Зачатки наукових географічних знань виникли в період рабовласницького ладу, який прийшов на зміну первіснообщинному і характеризувався більш високим рівнем продуктивних сил. Виникає перший розподіл суспільства на класи і оформляються перші рабовласницькі держави: Китай, Індія, Фінікія, Вавилон, Ассирія, Єгипет. У цей період люди стали користуватися металевими знаряддями, застосовувати зрошення в землеробстві; в великих масштабах розвивалося скотарство, з'явилися ремесла і значно розширився обмін товарами між різними народами. Все це вимагало хорошого знання місцевості. Знання людей стають більш різнобічними. У цей період з'явилася писемність, яка дала можливість фіксувати і систематизувати накопичені знання.
Найдавніші пам'ятки китайської писемності ( «Шаньхайцзін», «Юйгун», «Ділічхі») з'явилися в VII - III ст. до н. е. У них вже є деякі географічні відомості. «Шаньхайцзін» містить в собі збори міфів, легенд і опис подорожей. У «Юйгун» описуються гори, річки, озера, грунту, рослинність, господарська продукція, землекористування, податкова система, транспорт (Китаю і райони, населені іншими народами. Одна з глав книги «Ділічхі» - «Історія Ханьської династії» дає відомості про природу , населення, господарство та адміністративних районах Китаю і сусідніх держав.
Китайські вчені провели ряд географічних досліджень. Наприклад, Чжан Жун виявив взаємовідношення швидкості течії води і стоку, на підставі чого згодом були розроблені заходи з регулювання р. Хуанхе. Вчений Гуан Цзи описав залежність рослин від грунту, грунтових вод і деяких інших географічних чинників. Пей Сюй ввів шість принципів складання географічних карт, користування масштабом, орієнтування на місцевості, показ висот і ін. Крім того, китайці в давнину винайшли компас і мали прилади для визначення напрямку вітру і кількості опадів.
Найдавнішим осередком культури є також Індія. Писемні пам'ятки древніх індусів, так звані «Веди», відносяться до II тисячоліття до н. е. крім релігійних гімнів, містять відомості про народи, що жили на території Індії, і про природу цих районів. У «Ведах» згадуються річки Афганістану (Кабул), описуються р. Інд, р. Ганг і Гімалайські гори. Індуси знали Цейлон і Індонезію. У I ст. н. е. індуси проникли через Гімалаї і Каракорум в південні області Центральної Азії. Вони відкрили верхні частини басейнів річок, що беруть початок на північних схилах Гімалаїв - Інду, Сатледж, Брахмапутри, і перетнули високогірні пустелі Тибету і Цайдама. З Бенгалії вони проходили в Східну Бірму.
Стародавні індуси мали хороший календар. У трактатах по астрономії, що відносяться до VI ст. н. е. вже вказується, що Земля обертається навколо своєї осі і що Місяць запозичує своє світло у Сонця.
У нижній течії річок Тигру і Євфрату в IV і III тисячоліттях до н. з. жили шумери, які займалися землеробством і скотарством і торгували з сусідніми народами. Мабуть, вони вели торгівлю з Критом, (Кіпром і плавали в країну Елам, розташовану на узбережжі Перської затоки (Іран), а також до Індії.
Культуру шумерів успадковували стародавні вавилоняни, що заснували свою державу, яке існувало за VII ст. до н. е. в середній течії річок Тигру і Євфрату. Вавилоняни проникли в центральну частину Малої Азії і, можливо, доходили до узбережжя Чорного моря. Для деяких територій вавилонянами були складені найпростіші карти.
У верхній течії Тигру і Євфрату з кінця III тисячоліття до н. е. і до кінця VII ст. до н. е. існувала держава ассірійців, які згодом завоювали всю Месопотамію і робили військові походи в Єгипет, Сирію, Закавказзі і Іран.
Сміливими мореплавцями стародавнього світу були фінікійці, які жили на східному узбережжі Середземного моря. Головним заняттям їх була морська торгівля, яка велася в межах всього Середземного моря і захоплювала західне (атлантичне) узбережжі Європи. На берегах Середземного моря фінікійці було засновано багато міст, серед яких в VI - V ст. до н. е. особливо висунувся Карфаген. В кінці VI і першій чверті V ст. до н. е. карфагеняни провели сміливе підприємство по колонізації західного узбережжя Африки. Про цю подію нам відомо з офіційного письмового документа, який перебував в храмі Еля в Карфагені. У ньому міститься указ про організацію експедиції і опис подорожі уздовж берегів Африки.
Фінікійці зробили чудову подорож навколо Африки, яке було зроблено ними за наказом єгипетського фараона Нехо. Ця подорож пізніше було описано грецьким вченим Геродотом. Подробиці опису підтверджують достовірність плавання, яке було скоєно в три роки. Щоосені моряки висаджувалися на берег, висівали зерно, збирали урожай і пливли далі. Під час подорожі вони бачили сонце тільки з правого боку. Фіникіяне обминали Африку з півдня, рухаючись зі сходу на захід, і, отже, могли бачити сонце на півночі, т. Е. З правого боку в полудень. Ця деталь в оповіданні Геродота є доказом плавання навколо Африки.
Стародавні єгиптяни знали Центральну Африку, здійснювали плавання по Червоному морю в країну Пунт (африканський берег від сучасного Масу а до півострова Сомалі) і відвідували Південну Аравію. На сході вони мали зносини з финикиянами і вавилонянами, а на заході підпорядкували собі ряд лівійських племен. Крім того, єгиптяни вели торгівлю з Критом.
Багато зробили для розвитку всіх наук, в тому числі і географії, стародавні греки і римляни. Положення Греції на шляхах з Передньої Азії в південні і західні середземноморські країни ставило її в дуже вигідні умови для торговельних зносин, а отже, і для накопичення географічних знань.
Найранішими письмовими документами греків є приписувані Гомеру епічні поеми «Іліада» і «Одіссея», запис яких відноситься до VIII - VII ст. до н. е. але описувані в них події відбувалися приблизно в XVI - XII ст. до н. е. За цих поем можна скласти уявлення про географічні пізнання епохи. Греки представляли Землю у вигляді острова, що має форму опуклого щита. Вони добре знали країни, що прилягають до Егейського моря, про більш ж віддалених районах мали неясні уявлення. Однак їм були відомі великі річки Середземноморським-Чорноморського басейну: Рион (Фазис), Дунай (Істр), По (Падуї) і ін .; а також вони мали деякі відомості про Африку і про кочових народів, що мешкали на північ від Греції.
У стародавній Греції робилися спроби складання географічних карт відомої в той час території. Греки намагалися також пояснити різні природні явища з точки зору природничо-наукових теорій. Грецьким мислителем Парменидом (V ст. До н. Е.) Була висунута ідея про кулястість Землі. Однак він прийшов до цього висновку не шляхом досвідчених даних, а виходячи зі своєї філософії про вчинені формах. Парменід і Піфагору приписується підрозділ земної кулі на п'ять кіл, або поясів: арктичний, річний, екваторіальний, зимовий і антарктичний.
Дуже велике значення для розвитку географії мали роботи найбільшого грецького вченого Геродота (484-425 рр. До н. Е.). Цінність цих робіт полягає в тому, що вони складалися на підставі його особистих подорожей і спостережень. Геродот відвідав і описав Єгипет, Лівію, Фінікію, Палестину, Аравію, Вавилонию, Персію, найближчу частину Індії, Мідію, берега Каспійського і Чорного морів, Скіфію (південну частину Європейської території СРСР) і Грецію (рис. 1).
За Геродотом, населена Земля ділилася на три частини: Європу, Азію і Лівію (Африку) 1. Середземне море на півночі переходить в Понт Евксінський (Чорне море) і меотичних озеро (Азовське море).
Однак в описах Геродота міститься і багато хибних уявлень.
Ряд творів, що стосуються географії, написав філософ-матеріаліст Демокріт, Він багато подорожував і склав географічну карту, яка була використана при складанні пізніших карт. Демокріт поставив ряд географічних проблем, якими в подальшому займалися багато вчених: вимір відомої тоді суші, а потім і всієї Землі, залежність органічного життя від клімату і т. П.
Для розвитку географії в стародавній Греції важливе значення мали походи Олександра Македонського і морські подорожі за межі Середземного моря. Серед останніх найбільший інтерес представляє плавання Пифея з Массилии (Марсель). Пифей, пройшовши Гібралтарську
протоку, поплив уздовж берегів північно-західної Європи і імовірно досяг Норвегії. У записках Пифея згадуються густі тумани, льоди і північне сонце, що показує на високі широти, досягнуті ним. Можна припускати, що Пифей обігнув Британію і бачив Ісландію.
За часів Аристотеля (384-322 рр. До н. Е.) Уявлення про Землю як про кулю стає вже загальноприйнятим. Доказом кулястості він вважав круглу форму тіні Землі, яку можна було спостерігати на Місяці під час затемнення.
Наступним, надзвичайно важливим питанням, дозволеним грецькими і олександрійськими вченими, було питання про розміри Землі. Першим історично відомим визначенням розмірів Землі потрібно вважати спробу учня Аристотеля Дікеарха (300 років до н. Е.). Про це вимірі збереглося дуже мало відомостей. Набагато більше ми знаємо про вимірювання, вироблених олександрійським ученим Ератосфеном (276-196 рр. До н. Е.). Спосіб, застосований Ератосфеном, дуже близький до принципу сучасних вимірів. Незважаючи на малу точність інструментів і допущені помилки, довжина земного кола, певна Ератосфеном, виявилася дуже близькою до дійсності.
Другий дуже важливою заслугою Ератосфена є створення одного з перших систематичних праць з географії. У першій частині цього твору розглядалася історія географії, в другій - форма і величина Землі, океани, суша, кліматичні зони і в третій давалося опис окремих країн. Книга називалася «Географіка». Це слово вперше було вжито Ератосфеном, і з тих пір опис всієї Землі або будь-якої частини її поверхні стало називатися географією. Слово географія в буквальному перекладі з грецького означає землеописание.
Після Ератосфена потрібно відзначити ще олександрійського астронома Гіппарха, який першим ввів градусну мережу, засновану на розподілі окружності земної кулі на 360 °, і вказав принципи точного побудови карт.
Спадкоємцем культурних завоювань Греції та Олександрії став Рим. Потрібно сказати, що великих географів-мандрівників римлян ми знаємо дуже небагато. Відвідування та війни римлян дали для географії дуже великий матеріал, але обробку цього матеріалу виробляли головним чином грецькі вчені. Найбільшими з них є Страбон і Птолемей.
Грецький вчений Страбон народився близько 63 р. До н.е. е. Серед робіт Страбона потрібно відзначити його «Географію», що складається з 17 книг. З них дві книги були присвячені математичній географії, вісім - Європі, шість - Азії і одна - Африці. Стрибуни подібно Геродоту був видатним мандрівником. Перш ніж написати «Географію» він відвідав Західну Європу, Грецію, Єгипет і відому в той час частина Азії.
Математик і географ Клавдій Птолемей, грек за походженням, жив в Єгипті в першій половині II ст. н. е. Найбільшою його роботою було створення «системи світу», яка панувала в науці понад тисячу років. Географічні погляди Птолемея виражені в книзі «Географічний путівник». Свою географію він будує на чисто математичних засадах, перш за все вказуючи географічне визначення широти і довготи кожного місця.
Птолемей у своєму розпорядженні більш значним географічним матеріалом, ніж Страбон. У його роботах ми знаходимо відомості про Каспійському морі, про р. Волзі (Ра) і р. Камі (Східна Ра). При описі Африки він докладно зупиняється на витоки Нілу, і його опис багато в чому схоже з новітніми дослідженнями.
У роботах Страбона і Птолемея підведені підсумки всіх географічних знань стародавнього світу, які досить великі. Географи найбільш розвинених країн Західної Європи до XV в. майже нічого не додали до тих географічній обізнаності, які могли розраховувати греки і римляни до III в. З наведених прикладів найголовніших географічних творів стародавності вже з достатньою ясністю намічаються два шляхи розвитку географії. Перший шлях - це опис окремих країн (Геродот, Страбон). Другий шлях - опис всієї Землі як деякого єдиного цілого (Ератосфен, Птолемей). Ці два основні шляхи в географії збереглися і до теперішнього часу. Таким чином, в епоху рабовласницького ладу були накопичені значні географічні знання. Найголовнішими досягненнями цього періоду були встановлення кулястої форми Землі і перші вимірювання її розмірів, написання перших великих географічних творів і складання географічних карт і, нарешті, перші спроби дати наукове пояснення фізичних явищ, що відбуваються на Землі.