Максимальну дистанцію, на якій можлива зйомка зі спалахом, називають провідним числом. Якщо ви використовуєте спалах з автоматичною системою виміру, ймовірно ви ніколи не стикалися і не зіткнетеся з цим поняттям, хіба що якщо при покупці спалаху ви захочете дізнатися максимальну потужність конкретної моделі, про це вам підкаже саме це число. Однак, провідне число дуже важливо знати при ручному управлінні спалахом.
Провідне число використовується при розрахунку відповідного розміру діафрагми для впевненої зйомки об'єкта на заданій відстані, і навпаки. Зауважимо, технічно провідне число означає дистанцію покривається (освітлювану) спалахом, а не актуальну потужність спалаху як таку. Це пояснюється тим, що світловий потік послаблюється назад пропрціонально квадрату відстані. Тобто спалах повинна мати в 4 рази більшу потужність, при подвоєнні відстані.
Щоб визначити значення діафрагми для зйомки об'єкта, необхідно розділити провідне число спалаху на відстань до об'єкта. Для визначення максимальної дистанції, на якій можлива зйомка зі спалахом з даними значенням діафрагми, досить розділити провідне число на значення діафрагми. В обох розрахунках мається на увазі дистанція від спалаху до об'єкта зйомки, а не від камери до об'єкта. Ці дві дистанції можуть збігатися для спалаху встановленої на камері, але різні для спалахів встановлених окремо від камери або при використанні розсіювання світла спалаху від відбивача, стін або з допомогою боунсера.
Отже дві основні формули
nbspnbspF = GN / L (1)
nbspnbspL = GN / F (2)
де L-дистанція, GN-провідне число, F-діафрагма
Дуже важливо також поніать, що провідне число вказується для чутливості 100 ISO. Це означає, що якщо ви використовуєте плівку з іншого чутливістю, необхідно це враховувати в розрахунках. Збільшення в 4 рази чутливості плівки означає збільшення в два рази ведещего числа. Тобто максимальний діапазон відстаней зростає при збільшенні чутливості плівки. Найпростіше користуватися такими формулами:
nbspnbspЧувствітельность в два рази більше. GN x 1.4
nbspnbspЧувствітельность в два рази менше. GN x 0.7
Як вже було сказано вище, провідне число не опеределяется кількість світла як такого. Можливості спалаху іноді описують спеціальними термінами такими як BCPS - beam candlepower seconds та ECPS - effective candlepower seconds або в термінах відображають кількість енергії, що накопичується в конденсаторі, зазвичай в джоулях або ват x секундах. Але жоден з цих показників зазвичай не використовується для опису портативних спалахів.
Нарешті, є невелика частка суб'єктивності у визначенні провідного числа. Можливо тому в його назву включено слово "провідне" (guide). Як можна з повною впевненістю визначити, що "об'єкт нормально експонований"? Тому, використання провідного числа, це не досить надійний спосіб порівняння різних спалахів, особливо від різних виробників. Та й як правило, більшість виробників дуже оптимістично вказують значення провідного числа на своїх моделях, іноді відверто завищуючи його.