Прокинувся я вже при світлі дня. Пуаро сидів на колишньому місці. І поза його була все та ж, тільки вираз обличчя змінилося, і очі відливали котячим зеленим блиском. Мені добре було відомо цей вислів. Я з зусиллям випростався і відчув, що весь здерев'янів. Людям мого віку не слід спати в кріслах. Одне було добре: я прокинувся не в блаженному стані дрімотної ліні, а бадьорим, зі свіжою головою.
- Пуаро! - вигукнув я. - Ви щось придумали.
Він кивнув і, нахилившись вперед, поплескав рукою по столу.
- А ну-ка, скажіть на милість на три питання, Гастінгс. Чому мадемуазель Нік погано спала останнім часом? Навіщо вона купила чорну сукню, якщо вона ніколи не носить чорного? Чому вона сказала вчора: «Мені тепер нема чого жити»?
Я отетерів. На мій погляд, все це не мало ніякого відношення до справи.
- Ну відповідайте ж, відповідайте, Гастінгс!
- Е ... е, що стосується першого, вона адже сама говорила, що нервує.
- Абсолютно вірно. А з якої причини?
- Чорна сукня ... що ж ... кожному хочеться якоїсь зміни.
- Для одруженої людини ви поганенько розбираєтеся в жіночій психології. Якщо жінка думає, що якийсь колір їй не личить, вона ні за що не стане його носити.
- Ну а останнє, її слова ... цілком природні після такого страшного удару.
- Ні краплі, мій друг. Якби вона була вражена жахом, стала б докоряти собі в смерті двоюрідної сестри - все це було б цілком природно. Але вона ж реагувала інакше. Вона говорила про життя, як про щось обридлому, який утратив для неї ціну. Перш вона не висловлювала таких поглядів. Вона трималася з викликом - вірно; бравувала - теж вірно; потім витримка їй змінила, і вона злякалася. Зауважте, злякалася, бо дорожила життям і не хотіла вмирати. Але щоб життя їй набридла? Ні. Ще перед обідом я не помітив нічого подібного. Стався психологічний зрушення. І це дуже цікаво, Гастінгс. Що ж могло так на неї вплинути?
- Потрясіння, викликане смертю кузини.
- Та невже? Воно, звичайно, розв'язало їй мову. Однак зміна могла наступити і раніше. Що ж ще могло її викликати?
- Коли, на вашу думку, ми з вами спостерігали її в останній раз?
- Мабуть, за обідом.
- Саме так. Потім ми бачили лише, як вона зустрічала гостей, займала їх розмовою - словом, грала цілком офіційну роль. А що було в кінці обіду?
- Вона пішла дзвонити, - згадав я, подумавши.
- Ну да ну да. Я з самого початку говорив, що мадемуазель щось приховує. На її думку, це не пов'язано з убивством, але мені, Еркюлю Пуаро, видніше. Тут обов'язково повинна бути зв'язок. Адже з самого початку я відчував відсутність якогось ланки. Будь воно на місці, мені все було б ясно. А якщо вже мені не ясно - ну що ж, значить, відсутню ланку і є ключ до таємниці. Не сумніваюся, що я прав. Я повинен отримати відповідь на ті три питання. І тоді ... тоді вже я почну розуміти.
- Ну гаразд, - сказав я, потягуючись. - Мені просто необхідно помитися і поголитися.
Прийнявши ванну і переодягнувшись, я відразу відчув себе краще. Перестало нити втомлене, що затекли за ніч тіло. Підходячи до столу, я відчув, що чашка гарячої кави приведе мене в нормальний стан.
Як тільки я поснідав, до мого столика підійшла Фредеріка Райс. На ній було простеньке плаття з чорного марок з білим гофрованим комірцем. Вона здавалася ще красивіше, ніж завжди.
- Мені потрібно побачити мсьє Пуаро, капітан Гастінгс. Він уже встав, не знаєте?
- Він зараз у вітальні, - відповів я. - Ходімо, я вас проводжу.
- Сподіваюся, - заговорив я, коли ми вийшли з їдальні, - ви не дуже погано спали?
- Це було жахливо, - сказала вона задумливо. - Але я ж її не знала, бідолаху. Інша річ, якби це сталося з Нік.
- Ви ніколи з нею раніше не зустрічалися?
- Один раз ... в Скарборо. Нік приводила її до ленчу.
- Жахливий удар для батьків, - зауважив я.
Але її голос прозвучав без будь-якого виразу. Я подумав, що вона, напевно, просто егоїстка. Все, що її не стосувалося, було для неї не дуже реально.
Пуаро вже поснідав і читав ранкову газету. Він встав і привітав Фредеріку з властивою йому галльську чемністю.
- Мадам, - промовив він. - Я в захваті!
І підсунув їй крісло.
Вона подякувала йому ледь помітною усмішкою і села. Сиділа вона дуже прямо, спершись на ручки крісла і дивлячись перед собою. Вона не поспішала почати розмову. В її спокої і відчуженості було щось страшне.
- Мсьє Пуаро, - сказала вона нарешті. - Мені здається, можна не сумніватися в тому, що вчорашня сумна історія пов'язана з тим, про що ми з вами говорили. Тобто ... що справді вбити хотіли Нік.
- Я б сказав, що це безперечно, мадам.
Фредеріка злегка насупилася.
- Нік немов зачарували, - сказала вона.
Щось дивне здалося мені в її голосі.
- Кажуть, людям випадає до пори до часу щаслива смуга, - зауважив Пуаро.
- Можливо. У всякому разі, долі противитися не варто.
Тепер в її голосі звучала тільки втома. Після невеликої паузи вона знову заговорила:
- Я повинна попросити у вас пробачення, мсьє Пуаро. У вас і у Нік. До вчорашнього вечора я вам не вірила. Я не могла собі уявити, що небезпека так серйозна.
- Справді, мадам?
- Тепер я розумію, що все повинно бути ретельно розслідувана. Я здогадуюся, що і найближчі друзі Нік теж виявляться під підозрою. Смішно, звичайно, але нічого не поробиш. Я адже права, мсьє Пуаро?
- Ви дуже розумні, мадам.
- Днями ви питали мене про Тевісток. Оскільки рано чи пізно ви самі з'ясуйте правду, приховувати її марно. Я не їздила в Тевісток.
- На початку минулого тижня ми з містером Лазарусом приїхали сюди на автомобілі. Нам не хотілося давати приводу для зайвих розмов, і ми зупинилися в селі, яка називається Шеллакомб.
- Миль за семи звідси, якщо не помиляюся?
- Можу я дозволити собі нескромне питання, мадам?
- А вони існують ... в наш час?
- Ви, може бути, і праві. Як давно ви з мсьє Лазарусом стали друзями?
- Я зустріла його півроку тому.
- І ... він вам подобається?
Фредеріка знизала плечима:
- Про ля ля! - вигукнув Пуаро. - Ви говорите жахливі речі.
Його слова, здавалося, її трохи потішили.
- Краще вже я сама їх скажу, чим буду чекати, поки ви скажете за мене.
- А ... так, звичайно. Дозвольте мені ще раз повторити, що ви надзвичайно розумні, мадам.
- Ви скоро видамо мені диплом, - зауважила Фредеріка і встала.
- Так це все, що ви хотіли мені сказати, мадам?
- На мою думку так. Я збиралася провідати Нік і віднести їй квіти.
- Ви дуже люб'язні. Дякую вам за відвертість, мадам.
Вона кинула на нього допитливий погляд, ніби хотіла щось додати, але передумала і вийшла з кімнати, слабо посміхнувшись мені, коли я відчинив перед нею двері.
- Розумна, безперечно розумна, - зауважив Пуаро. - Але і Еркюль Пуаро не дурний.
- Що ви маєте на увазі?
- Що з її боку дуже мило тикати мені в очі багатством мсьє Лазаруса.
- Мушу визнати, що це здалося мені досить мерзенним.
- Мій друг, ви вірні собі: ваші почуття настільки ж справедливі, як недоречні. Адже в даному випадку мова йде зовсім не про хороше тоні. Коль скоро у мадам Райс є відданий дружок, який багатий і може забезпечити її чим завгодно, чи варто їй вбивати свою улюблену подругу через якихось жалюгідних грошей?
- Чому ви дозволили їй піти в лікарню?
- А до чого тут я? Хіба це Еркюль Пуаро заважає мадемуазель Нік бачитися з друзями? Даруйте! Це все доктора і доглядальниці. Ох вже ці мені нестерпні доглядальниці! Вічно вони носяться з правилами, приписами, розпорядженнями лікаря ...
- А раптом вони її пропустять? Якщо Нік стане наполягати?
- Милий Гастінгс, вони не пустять нікого, крім мене і вас. Так що давайте-ка скоріше збиратися.
Двері розчинилися, і в вітальню влетів Джордж Челленджер. Його засмагле обличчя палало обуренням.
- Послухайте, пане Пуаро, - заговорив він. - Що це все означає? Дзвоню в цю кляту лікарню. Питаю, як здоров'я Нік і коли я зможу з нею побачитися. І раптом виявляється, лікар не дозволяє до неї нікого пускати. В чому справа, хотів би я знати. Коротше, це ваша робота? Або Нік і справді захворіла від потрясіння?
- Мсьє, запевняю вас, що не я встановлюю правила для лікарень. Я б ніколи не наважився. А що, якщо подзвонити мілейшему доктору - як пак його? - ах так, доктору Грехему?
- Дзвонив вже. Він каже, що вона відчуває себе саме так, як слід було очікувати, - звичайна нісенітниця. Я-то знаю їх штуки: у мене у самого дядько - лікар. Гарлі-стріт. Нервові хвороби. Психоаналіз і все інше. Він мені розповідав, як вони шиє родичів і друзів своїх пацієнтів всякими втішними слівцями. Знаємо, як це робиться. Я не вірю, що Нік не в змозі нікого бачити. Мені здається, це ваших рук справа, мсьє Пуаро.
Пуаро обдарував його доброзичливо посмішкою. Я завжди помічав, що він особливо благоволить до закоханих.
- Тепер вислухайте мене, мій друг, - заговорив він. - Якщо до неї пустять хоча б одного, не можна буде відмовити і іншим. Вірно? Або все, або нікого. Хочемо ми з вами, щоб мадемуазель була в безпеці? Безумовно. Так ось, ви самі бачите, що слід сказати: нікого.
- Зрозуміло! - з розстановкою вимовив Челленджер. - Але ж тоді ...
- Т-с-с! Ні слова більше. Забудемо навіть те, що було сказано. Обережність і невсипуща пильність - ось що від нас зараз потрібно.
- Я не з балакучих, - неголосно відповів моряк.
Він попрямував до дверей і на хвилину затримався біля порога.
- На квіти ніякого ембарго, так адже? Якщо, звичайно, вони не білі?
- Ну а зараз, - сказав він мені, ледь зачинилися двері за палким челенджером, - поки в квітковому магазині відбувається несподівана зустріч мсьє Челленджера з мадам, а може бути, ще й з мсьє Лазарусом, ми з вами спокійно підемо в лікарню.
- І поставимо три питання? - запитав я.
- Так. Задамо. Хоча, якщо на те пішло, відповідь я вже знаю ...
- Як? - вигукнув я.
- Та дуже просто.
- Коли ж ви його впізнали?
- За сніданком, Гастінгс. Мене раптом осяяло.
- Ні, ви почуєте його від мадемуазель. - І щоб відвернути мене від цих думок, він підштовхнув до мене роздрукований конверт.
Це було повідомлення експерта, що обстежили на прохання Пуаро портрет старого Ніколаса Баклі. Він рішуче стверджував, що картина коштує ніяк не більше двадцяти фунтів.
- Ну, одна справа з плечей геть, - зауважив Пуаро.
- У цій мишоловці - порожньо, - сказав я, згадавши одну з його давніх метафор.
- О! Так ви пам'ятаєте? Ви маєте рацію, в цій мишоловці порожньо. Двадцять фунтів - а мсьє Лазарус запропонував п'ятдесят. Непрощенна помилка для настільки проникливого на вигляд молодого чоловіка! Але годі, годі, час не чекає.
Лікарня була розташована на вершині пагорба над затокою. Нас зустрів санітар в білому халаті і відвів в маленьку кімнатку на першому поверсі, куди незабаром увійшла моторна доглядальниця.
Вона глянула на Пуаро і, як мені здалося, з працею стримала посмішку - мабуть, доктор Грехем, даючи їй інструкції, досить яскраво описав зовнішність маленького сищика.
- Міс Баклі спала чудово, - повідомила вона. - Ви до неї підніметеся?
Ми знайшли Нік в привітною сонячною кімнаті. Вона лежала на вузькому залізному ліжку і здавалася схожою на стомленого дитини. Вигляд у неї був змучений, апатичний, обличчя бліде, а очі підозріло почервоніли.
- Як добре, що ви прийшли, - байдуже сказала вона.
Пуаро взяв її руку в свої:
- Тримайтеся, мадемуазель. Жити завжди через що-небудь та варто.
Нік злякано подивилася на Пуаро:
- Ви мені розповісте про те, що вас турбувало останнім часом, мадемуазель? Або я повинен здогадатися? І ви дозволите висловити вам моє глибоке співчуття?
- Так ви все знаєте? Втім, тепер це байдуже. Все одно я його вже ніколи більше не побачу.
У неї затремтів голос.
- Нічого від нього не залишилося, від мого мужності. Все видихнуло за ці тижні. Сподівалася, сподівалася, навіть останнім часом, попри все все одно сподівалася ...
Я нічого не міг зрозуміти.
- Пожалійте бідолаху Гастингса, - зауважив Пуаро. - Адже він не знає, про що ми говоримо.
Вона глянула на мене тужливими очима.