Меблі в кабінеті імперського мага була підібрана так, що відвідувач відразу відчував себе нікчемною безсилою мушкою перед каральною машиною Імперії. Маятник величезного годинника, що стояли в кутку, був зроблений у вигляді півмісяця з гострим нижнім краєм, гирьки на ланцюгах - у вигляді черепів. Заріна зневажливо подумала, що це свідчить про недалеке розумі господаря кабінету. Будь-який відвідувач проводив тут менше часу, ніж сам маг, і в першу чергу подібна обстановка повинна була пригнічувати розумові здібності і дух Крона. Маг зітхнув і провів пальцями по перу, поєднуючи розпатлане волокна.
- Давайте спробуємо ще раз, - сказав Крон.
Заріна знизала плечима. «Засидівся ти по штабах, милий», - злорадно подумала відьма. Крон допитував її вже по третьому колу. Маг намагався застосувати до неї Закляття правдолюб, яке гасило волю допитуваного і змушувало розкривати будь-які таємниці. Але кожен раз, коли Крон стосувався її своєю Чи, Заріна відчувала лише легку лоскіт під правою пахвою. Відьма бачила, що її захисний кокон сяє, як феєрверк, відображаючи Чи мага. Крон теж бачив кокон, але ніяк не міг пробити, і це його дратувало. А між тим будь-який практикуючий маг середньої руки давно прочитав би заклинання на хустках відьми. Заклинання, що обгороджує відьму від впливу чужої Чи. Крона ж не цікавила ні зовнішність допитуваних, ні всі ці бабські витребеньки. Заріна було навіть страшно уявити, що було б з нею, здогадайся Крон зняти з неї хустки.
- Де ви були в ніч на Купайлу? - запитав імперський маг. Одночасно Крон обрушив на Заріну удар такої сили, що пробив би і фортечний мур, але кокон відьми навіть не здригнувся. Маг неприязно клацнув мовою і зняв перстень. Крон користувався ним як підсилювачем свого дару, але за останні півгодини маг вже втягнув через прикраса стільки Чи, що метал розжарився.
- Разом з іншими відьмами крила «Змій» на святі в Рабіна, - бадьоро відповіла відьма. Її зацікавив перстень, яким Крон придавив паперу, що лежали на столі. Коли відьму привели в кабінет мага, камінь у персні був зеленого кольору, і Заріна вирішила, що це смарагд. Але після того як Крон засмикнув важкі штори, за якими розбушувалася гроза, і запалив світильник, камінь поступово почервонів, немов наливаючись кров'ю. Відьму це злякало б, якби вона не знала, що такими властивостями володіє «нічний рубін», рідкісний різновид хризоберилу. Цей мінерал був одним з найбільш псіхоемкіх, більшу кількість Чи можна було зберегти тільки в алмазі. «Нічний рубін» на руці мага був огранований у формі дзвоника з чотирма пелюстками, в центрі перебувала вставка з золота, дуже точно зображує віночок. Такий же квіточка був нашитий на рукаві чорної куртки Крона. Відьмам в Гірської Школі читали солідний курс по травам, і Заріна дізналася розкритий простріл. У Екне його називали сон-травою. Мандречени ж, незважаючи на заспокійливу дію цієї трави, називали ці милі фіолетові квіточки квітами люті, «яроцветамі». Відваром яроцвета кожна відьма мінімум раз в житті промивала свої інтимні місця - трава була одним з найпотужніших природних антисептиків і добре допомагала від «соку Ліліт», шкідливого грибка. Його назвали так на честь старої, напівзабутої богині, яка уособлювала собою жіночу хіть. У Ліліт там вже завжди було мокро. Крон, очевидно, не знав про це, інакше б не вибрав настільки двозначний квітка в якості емблеми для чистильників. Магічними властивостями квітка не володів, скоріше, антімагіческімі. Відваром з розкритого прострілу в поєднанні з відповідними заклинаннями знімалися практично будь-які чари. Крім тих, в яких присутній Цин, але такі чари майже ніхто не міг накласти. Перстень був добре збалансований талісман - потужні магічні властивості матеріалу врівноважувалися властивостями зображеного об'єкта.
- На тому святі крім людей були присутні і сидхи? - запитав маг.
Відьма кивнула. Крон припинив ефірні атаки на відьму, і Заріна вирішила скористатися моментом. Відьма тихесенько торкнулася мага своєї Чи. Їх енергія була однорідна, і це полегшувало завдання. Вона не змогла б пробити захисний екран, що оточував Крона, але проникнути в його ауру було зарин під силу.
- Старша вашого ланки, Карина була викрадена в ту ніч? - запитав маг.
- Можливо, вона полетіла з цією людиною добровільно, - знизала плечима відьма.
- Так ви бачили чоловіка, з яким втекла ваша подруга? - перебив відьму Крон. - Ви стверджуєте, що це була людина?
- Ні, - поправилася Заріна. - Я сама-то не бачила їх. Ми взагалі потім майже відразу пішли. Але волхв ящера, який був присутній на святі, розібрав цю справу, вислухав свідчення і вирішив.
- З'явилися підстави для перегляду справи, - сухо відповів Крон. - Якби ви могли точно засвідчити, що Карина зникла разом з людиною, я міг би передати цю справу в департамент громадського порядку. А там його, можливо, і закрили б. Прямих вказівок на те, що Карина викрадена, немає. Але, на жаль, Закон про роздільне існування розумних рас вимагає від нас уважного розгляду тих випадків, де може йти мова про співжиття людей та нелюдів. Тим більше, насильницькому.
- Люди, нелюди, всі мужики все одно козли, - знизала плечима відьма.
- Ні, - сказав Крон, подивившись на Заріну таким важким поглядом, що у неї відібрало мову. - Козли, як ви висловлюєтеся, як раз тільки нелюди.
- А не станеться такого, що поки ви будете ганятися за кожною, яка дасть себе вмовити якомусь Сідху, розбійників і вбивць ловити буде нікому? Який у цьому сенс? - запитала відьма. Заріна дуже ніжно проникла в ту з чакр Крона, яка відповідала за щирість і бажання розкритися перед співрозмовником. Імперський маг навіть не відчув, як тоненькими струмочками його обплітають чари. Але йому раптом дуже захотілося поговорити з цієї відьмою, розтлумачити їй все, пояснити.
- Розбійники і вбивці не по моїй частині, - сказав Крон. - Цим займається кримінальний департамент, а мій підрозділ проводить тільки заходи, пов'язані із забезпеченням чистоти раси. Ви повинні ось що собі усвідомити, Заріна. Ви - бойова відьма. Ви думаєте, що війна закінчилася? Нічого подібного. У світі, на небі і на землі йде війна, жорстока, постійна. Темні боги сидхов, Господарі Підземного світу, б'ються не на життя, а на смерть з Ярилой, нашим світлим богом, за кожну людську душу. І ми повинні вибрати свою сторону в цій боротьбі.
Заріна мала вельми смутні пізнання про богів Мандри, але їй здалося, що офіційна релігія тлумачить відносини богів Прави і Нави трохи інакше. Щось там було не про боротьбу, а ніби як про рівновагу. Як пояснила подрузі Карина, сенс відносини сил Наві і Прави, або, як називав їх Крон, Тьми і Світла, визначався народною мудрістю. «На те й щука в ставку, щоб карась не дрімав».
- Головне завдання жінки - народжувати дітей від справжніх чоловіків, від чистокровних людей, - продовжував Крон. Відьма слухала дуже уважно, хоча в цьому питанні їх з магом погляди розходилися радикально. - Адже діти - це майбутнє будь-якої країни. Ось кого ми захищаємо в першу чергу. Дітей, народжених і ще ненароджених, кожну невинну душу. А у нас зараз що? Аборти офіційно дозволені! Під ножем у бабок гине більше людей, ніж Мандра втратила в останню війну! Так, ми заглядаємо під спідниці і риємося в брудній білизні. Заради безпеки нації ми підемо на все. Ось у вас в Екне це давно зрозуміли. Це у нас, в Мандре, багато волі ваша сестра отримала. Це все від руйнівницею пішло, дочок проклятого Волоса. Забули укладення предків, прекрасний був сімейний кодекс - Домострой. Там було приблизно як у вас, в Екне, порядки були встановлені. Чадру на голову, калим заплатив, а там - стерпиться, злюбиться. І ніякого там розпусти, чуттєвості цієї нездорової. Про аборти навіть не чули. Сиди вдома, вари кашу, а не носись по полях з мечем. А по приросту населення, між іншим, Екна зараз попереду всіх. Ви єдині поки, якщо за торішньою перепису судити, хто за чисельністю населення повернувся на передвоєнний рівень. Ось так.
Заріна промовчала. Хоча їй було що сказати. Наприклад те, що для Екни війна закінчилася десять років тому, а для Мандри мирними були тільки останні п'ять років. Та й людські втрати були непорівнянні. Або що, якби мужики не подрібнювали і не виродилися так, що бабам довелося за них навіть воювати йти, багато, і Заріна в тому числі, з великим задоволенням залишилися б удома варити кашу. Але вона слухала не перебиваючи. Тільки профіль відьми загострився так, що став схожим на криву екенскую шаблю. У будь-якому випадку, її трюк вдався. Стало очевидно, що відьма має справу з фанатиком. Чи не фанатик, навіть під чарами, зрозумів би, що подібні погляди не викличуть співчуття у бойовій відьми, більшу частину життя провела з мечем в руці.
- Жінка ж спочатку слабше чоловіки і більш його схильна до розпусти, до задоволення своєї ненаситної пожадливості. Вам же тільки покажи восьмівершковий - і ви на край світу за його господарем побіжите, - продовжував Крон. - А ми боремося за моральне вдосконалення всіх і кожного, за чистоту моралі.
«Свій характер очистив би для початку», - подумала Заріна іронічно. Як і Карина, відьма знала, ким є Крон для Іскандера Відьма зрозуміла, що Крон якраз був в курсі фунгіцидних властивостей яроцвета і вибрав його в якості емблеми чистильників цілком усвідомлено. У Заріни виникло одне дотепне припущення про причини такої лютої ненависті мага до власників восьмівершкових, але вона розсудливо не стала висловлювати його вголос. До того ж Крон помилявся. Якщо так вже глибоко входити в технічні характеристики згадуваного інструменту, то, на погляд Заріни, більшого значення мав діаметр.
- А сидхи цим користуються, - сказав маг. - Кров у них в жилах проклята, холодна. Тільки в крові сидхов є магія, псування. У крові справжніх людей нічого подібного немає. Магія - це проклятий дар темних богів сидхов, щоб збити людей з істинного шляху. Ось вони і намагаються чисту кров нашу своєї чорної кров'ю замутити, зіпсувати. Заради цього сидхи і йдуть на обман і викрадення наших жінок, щоб змусити наших улюблених плодити виродків з чорною кров'ю, з цим проклятим даром, магією. Істинний же шлях, визначений людям - це пізнання таємниць природи, оволодіння нею, підпорядкування її розуму людини. Шлях розвитку технологій.
- Я зрозуміла. Але справа не в темній крові сидхов, - примружившись, сказала Заріна.
- Так? - запитав Крон. - А в чому ж?
- Сідхі знають - в любові допомагає тільки любов, - сказала відьма. - А люди завжди намагаються купити собі жінку, утримати нас не є, а грошима, владою. А коли жінка знаходить собі коханця з кров'ю гарячіше, не виключено, що саме сидх, її називають повією. Хоча повією вона була саме до цього.
- От не треба мені тут казки розповідати, - сказав Крон. - У харчевні «На Старій Дорозі» тебе вином ж не жебрак Екен пригощав, немає. А сидх, за один тільки камінчик з пояса якого можна було з десяток таких покидьків найняти.
Відьмі і в голову не могло прийти, що Крону в таких подробицях відома історія, що трапилася з крилом «Змій» в Лихом Лісі. На якусь мить Заріна позбулася дару мови, але впоралася з собою.
- Звідки Ви знаєте? - пробурмотіла вона.
- Така професія, - знизав плечима Крон.
Заріна схаменулася. Дивуватися інформованості мага абсолютно не варто. Замовлення, який тоді виконували відьми, супровід обозу зі стратегічно важливими вантажами, а попросту - зброєю для людей, що знаходилися в нескінченній війні з ельфів партизанами, оплачувався з імперської скарбниці. А Крон був високопоставленим імперським чиновником.
- Але тоді ви повинні знати, - зібралася з думками екенка. - Що з сидх я не пішла.
- Тому я з тобою і розмовляю, - відповів Крон. - У тебе є правильне розуміння суті життя. Ти залишилася з Екен тому, що він був такий же, як ти. Ви з ним говорили на одній мові. Я не маю на увазі чисто мовну спільність, я говорю про спільність культурної.
Заріна не зовсім зрозуміла слова мага, але сенс їх відчула. Крон мав рацію.
- Ви були там? - запитала відьма з незрозумілих їй самій повагою. - У харчевні?
Крон обскобливши пальцями кінчик пера.
- Якби я там був, - сказав він сухо, - вам не довелося б брати з Гірської Школи нова ланка. Але я не можу бути відразу скрізь, де потрібен, хоча я і чарівник. Так ось, тоді ти зробила вибір правильний. Так і треба чинити, інакше нація зникне, її розмиє, як пісок під бурхливої хвилею, - повернувся до попередньої теми Крон. - Головними суперниками людей є сидхи, як я вже говорив. Люди і правда часто намагаються утримати улюблених за допомогою грошей. Але це не паралізує волю жінки. Чи не затуманює розум, свідомість залишається ясним, наскільки це взагалі можливо для вас. Зрештою, можна знайти коханця і багатше, або зважитися на рай в курені з тим, хто милий. А сидхи огортають наших жінок чарами, щоб утримати, задурманівая свідомість, пригнічуючи волю. Саме про це я вам і кажу.
Але дещо в стрункої теорії мага залишалося незрозумілим для Заріни. Відьми, особливо ветеранша останньої війни, практично всі були нездатні до дітородіння. І Карина теж, про що Крону мало бути відомо в першу чергу.
- Ви ж знаєте, що у мене, як і у Карини, дітей немає, і навряд чи коли-небудь будуть, - сказала Заріна. - Так що ви абсолютно даремно витрачаєте і своє, і мій час. І нагло лізете в приватне життя, недоторканність якої захищена законами вашої країни.
- В лапах сидхов у вас чомусь у всіх починає матка грати, - сказав Крон похмуро. - Останній раз, коли ми не встигли зреагувати, від сидх народила молодичка, у якої клімакс-то десять років тому вже був.
- Так може, не така вже й холодна кров у сидхов? - посміхнулася відьма.
Крон сердито подивився на неї.
- До речі, що стало з тією жінкою?
- З нею-то нічого, - сказав маг і огидно посміхнувся.
У Заріни навіть в очах потемніло від ненависті. І ця людина називав себе захисником дітей. Однак пора було відпускати Крона, тримати його ставало все важче, а відьмі сьогодні треба було ще не раз звертатися до своєї Чи. Та й Крон в кінці кінців відчув би недобре. Заріна дуже обережно прибрала свій вплив.
- Гаразд, залишимо цю лірику, - пробурчав маг, щось черкаючи в лежачої перед ним папері. Вона була вже так рясно вкрита виправленнями, що з боку Заріни виглядала однією суцільною плямою. - Ви були останній, хто розмовляв з Кариною.
- Ні, - заперечила відьма. - Я тільки спала на колінах у тієї людини, яка останнім розмовляв з Кариною.
- Де ця людина знаходиться зараз?
- Не знаю, - відповіла відьма.
Крон відкинув перо.
- Дуже шкода, - сказав він. - Допомогти розслідування справи, допомогти своїй викраденої подрузі ви відмовляєтеся. Доведеться спробувати інакше.
Заріна гордовито підвела брову.
- Я вас не розумію, - сказала вона.
Після казус Свірігайло імператор своїм особистим указом заборонив застосовувати допит з пристрастю до бойових відьмам.
- Зараз зрозумієте, - посміхаючись, Крон піднявся зі свого крісла і поманив відьму пальцем. - Ходімо зі мною.
Заріна обійшла крісло мага і зупинилася у сірої стіни. Маг надів перстень і приклав його до потрібного місця. Тільки коли стулка беззвучно розчинилися, Заріна зрозуміла, що в стіні за кріслом мага була потаємні двері. Відьма глибоко зітхнула і пішла за Кроном в чорноту отвору. Вони виявилися на вузькій і сирої гвинтових сходах, круто що йде вниз. На рівні людського зросту сходи висвітлювалася магічними світильниками, які спалахнули при появі мага і відьми. Спустившись на кілька ступенів, Крон обернувся до зарин. Очі їх виявилися на одному рівні. Крон жестом закрив двері і наблизив своє обличчя до обличчя відьми так, що вона відчула його подих. Маг дбав про своїх зубах - з рота у нього пахло шавлією і м'ятою. Заріна знала, що Крон любить час від часу поласувати сирим м'ясом, і, очевидно, маг хотів зберегти цю можливість до самої старості.
- Тим більше що ви мені збрехали, - сказав маг. - Ви знаєте, де зараз ваш коханець.
- Ну, ви ж теж це знаєте, - сказала Заріна спокійно.
Крон коротко реготнув.