У 1755 р Фонвізін вступив до щойно відкриту гімназію при московському унив. ; в 1760 р був «зроблений в студенти», але пробув в університеті всього 2 роки. Хоча і дуже відчувалися недоліки цих юних просвітніх установ, хоча викладання було вельми слабо, хоча вчителі відрізнялися «пияцтвом та недбальством», проте Фонвізін багато виніс з років свого учення: не кажучи вже про знання французької та німецької мов, що відкривав йому безпосередній доступ до європейських літератур, школа дала Ф. відому розумову дисципліну, завдяки якій він виділяється з-поміж сучасних йому літераторів не тільки талантом, але і систематичністю освіти. На шкільній лаві, під впливом деяких професорів, починаються і літературні заняття Ф. в 1761 р він помістив в журналі Хераськова «Корисне розваги», перекладну статейку «правосудних Юпітер» та окремо надрукував переклад байок Гольберга. У наступному році він видав переклад повчального твору Террасон: «Геройська чеснота, або життя Сифа, царя єгипетського, з таємничих свідчень Давнього Єгипту узята» і надрукував кілька перекладів в виданні проф. Рейхеля: «Збори кращих творів до поширення знання і до твору задоволень». До цього ж часу відносяться не дійшли до нас оригінальні твори Ф. в яких виразилося його прагнення до сатири.
«Гострі слова мої, згадує Фонвізін, носилися по Москві; а як вони були для багатьох уїдливо, то ображені оголошували мене злим і небезпечним хлопчисько; все ж ті, яких гострі слова мої лише тільки бавили, прославили мене люб'язним і в суспільстві приємним ». Незважаючи на цей успіх, Фонвізін відгукується про своїх перших творах дуже строго, кажучи, що це «були гострі лайки: багато було в них сатиричної солі, але розуму, так би мовити, ні краплі». До років учення відноситься і зародження в Ф. любові до театру: під час поїздки гімназистів в Петербург для подання куратору Шувалову, Ф. був в одній виставі, і враження виніс сильне. «Дії, виробленого в мені театром - розповідає він, - майже описати неможливо: комедію, бачену мною, досить дурну, вважав я твором видатного розуму, а акторів - великими людьми, яких знайомство, думав я, склало б моє благополуччя». У 1762 р науку Ф. в університеті припиняється; він визначається сержантом гвардії, хоча ця служба його зовсім не цікавить і він від її ухиляється, наскільки можливо. В цей час до Москви приїжджає двір, і віце-канцлер визначає Ф. в колегію закордонних справ «перекладачем капітан-поручічья чину», а в наступному році Фонвізін призначений «бути для деяких справ» при кабінет-міністра у прийняття челобітен, І. П . Елагине, який з 1766 р отримує в своє завідування театри. Призначенням цим Ф. може бути, був зобов'язаний «гріха юності» - перекладу Вольтерово «Альзіра», який розпочато був їм ще в університеті. Єлагін був дуже розташований до свого молодого підлеглого, але служба була важка для Ф. внаслідок неприємностей з секретарем Єлагіна, драматургом Лукиним, намагаються озброювати проти Ф. кабінет-міністра. У перший же час перебування в Петербурзі Ф. зблизився з кн. Козловським і деякими іншими молодими літераторами. Про це гуртку він згодом не міг «без страху згадати», так як «краще припровадження часу складалося в богохуліі і блюзнірстві». Цей напрямок не минуло безслідно для Ф. він захопився модним взагалі в той час скептицизмом, відлунням чого є «Послання до слугам моїм Шумилову, Ванька і Петрушки», надруковане в перший раз в щомісячному виданні «Троцький», в 1770 р