Геркулес, або Геракл
Геркулес, або Геракл, походив із славного роду Персея; він найбільший герой грецьких міфів і улюблений національний герой всього грецького народу; він представляє образ людини, що володіє великою фізичною силою, непереможною хоробрістю і величезною силою волі. Виконуючи найважчі роботи, підкоряючись волі Юпітера, він, з усвідомленням свого обов'язку, покірно переносить жорстокі удари долі. Він воював і перемагав темні і злі сили природи, боровся з неправдою і несправедливістю, а також з ворогами громадських порядків і порядків моральних, встановлених Юпітером. Він син Юпітера, але мати його смертна, і він справжній син землі і смертний. Незважаючи на свою силу, він, подібно смертним, схильний до всіх пристрастей і помилок, властивим людському серцю, але в його людської, а тому і слабкою природі лежить божественний джерело доброти і божественного великодушності, що робить його здатним на великі подвиги. Подібно до того як він перемагає велетнів і чудовиськ, так точно перемагає він в собі всі погані інстинкти і досягає божественного безсмертя.
Про його походження розповідають наступне. Юпітер, володар богів, побажав дати богам і людям великого героя, який би їх захищав від різних бід. Він зійшов з Олімпу і став шукати жінку, гідну стати матір'ю такого героя. Вибір його впав на Алкмену, дружину Амфітріона. Але так як Алкмена любила тільки свого чоловіка, то Юпітер прийняв образ Амфітріона і увійшов в його будинок. Син, що народився від цього союзу, був Геркулес, якого в міфології називають то сином Амфітріона, то сином Юпітера. І ось чому Геркулес має двоїстої натурою - людини і бога. Таке втілення божества в людині анітрохи не шокувало народних вірувань і почуттів, що, втім, не заважало народу кепкувати з комічної стороною цієї події. На одній античній вазі збереглося живописне зображення древньої карикатури (рис. 215): Юпітер там зображений переодягненим і володарем великого живота; він несе драбину, яку збирається приставити до вікна Алкмени, а вона з вікна спостерігає за всім, що відбувається; Меркурій, переодягнений рабом, але впізнаваний по кадуцей, варто перед Юпітером.
Ріс.215. Юпітер перед вікном Алкмени. З античної вази.
Коли прийшов час з'явитися на світло синові Алкмени, володар богів не міг втриматися, щоб не похвалитися в зборах богів, що в цей день в сім'ї Персея народиться великий герой, покликаний панувати над усіма народами. Юнона змусила його підтвердити ці слова клятвою і, як богиня пологів, влаштувала так, що в цей день народився не Геркулес, а Еврисфей, також нащадок Персея. І, таким чином, Геркулесу довелося коритися Еврисфеєві, служити йому і виконувати за його велінням різні важкі роботи.
Ріс.216. Юнона, що годує Геркулеса. З картини Рубенса.
Коли ж син Алкмени з'явився на світло, Меркурій, бажаючи його врятувати від переслідування Юнони, взяв його, поніс на Олімп і поклав його на руки сплячу богиню. Геркулес вкусив з такою силою груди Юнони, що молоко полилося з неї і утворило на небі Чумацький Шлях, а прокинулася богиня з гнівом відкинула Геркулеса, все ж скуштувала молока безсмертя. У музеї в Мадриді знаходиться картина Рубенса, що зображає Юнону, яка годує грудьми маленького Геркулеса (рис. 216). Богиня сидить на хмарі, біля неї стоїть колісниця, запряжена павичами. Тінторетто в своїй картині трактує цей сюжет дещо інакше; У нього Юпітер сам подає Юнони сина. Разом з Геркулесом народився його брат Ификл, і мстива Юнона посилає двох змій, які забираються в колиску, щоб убити дітей, але маленький Геркулес схопив їх і задушив. Пліній згадує про картину стародавнього художника Зевксис, що зображувала цю подію. Той же сюжет зображений на античної фресці, на барельєфі і бронзової статуї, відкритих в Геркулануме. З новітніх творів на ту ж тему відомі картини Аннібале Карраччі і Рейнолдса.