Французькі судновласники не могли змиритися з тим, що не їхня, а кунардовскій лайнер буде найбільшим судном у світі. Тому взимку 1935-1936 років під час ремонту позаду третьої труби «Нормандії» була споруджена велика рубка, завдяки якій місткість лайнера була доведена до 83400 реєстрових тонн. Причому французи тримали це в секреті до тих пір, поки будівництво «Куїн Мері» було практично закінчено і про будь-яких змінах вже не могло бути й мови. Таким чином, «Нормандія» протягом кількох років залишалася найбільшим судном у світі. Однією зі специфічних особливостей лайнера була турбоелектричний установка. У першому ж рейсі «Нормандія» перевершила всі досягнення кращих трансатлантичних лайнерів за всіма показниками: тривалості переходу, середньої швидкості, добового пробігу. В останні хвилини рейсу на матчі замайорів блакитний вимпел, який свідчить про те, що «Нормандія» встановила новий рекорд Атлантики, розвинувши середню швидкість близько 30 вузлів - geoglobus.ru. Хоча компанія «Френч лайн» і заявила, що вона не прагне до рекордів, всі пасажири отримали медалі із зображенням «Блакитної стрічки Атлантики» і написом «Зроблено у Франції». Пасажири прийшли в таке захоплення, що розтягнули на пам'ять майже всі ложки і маленькі таці з фірмовою символікою.
На зворотному шляху з Нью-Йорка в Європу «Нормандія» побила свій власний рекорд, показавши швидкість 30,3 вузла. У наступні роки лайнер проходив яку ще швидше: його середня швидкість становила 31,2 вузла.
Біографія французького корабля, описаного Ільфом і Петровим на сторінках «Одноповерховій Америки», закінчилася самим безглуздим чином. За добу до нападу Гітлера на Польщу «Нормандія» мала відправитися в черговий рейс з Нью-Йорка в Європу, але її так само, як і деякі інші судна, затримали за наказом Рузвельта, щоб перевірити, чи немає на ній озброєння. В результаті «Нормандія» взагалі не змогла вийти з Нью-Йорка, оскільки на наступний день в Європі почалася війна. Лайнеру пророкували блискучу військову кар'єру. Газети і журнали будували припущення щодо того, переобладнують його в авіаносець або транспортне судно для перевезення тільки що побудованих літаків або ж в звичайний військовий транспорт. Після падіння Франції Гітлер зажадав від заснованого в Віші маріонеткового уряду повернення «Нормандії» на батьківщину, тобто в розпорядження фюрера.
Тим часом з екіпажу «Нормандії» чисельністю 1400 чоловік залишилося всього 115 - для підтримки судна в справному стані. Решта були списані на берег.
Репортери нью-йоркських газет з'явилися близько палаючої «Нормандії» раніше, ніж агенти ФБР, і їх кореспонденції з місця катастрофи дозволяють досить точно відтворити послідовність подій, як вони представлялися очевидцям.
Мері Превілл - єдина жінка, яка перебувала на борту «Нормандії» в день катастрофи, повідомила розшукати її репортерам: «Я проходила через хол і побачила одного працівника з нашої фірми, який крикнув мені:" Внизу невелика пожежа! "Мені стало страшно, і я відразу ж зійшла на причал і поїхала додому ». Робочий Е. Сюлліван, який опинився в самому центрі подій, розповідав: «Я знаходився в гранд салоні і перевіряв лінолеум. Кілька зварників працювали тут з ацетиленовими пальниками, вирізаючи сталеві колони. Приблизно в сорока футів від них знаходилися тюки, як мені здалося, пакувальної стружки або пеньки. Близько них стояла людина і відгороджував їх щитами від летять з під пальників іскор. Незважаючи на ці заходи, я відчув: що то горить! І відразу ж рушив до виходу. Все це зайняло у мене не більше десяти секунд, але тут мені здалося, ніби спалахнула відразу вся палуба під ногами, і я почув крик: "Пожежа!" »
Військово-морський інспектор вважав, що його функції обмежуються встановленням зв'язку з фірмою підрядником. Він не командував, а тільки радив. Командир лайнера вважав, що якщо судно ще не передано з ремонту і він офіційно не вступив в командування лайнером, йому не слід брати на себе відповідальність в такій драматичний момент. Районний офіцер з постачання, хоча і був досвідченим фахівцем і морським інженером, заявив, що його голос є дорадчим. Він може віддавати розпорядження тільки підлеглим йому особам. Капітан лейтенант пожежної частини берегової охорони США, що знаходилася на судні, підкорявся тільки наказам капітана порту Нью-Йорка, який в свою чергу вважав, що всім має розпоряджатися військово-морське командування, в чиє підпорядкування переданий лайнер.
Лайнер, який входив до першої трійки найбільших і швидкохідних судів світу, в самий розпал війни був виведений з ладу. Судно, здатне прийняти на борт майже цілу стрілецьку дивізію, загинуло від пожежі якраз тоді, коли американське військове командування відчувало величезну потребу в військових транспортах. Весь цей час біля лайнера знаходився його творець В. Юркевич. Він раніше всіх зрозумів, що загрожує судну небезпеку і навіть назвав американцям час - 2 години 45 хвилин, коли корабель перекинеться, якщо вони не перестануть нерозважливо заливати його водою. Однак представники американської влади не захотіли прислухатися до його порад. У безсилій розпачі спостерігав старий російський інженер загибель свого творіння. Як і передбачив Юркевич, о 2 годині 45 хвилин ночі лайнер різко нахилився і ліг на лівий борт.
На наступний день Юркевич зібрав прес-конференцію, на якій пояснив причини трагедії. «Вогонь поширився так швидко з тієї причини, що під час переробки були видалені деякі водонепроникні перегородки, - сказав конструктор. - Пожежна система корабля була відключена і частково навіть розібрана. Велика кількість свіжої фарби на борту також сприяло поширенню вогню. Баластні відсіки подвійного дна не були заповнені водою: занадто багато води було налито на верхні палуби і надбудову і не був гарантований її швидкий стік. Електрогенератори судна, по всій видимості, не працювали, а харчування надходило з берега. Коли почалася пожежа, берегове електропостачання було або відключено, або обірвався кабель. Це зіграло фатальну роль: без електроживлення не могли спрацювати герметичні двері з електроприводом, а також вся сигнальна і спринклерна система. В результаті судно перекинулося ».
Загибель «Нормандії» як і раніше таїть чимало загадок і продовжує привертати до себе увагу. Деякі факти дають підставу припускати диверсію німецьких агентів.