Енергетика - основа розвитку продуктивних сил і самого існування людського суспільства. Вона забезпечує роботу силового апарату (моторів) в промисловості, сільському господарстві. на транспорті і в побуті. У ряді промислових виробництв вона бере участь також в технологічних процесах (наприклад, електроліз в хімічній промисловості. Кольорової металургії та ін.). Енергетика в значній мірі визначає розвиток НТП. Різні види енергетики (електрична, теплова та ін.) Забезпечують умови проживання та діяльності населення.
Енергетика - одна з базових галузей важкої промисловості. Вона включає сукупність галузей:
- видобуток первинних енергоресурсів комерційного значення (нафти, попутного і природного газів, вугілля, горючих сланців, руд радіоактивних металів, використання гідроенергії);
- переробку первинних енергоресурсів в більш високої якості продукцію і її спеціалізацію з урахуванням споживачів (кокс, мазут, бензин, електроенергія і т.д.). Всі вони відносяться до комерційних видів енергоресурсів на відміну від некомерційних (дрова і ін.);
- спеціальні (поряд із загальними) види транспорту - нафтопроводи, газопроводи, продуктопроводи, углепровод, лінії електропередачі.
Енергетика (її паливні галузі) одночасно сировинна база для нафтохімічної і хімічної промисловості. Одні з її видів продукції (наприклад, природний газ) безпосередньо без попередньої переробки використовуються у виробництві таких видів хімічних продуктів, як аміак, метиловий спирт і т.д. Всі інші піддаються термічній переробці з метою їх облагородження, виділення зі складного складу палив окремих компонентів (коксу і коксових газів з вугілля, етану і етилену, пропану, пропілену та інших з нафти і попутних газів). Ці нові напівпродукти знаходять найширше застосування в нафтохімічних і хімічних виробництвах. Вони дозволяють більш раціонально використовувати паливо як вуглеводневу сировину.
Розвиток енергетики тісно пов'язане з реалізацією досягнень НТП. Вони були використані в розробці нових методів пошуку паливних родовищ, у створенні унікального обладнання для глибокого буріння свердловин (в тому числі на морях), систем трубопровідного транспорту, розрахованого на перекачку великих обсягів нафти і газу на далекі відстані, супертанкерів, потужних агрегатів для глибокої переробки нафти. Особливо великі успіхи виявилися в електроенергетиці. освоєння виробництва електричної енергії на атомних електростанціях.
Рівень розвитку енергетики - один з найважливіших показників стану і розвитку господарства держав, регіонів і світу в цілому. Споживання всіх видів палива та електричної енергії продовжує зростати. Витрати на розвідку паливних родовищ, їх розробку, транспортування палива і його переробку в інші види енергії залишаються вельми великими. Їх можуть здійснювати тільки потужні компанії і держави.
Розвиток паливно-енергетичного комплексу зумовило виникнення складних економічних, політичних, географічних, екологічних проблем. які придбали в ряді випадків глобальний характер. З використанням більш ефективних нафти і газу пов'язана структурна перебудова як в самій енергетиці, так і в галузях - споживачах її продукції (хімічної промисловості, транспорті, побутовому споживанні палива). Боротьба за джерела нафти - один з головних вузлів міжнародних протиріч і конфліктів в XX в.
В епоху НТР відбулися кардинальні зміни в структурі запасів, видобутку та споживання первинних енергоджерел в світі. Вони були обумовлені використанням більш ефективних видів первинних джерел енергії: їх якістю (в першу чергу теплотою згоряння, можливістю хімічної переробки, кількістю відходів і т.д.); порівняльної вартістю їх окремих видів; умовами транспортування; вигодами споживання. У другій половині XX в. йшов випереджаюче зростання видобутку і використання нафти, природного газу. електроенергії гідростанцій і атомних електростанцій.
Одночасно в світі стрімко падала частка твердих видів палива - кам'яного і бурого вугілля - як у видобутку, так і в споживанні. Це ніяк не узгоджується із загальними геологічними запасами різних видів палива. Переважна частина розвіданих і загальних геологічних запасів мінерального палива - тверді його види: більше 90%. При сучасних обсягах видобутку їх вистачить на багато століть. На нафту і природний газ припадає менше 10%, і терміни їх вичерпання складають лише десятки років, в кращому випадку 100-150 років.
Однак високі споживчі якості нафти і газу призвели до перебудови всієї структури споживання первинних джерел енергії.
У другій половині XX в. відбулися великі зміни в загальному видобутку первинних видів енергії по країнах і регіонах світу. Вони відображали складалися потреби в джерелах енергії і можливості отримання найефективніших з них в різних частинах планети.
Головні результати зміни макротерріторіальной структури паливних галузей у світі:
Незважаючи на що відбулися зрушення в розміщенні видобутку первинних видів енергії по регіонах, відмінності між ними, враховуючи чисельність населення, залишаються дуже великими. Так, на Західну Європу і Північну Америку. де сумарно проживає близько 14% населення світу, припадає понад 37% видобутих видів енергії, а на Азію з 60% населення - тільки 31%.
Основні економічні, політичні та екологічні проблеми функціонування паливної промисловості обумовлені завданнями забезпечення споживачів первинними видами енергії, і особливо нафтою. Їх виробництво і споживання мають свою географічну специфіку. Це чітко простежується в порівнянні ролі регіонів у видобутку і споживанні палива в середині 90-х рр.
Головний результат географічних зрушень у розвитку сучасної енергетичної політики в світі - перетворення двох провідних регіонів світу - Західної Європи і Північної Америки - в нетто-імпортерів первинних видів енергії. Всі інші регіони прямо або побічно також націлені на забезпечення їх своїми найбільш ефективними видами палива - нафтою і газом.
Проблема забезпечення промислових регіонів світу нафтою завжди робила сильний вплив на зовнішню політику економічно розвинених держав. і особливо США. Вона була і залишається одним з найважливіших елементів геополітичних глобальних проявів ідеології їх правлячих кіл.