Головний музей країни.У перший момент зсередини Ермітаж справляє враження важкозбагненної пристрою. На ділі все раціонально. На першому поверсі - обов'язково старовину; якщо в Зимовому палаці це вітчизняна археологія, скіфське золото, неоліт та бронзовий вік Алтаю і Кавказу, то в Новому Ермітажі виставлена класична античність: Греція і Рим, статуї, вази, монети, «Камея Гонзага» і надпопулярна «Венера Таврійська», символ античності для Росії взагалі. Другий рівень присвячений мистецтву Ренесансу, бароко і класицизму. На третьому поверсі Зимового палацу - продовження історії європейського живопису (XIX - початок XX століття) і експозиції Сходу: Індія, Китай, Іран.
Якщо, піднявшись по Парадній сходах, попрямувати через Миколаївський зал і далі - ви пускаєтеся в тривалу подорож по експозиціям французької (Пуссен, Лоррен, Ватто, Фрагонар) і російського живопису і декоративно-прикладного мистецтва в західному крилі Зимового палацу. Анфілади історичних інтер'єрів, що належать епох обох Миколаїв і Олександра II, будуть змінюватися раптом фарбованими в казенний колір коридорами і сходами, за якими можна спуститися на перший поверх, в археологію остяків і алтайських племен - або піднятися на третій, до Ренуара і Пікассо.
Другий можливий маршрут лежить від Парадній сходи через фельдмаршальський і Петровський (Малий тронний) зал в парадну анфіладу: з золотого з білим гербового залу - в білий з золотим Георгіївський, званий також Великим тронним. Нинішній вигляд парадних залів належить Василю Стасову, який займався відновленням палацу після страшного пожежі 1837. Стасов по можливості відтворив бароковий растреллиевский стиль Великий церкви і Парадній сходи, а також реконструював Георгіївський зал, побудований Кваренги в кінці XVIII століття, замінивши кольоровий мармур білим каррарського. Близько чи ні вийшло до оригіналу - питання, проте, важкий. Пізній класицизм Стасова створює в парадних залах, як здається, адекватний образ державної влади.
Між Георгіївським і Гербовим залами в 1826 році Карл Россі будує Військову галерею для портретів учасників Вітчизняної війни 1812 року. Портрети малював англієць Джордж Доу за участю російських помічників; з невідомих причин портретів вийшло менше, ніж розраховували, і деякі місця виявилися порожні - є тільки рами, підписані іменами героїв. Урочистий характер Галереї 1812 роки плюс войовничий пафос створили нову перспективу: Військова галерея - далі меморіальний Олександрівський зал, присвячений знову-таки перемоги над Наполеоном, - звідти в п'ять залів російської зброї, де нині демонструється французьке мистецтво.
Цю, південну, частина палацу після пожежі 1837 відновлював Олександр Брюллов, дивовижний стилізатор, брат знаменитого живописця. Вона серйозно постраждала в 1920-і роки, коли в парадних залах стали влаштовувати виставки, а житлові покої перероблялися для постійних експозицій, втрачаючи разом з призначенням і оригінальну обробку. Особливо не пощастило імператорським апартаментів; покої імператриці збереглися. Гарний Білий зал, створений Брюлловим до весілля майбутнього Олександра II, а також Малахитовая і Золота вітальні - парадні вітальні Олександри Федорівни, дружини Миколи I, і її невістки Марії Олександрівни. Смак останнього російського імператора і його дружини показують готична бібліотека і рокайльная Мала їдальня.
Ще один маршрут з Парадній сходи веде по коридору з французькими шпалерами з Зимового палацу в Павільйонний зал Малого Ермітажу. Спочатку тут Ермітаж і є. Назва Малого - від «малих Ермітаж» Катерини Олексіївни, вечірок у вузькому колі. Ермітаж - «відокремлене місце» з французької - культурне дозвілля в формах прекрасного дилетантства: вчені заняття, декламація віршів власного твору, музично-театральна самодіяльність, - а також назва апартаментів для такого дозвілля. Зовні Малий Ермітаж - два імпозантних павільйону. Південний, фасадом на Мільйонну, будувався для Григорія Орлова і в побуті був «Фаворітскій». Північний павільйон, на набережній, називали «Ламота» на прізвище Валлен-Деламота, головного придворного архітектора перших років царювання Катерини. Зсередини Малий Ермітаж - це неодмінна штовханина в павільйоні залі навколо двометрових годин «Павич», зроблених англійцем Джеймсом Коксом в 1770-х, і дві довгі галереї, що з'єднують обидва павільйону, фаворітскій і імператріцин, утворюючи закритий двір з «висячим садом» - статуями, квітниками, фонтаном і доріжками для відокремлених прогулянок. Тут і знаходилися перші колекції Катерини; Зараз в західній (Романівської) галереї представлено мистецтво Північного Відродження - Нідерланди XV-XVI століть, Рогир ван дер Вейден і Лука Лейденський. В іншій галереї, східній, - виставки з ермітажного зберігання. А якщо з Романівської галереї повернути ліворуч, то буде продовження Нідерландів - фламандці і «малі голландці» скопом, Терборх і Рейсдал, в компанію яким потрапив великий Франс Халс - в шатрових залі Нового Ермітажу.
Між Ван Дейком і Рембрандтом - самі презентабельні зали Нового Ермітажу. Перше в Росії спеціальне музейний будинок стоїть того, щоб відволіктися від експонатів заради спостереження за цим апофеозом музейної архітектури середини XIX століття. Здебільшого нинішні експозиції Нового Ермітажу відповідають первинним розрахунком - як, скажімо, голландці в шатрових залі, з самого початку призначеному для голландсько-фламандської колекції, або як Італійський кабінет з фресками школи Рафаеля, вивезеними з римського палаццо (головний експонат тут не відразу помітний - «скорчившись хлопчик» Мікеланджело, що не пішов у свій час в капелу Медічі у Флоренції). Оригінальна музейна обстановка недавно реставрована в Двадцатіколонном залі: колони тут з того ж сердобольского граніту, що і атланти новоермітажного портика; Зараз в залі розташована колекція італійського мистецтва кінця IX - II століття до н.е. І для інших антиків, виставлених тут же, на першому поверсі Нового Ермітажу - грецьких ваз, елліністичної та римської скульптури з першосортним зборами римського портрета імператорської епохи - виписаний з Баварії Кленце придумав відповідний простір, що імітує то атріум, то терми. Найбільші зали Нового Ермітажу, три просвіту зі скляними перекриттями, розраховувалися для найбільших полотен у імператорської колекції - зараз тут італійська та іспанська живопис XVII-XVIII століть. У Малому іспанському просвіті - зрозуміло, іспанці. Два Веласкеса ( «Портрет Олівареса» і ранній «Сніданок») плюс Рібера і Сурбаран; а найбільше тут робіт Мурільйо, особливо приваблювало чуттєвістю, якій надано релігійний вигляд. Прекрасний Ель Греко ( «Апостоли Петро і Павло») знаходиться по сусідству, в одному із залів паралельної просвіту анфілади, в так званому Іспанському кабінеті. Добірні, різноманітні, велемовні до стомливості італійці представляють різні регіональні школи, ще не нівелювати свої відмінності, - головним чином Болонську (Аннибале Каррачі, Гвідо Рені, Гверчино) і венеціанську (Тьєполо, Каналетто, Гварді), але також і генуезьку (Маньяско), і неаполітанську (Лука Джордано).
Головний штаб - головний напрямок розвитку Ермітажу в найближчому майбутньому - поки освоєний слабо. На другому поверсі реконструйовані апартаменти міністра закордонних справ графа Нессельроде, створені за проектом Россі, зразок інтер'єру стилю ампір. П'ять залів колишньої бібліотеки міністерства відведені живопису французького ар-нуво, з них два - для серії галантно-античних панно Моріса Дені, які сто років тому прикрашали зал в особняку московського купця Морозова.