Білоруська спільність виникла не одномоментно, вона з'явилася в результаті етногенетичних і політичних процесів, що відбувалися на білоруських землях і суміжних з ними територіях протягом багатьох століть.
На території нинішньої Білорусі перші люди з'явилися понад 40 тис. Років до н.е. етнічна приналежність їх залишається поки невідомою. Судячи з фінським назв деяких річок, на цих землях в той час проживали уральські племена фіно-угорської гілки. У III - II тис. До н.е. тут з'являються перші групи індоєвропейців, серед яких переважало Балтське населення - предки сучасних латишів і литовців.
Сучасну етнічну карту Європи зумовило Велике переселення народів - масове пересування європейських і азіатських племен в II - VII ст. н.е. Цей процес вплинув і на етнічний склад території майбутньої Білорусі. Сюди з IV ст. стали проникати групи слов'ян - носіїв своєрідною землеробської культури.
Масове розселення слов'ян в Балтському ареалі відбувається в VIII - IX ст. До X ст. Слов'яни заселили більшу частину сучасної Білорусі, хоча острівці балтського населення серед масивів слов'янських територій продовжували існувати ще досить тривалий час.
Проникнення слов'ян на білоруські землі стало потужним фактором, що викликав до життя нові етногенетичні процеси. Велика частина балтського населення була асимільована слов'янами; інша його частина витіснена на північний захід, в Прибалтику, де стала учасником формування литовського і латвійського етносів; третя частина продовжувала залишатися на своїх колишніх місцях. Асиміляція цих груп балтів слов'янами на території Білорусі тривала до XII - XIII ст. і навіть пізніше.
У процесі розселення слов'янські племена об'єднувалися в більші спільності - союзи племен. На території Білорусі літописі називають кілька етнічних спільнот, які розглядаються вченими як племінні союзи.
З X - XIII століттями пов'язаний новий період етнічної історії східних слов'ян, коли почали складатися умови освіти давньоруської народності. Постійне зміцнення політичних і економічних зв'язків між слов'янськими племінними об'єднаннями і союзами, що проживали на території Західної, Північно-Східної та Південної Русі, вело до постійного згладжування ряду відмінностей і появи спільних рис, які сприяли утворенню нового етнічного співтовариства з єдиною мовою, територією, культурою та етнічним самосвідомістю. Але народність - це не тільки етнічне. але і історичну спільноту людей, характерне для суспільства, вже поділеного на класи, і де існує державність. Саме ці умови мали місце в Давньоруській державі. Однак процес подальшого розвитку та зміцнення давньоруської народності перервався вже в першій половині XII в. в зв'язку з початком розпадом Київської Русі як єдиної держави на ряд самостійних удільних князівств.
Перша група чинників формування білоруської народності - політичні чинники. Необхідність боротьби з агресією німецьких феодалів і татаро-монголів, входження білоруських земель до складу ВКЛ сприяли створенню політичних умов для посилення зв'язків між різними територіальними частинами населення Білорусі, його консолідації і інтеграції з сусідніми народами. В межах ВКЛ була ліквідована система місцевих князівств і створений інститут намісників, організовано єдине державне управління, введено єдине законодавство, що свідчило про складання системи політико-правової централізації в країні, посилення політичних зв'язків між її різними територіями.
Формуванню білоруської народності сприяв і ряд економічних чинників. Економічною основою етногенетичних процесів стало подальший розвиток сільського господарства, вдосконалення ремесла, розширення торгівлі на території від Прип'яті до Західної Двіни і від Німану до Дніпра. Збільшувалася роль великих міст Білорусі - Полоцька, Бреста, Могильова, Гродно та інших як центрів регіональної і транзитної торгівлі, засобів посилення територіально-економічних зв'язків білоруських земель.
Найважливішим етнокультурним чинником стало мовне розмаїття населення держави, яке стало передумовою диференціації давньоруської мови на регіональні діалекти. Сукупна дія перерахованих факторів призвело до появи на основі давньоруської народності до кінця XVI - початку XVII ст. трьох нових етнічних спільнот - білорусів, українців і росіян.
У другій половині XIX століття в регіоні нинішньої Білорусі, Литви, частини України виникла і розвинулася діяльність інтелігентських груп, які вибудовували свої проекти створення особливих націй на базі специфічних селянських культур регіону.
З безлічі такого роду проектів поступово розвинулися в щось реальне лише кілька: литовці, латиші, українці і білоруси, хоча були й інші варіанти: кривичі, ятвяги, Черноруссіі і т. Д.
Перемога білоруського культурного проекту пояснюється тим, що він формувався на базі проводилася самої Російською імперією ідеології триєдиного російського народу. Білоруси розумілися як одна з гілок російського народу. Селяни в масі своїй вже до кінця XIX століття засвоїли цю відносно нову для них ідентичність, наповнюючи її в основному офіційно дозволеної інтерпретацією - білоруси як гілка росіян, що повстає від кривичів. Ця концепція в Білорусі носила назву западнорусізма. Западнорусізм, до речі, не заперечував наявності білоруської мови, але трактував білоруську мову по-різному: від розуміння його як комплексу діалектів російської мови до прийняття його в якості окремого слов'янського мови (академік Є. Карський. «Білоруси» і т. Д.). Білоруська ідентичність прийшла на зміну більш антиросійською варіації ідентичності селян як литвинів або русинів-уніатів.
Крах Російської імперії призвів і супроводжувався кризою російської ідентичності та розповсюдженням неросійських варіантів самоідентифікації селян на території Білорусі, Литви, Латвії, Польщі, України. Між національними проектами почалася політична боротьба. В ході цієї боротьби білоруси більшою мірою, ніж інші народи регіону, виявилися підтримані радянської Москвою.