17 столітті. У бунташний століття сотні росіян рушили на схід. В авангарді йшли козацькі експедиції, слідом за військовими загонами козачі човни привозили на нові землі купців і селян.
Подібно іспанським конквістадорам, експедиції поселенців шукали золотоносні руди, хутро і ... нових підданих. Місцеві бурятские, евенкійського і тунгуські громади були данниками монгольських ханів. Росія ж була зацікавлена в нових багатих землях, які до того ж не були розорені війнами і заворушеннями. Російська експансія була більш-менш мирною. Як вказують історики, уряд настійно рекомендувало керівникам землепроходческіх загонів діяти щодо місцевого населення без насильства і грубого тиску - "ласкотою" і "добротою". У свою чергу, це формувало добросусідські відносини колоністів і аборигенів. Втім, місцеве населення не чинило запеклий опір колоністам. Можливо, тому і назвали його «брацкім народом». Це ім'я дивним чином лягло на самоназва одного з місцевих народів, і з тих пір буряти і російські мирно співіснують пліч-о-пліч.
Один з найбільших міст Іркутської області - Братськ - живий свідок початку цієї дружби. Заселення Іркутської області почалося з півночі. Сьогоднішня столиця області - Іркутськ - був заснований на 30 років пізніше військових форпостів на північних річках Илимского, Братського, Усть-Кутського і Киренського в'язниць. Ілімськ острог, поставлений на волоковимі шляху між ангарів і Оленою, протягом сотні років був центром найбільшої колонії росіян в Східному Сибіру, яка торгувала з Росією хутром, сіллю і зерном. До кінця XVII в. в Илимском воєводстві було вже близько 300 сіл і сіл, значилося 7871 «душа» чоловічої статі (крім служителів культу, військовополонених і тубільців). Північні остроги були частиною «магістралі» на північний схід країни до Якутська, на Чукотку і Камчатку. Однак південний шлях навколо Байкалу відкривав дорогу до Монголії і Китай і дозволяв краще (наскільки це було взагалі можливо!) Керувати російськими поселеннями в Забайкаллі і на Амурі. І в 1661 році недалеко від витоку Ангари будується Іркутський острог. Вигідне географічне положення острогу скоро перетворило його з військового поселення в геополітичний центр, перевалочну базу для дипломатичних і торговельних відносин з Китаєм, Бухарою, Маньчжурією.
З Іркутськом же пов'язане зародження промисловості краю. Перше підприємство - державний млин на річці Кая була побудована в 1673 році і проіснувала до початку 20 століття, коли Іркутськ поглинув окружні села. Військові форпости обростали землеробськими і купецькими посадами. Колоністи освоювали транспортні артерії - водні і сухопутні. І вздовж цих артерій селилися люди, освоювали навколишні ресурси, засновували промислові підприємства, торгівлю. Торгові та промислові селища розросталися у великі села і міста. Їх називали «Трактове» через близькість до транспортних шляхів. Більшість сьогоднішніх районних центрів Іркутської області зросли якраз з таких поселень. Іркутськ ж надовго стає центром військових, торговельних і наукових експедицій в Середню Азію, Китай, Америку і Океанію. До сих пір в Іркутську, за тисячі кілометрів до моря стоять пам'ятники тих часів - Харлампіївська церква (Морський храм) і будівля Російсько-Американської кампанії, а імена великих дослідників вибиті під дахом краєзнавчого музею (колишньої будівлі ВСОРГО).
Говорячи сучасною мовою, Іркутськ в 19 столітті - найбільший політичний та фінансовий центр Східного Сибіру, Далекого Сходу, базою для освоєння величезних просторів від Єнісею до Каліфорнії, від Льодовитого океану до Амура, справжньою столицею Сибіру. Новий імпульс Східного Сибіру дало будівництво Транссибу і подальший розвиток залізничного транспорту. У 19 - початку 20 століття в Іркутській області видобувається ліс і вугілля, золото і залізо, землеробство змагається з традиційною полюванням. Так в 10-х роках 20 століття тільки в Іркутську проживало понад 130 тисяч людей Ще в 19 столітті Іркутськом закріпилося звання не тільки фінансового і торгового центру Сибіру, а й громадського, культурного, центру освіти. Перший в Сибіру постійний театр, другий університет, перший в Сибіру філія Академії наук. Жителі Іркутська завжди швидко відгукувалися на наукові і технічні нововведення. Перший телеграф, електростанція, автомобілі, пароплави, навіть велосипеди в регіоні з'являлися в Іркутську. В Іркутську ж в 1929 році був встановлений своєрідний рекорд дальності польоту авіатранспорту - 4500 кілометрів.
Сьогодні Іркутська область - це інвестиційно-привабливий регіон, який має високий потенціал економічного зростання. У 20 столітті жителі країни створили на території області найбільші промислові вузли, Іркутський науковий центр, культурні та громадські формації. З іншого боку, радянська планова економіка «зберегла» багатства Східного Сибіру. Активна розробка корисних копалин запасів області планувалася на 80-е - 90-е роки 20 століття, але громадський злам «заморозив» більшість цих проектів.