Протягом багатьох століть це була описово-пізнавальна наука, завдання якої зводилися до відкриття і опису раніше невідомих країн і земель. Географія століттями накопичувала факти; її головне завдання полягало в тому, щоб крок за кроком відтворити картину поверхні земної кулі, т. е. нанести на карту й описати берега материків і островів, гори, річки, озера і т. д. Довгий час географія являла собою свого роду енциклопедичний звід найрізноманітніших відомостей і давала відповідь на питання "де? " і що? "- т. Е. Вказувала місцезнаходження різних об'єктів на поверхні Землі. Строго кажучи, вона ще не була наукою в повному розумінні слова, бо наука повинна відповідати на питання "як? " і чому? ". Справжня наука пояснює факти, формулює закони, має своєю теорією.
Тільки до кінця минулого століття географія змогла обпертися на основні закони фізики, хімії та біології, щоб приступити до вивчення складних закономірностей, які діють в тісному переплетенні природних явищ земної поверхні. Що ж стосується економічної географії, то справді науковий характер вона почала набувати лише взявши на озброєння закони класичної політичної економії.
Сучасна географія - це складна розгалужена система, або "родина" наук - природних (фізико-географічних) і громадських (економіко-географічних). пов'язаних загальним походженням і загальними цілями. Одна з найважливіших завдань сучасної географії - вивчення процесів взаємодії природи і суспільства з метою наукового обґрунтування раціонального використання природних ресурсів і збереження сприятливих умов для життя людини на нашій планеті