Об'єкт на карті характеризується горизонтальними координатами (широта, довгота) і вертикальної координатою (висота або глибина). В основі відліку горизонтальних координат лежить та чи інша геодезична система, звана також горизонтальним геодезичним вотумом. Основою для відліку вертикальних координат служить рівень моря, що приймається за нуль глибин. Цей рівень називають вертикальним геодезичним датум або приливні рівнем.
Горизонтальний геодезичний датум включає в себе геодезичні координати вихідного пункту опорної геодезичної мережі, геодезичний азимут напрямку на один з суміжних пунктів, визначені астрономічним шляхом, і висоту геоїда в цьому пункті над поверхнею прийнятого референц-еліпсоїда. Референц-еліпсоїдом називають Земний еліпсоїд певних розмірів, на який проектують всі пункти геодезичної мережі і до якої відносять топографічні і гідрографічні зйомки і які складаються за ним карти земної поверхні.
Система координат, отримана в результаті зрівнювання геодезичної мережі на референц-еліпсоїді, і являє собою ту чи іншу геодезичну систему координат або горизонтальний геодезичний датум. Вихідними пунктами геодезичних датум часто є певні точки астрономічних обсерваторій, геодезичні координати яких широту і довготу визначають шляхом астрономічних спостережень, звільнених від впливу ухилення схилу.
Створення геодезичних систем координат великих районів земної поверхні залежить від можливостей технічних засобів. Коли ці кошти були тільки оптичними, опорна геодезична мережа могла включати тільки пункти, три з яких у будь-якому місці знаходяться в зоні прямої видимості. Поява космічної техніки для точного визначення положення на поверхні Землі привело до можливості створення всесвітньої геодезичної системи.
Отримані до 1930 року горизонтальні геодезичні датум були локальними. З 1930 і до 1950 року в різних країнах були проведені геодезичні роботи по створенню регіональних датум. Починаючи з п'ятдесятих років, регіональні геодезичні системи стали не задовольняти цілям застосування з'явився озброєння, яке вимагало геодезичну систему відліку світового масштабу. Поява навігаційної супутникової системи «Транзит» дозволило в I960 р Міністерству Оборони США створити шляхом об'єднання на основі супутникових спостережень різних регіональних геодезичних мереж Світову геодезичну систему (Word Geodetic System of 1 960 - WGS60). Ця система уточнювалася в 1966, 1972, 1984 році. В даний час використовується система координат WGS84, яка набула широкого поширення у всьому світі. Вона збігається з NAD83. Велика а й мала b півосі референц-еліпсоїда WGS84 відповідно рівні:
а = 6378137.00 м; б = 6356752.31 м.
WGS84 прийнята за стандартну при розрахунках положення визначаються об'єктів в GPS. У WGS84 рекомендується складати офіційні векторні ЕК. Розрахунки кінематичних параметрів об'єктів в ГЛОНАСС ведуться в радянській світової геодезичної системі П390.
Координати одного і того ж об'єкта, віднесені до різних геодезичним датум відрізняються. Різниця між становищем об'єктів в різних геодезичних системах може перевищувати кілька сот метрів. Різниця між становищем об'єктів в системах WGS84 і П390 не перевищує 15 метрів, а між становищем в WGS84 і WGS72 - 17 м. Різниця між становищем в системі WGS84 і в системі відліку координат карти одного з районів в Егейському морі, заснованої, на зйомці 1862 р , доходить до 2-5 миль.
Поділ земної поверхні на окремі карти називається разграфкой або нарізкою. Для ЕК використовують два види разграфки: разграфку гідрографічних служб, і рівномірну разграфку, запропоновану IHO.
Характерною рисою разграфки гідрографічних служб є перекривання сусідніми картами певної акваторії на їх стику і залежність кроку разграфки від широти, що забезпечує приблизне вирівнювання площ поверхні карт на різних широтах.
У рівномірної разграфке як розділяють карти ліній використовуються відрізки меридіанів і паралелей з кроком, однаковим по кутовий величиною для широти і довготи. Сусідні карти при такій разграфке стикуються між собою без перекриття. Параметри разграфки прийняті IHO для планів - 7.5 '; карт гаваней - 15 '; карт узбережжя - 1 °; генеральних карт - 5 °; карти світу - 10 °. Карті кожного району за певною системою присвоюється номер (ідентифікатор), за яким однозначно визначається місце цього району на карті світу.