НАПАД НА ЕЛЬФІВ
Обидва орка, виблискуючи п'ятами, тікали щодуху - у них відпало будь-яке бажання битися з ельфом на крилатому коні. Цим трусів було досить побачити, що троє їхніх товаришів загинули, як вони тут же покидали зброю і кинулися вниз по кам'янистій стежці, волаючи про допомогу.
Слідом за ними, верхи на білому коні з могутніми крилами, нісся ельф і гнав їх вперед. Сховатися оркам було ніде, вони могли сподіватися тільки на якийсь підземний хід. Однак в наміри ельфа це не входило.
Він повернув Зорю наліво і погнав переслідуваних по вузькій бічній стежці. Ті згорнули, навіть не замислюючись, - вони взагалі ні про що, крім як про ельфа на крилатому коні, думати не могли і понеслися далі щодуху, наступаючи на п'яти Один одному. Поворот, ще поворот, величезний валун на шляху ...
Але обігнути глибуім не вдалося, тому що тут на шляху біжать несподівано виникла прекрасна жінка-ельф. Вона раптово з'явилася через каменю, і перший орк, взвизгнув з переляку, застиг, машинально затулившись руками. Однак жінка його не чіпала. Другий орк ледве не наскочив на першого, так як через його спини не побачив тендітну фігуру. Коли ж помітив її, було занадто пізно. Вузький меч миттєво пронизав йому груди.
Перший орк боязко розплющив очі, вирішивши, що йому пощастило і його залишили в живих. Він знову зірвався з місця. Однак, як тільки він зробив крок, меч встромився йому в поперек. Бідолаха по інерції заніс ногу, але на другому кроці отримав ще один удар. На третьому клинок обрушився йому на шию.
- Починаю розуміти, чому Дзірту До'Урдену подобається таке життя, - зауважив Тарафіель, не поспішаючи під'їжджаючи до Інновінділь.
- Сумніваюся, що вона йому подобається. - Дівчина свиснула, подивившись в далечінь. У відповідь на свист з'явився Захід і слухняно підійшов до неї. - Їм володіє лють, і навряд чи він здатний чогось радіти. Ти ж сам бачив, він навіть за допомогу подякувати щиро не зміг.
Тарафіель витер скривавлений меч про забруднену сорочку поваленого орка. Інновінділь права, звичайно, - він і сам це розумів. Тоді, на березі річки, він сподівався, що їм вдасться зійтися ближче з Дзірту, поговорити з ним про Елліфейн, дізнатися, якщо пощастить, про її долю або, навпаки, застерегти дроу.
Але Дзірт поводився так замкнуто і відчужено, що ельф навіть не наважився згадати про що-небудь.
- Думаю, глибоко в душі він все ж відчуває задоволення, вбиваючи цих підлих тварюк, - відповів Тарафіель. - Напевно він розуміє, що це благо для всього світу.
- Що ж, будемо сподіватися, - без великого, втім, наснаги вимовила Інновінділь і озирнулася навколо, як ніби Дзірт міг бути десь поруч.
Баритися ельфи не стали і рушили в путь, розуміючи, що на крики п'ятьох убитих орків скоро збіжаться інші. Вони пустили коней риссю, але час від часу перелітали невеликі яри і скельні виступи, щоб збити з пантелику можливих переслідувачів. Тепер піші орки не змогли б їх наздогнати.
Однак вони не повернулися в свою печеру на нічліг, вирішивши спочатку вивчити околиці і, можливо, битися ще раз. Може, Дзірта і справді вели лють і злість, але для пари ельфів винищення орків було чимось на зразок спортивного розваги. На щастя, дичини для цього полювання всюди було більш ніж достатньо.
Коли Доннія зрозуміла, що купка гною ще тепла, на її обличчі з'явилася зловтішна посмішка. Ад'нон був задоволений не менше.
За силою теплового випромінювання дроу могли визначити, як давно тварина пройшло тут. Темні ельфи з дитинства вчилися правильно розуміти подібні знаки. Значить, пегаси пройшли тут недавно.
Обмінюючись знаками, пара рушила в обхід. Вони швидко перебігали від виступу до виступу, від валуна до валуна, від дерева до дерева. Виявивши ще одну купу гною, дроу знову досить посміхнулися. Впевнено рухаючись по сліду, вони незабаром добралися до плоского каменю над притулком ельфів.
Внизу печера, - лігши на живіт, жестами повідомив Ад'нон.
Самі того не підозрюючи, дроу виявилися на тому ж самому місці, звідки Дзірт спостерігав за Тарафіелем і Інновінділь.
Доннія зробила якийсь знак супутнику, а потім підповзла до самого краю плити. Озирнувшись і переконавшись, що Ад'нон тримає маленький самостріл напоготові, вона перемахнула через край, повисла на руках і, пролетівши десять футів, легко приземлилася перед входом до печери. У темного входу вона вийняла меч і свій самостріл. Ад'нон пішов її прикладу і встав з іншого боку.
Всередині ще тепла зола, - повідомила Доннія, остаточно переконавшись, що хтось використовував цю печеру для привалу.
Тепер Ад'нон нахилився і уважно придивився до темряви.
Пусто, - знаками показав він. - Але вони пішли звідси не на зовсім.
Не змовляючись, вони вирішили влаштувати засідку.
І дроу рушили в обхід печери, вишукуючи підходяще місце. Всередину вони не полізли і затримуватися біля входу не стали - все-таки противники були гідні, але незабаром Доннія виявила другу печеру.
Ця глибше, - показала вона.
Ад'нон зупинився біля самого початку невеликого спуску. Вивчивши його, він зрозумів, як той з'єднується з печерою, обжитий ельфами. Махнувши ДонНДІ, він ліг на живіт і сантиметр за сантиметром прощупав стіни біля входу, перевіряючи, чи немає тут якоїсь вміло організованою пастки. Переконавшись, що все чисто, він ковзнув усередину і зник з очей.
Доннія заглянула в тунель якраз в ту мить, коли Ад'нон зник за першим поворотом. Оглянувшись навколо, вона доклала вухо до каменя і, почувши домовлений стукіт, лягла на живіт і прослизнула в печеру. Прохід був дуже вузький, а за поворотом звузився ще більше. Потім на шляху виникло отвір в підлозі, куди можна було лише пірнути головою вперед. Чи не забагато знайшлося б розумних істот, які зважилися б лізти туди наосліп. Але дроу, чиє життя проходила в лабіринтах Подземья, такі перешкоди не лякали.
Лаз виявився дещо ширше, однак стелю нависав так низько, що підняти голову було неможливо, доводилося повзти рачки.
Потрібно спуститися нижче, - жестами показав Ад'нон.
Перед ними відкрилося ще два проходи, один, ширше, над завалом з каменів, а інший, з нерівними стінами, йшов вниз.
Довіряючи чуттю Ад'нона, Доннія не стала сперечатися. Чоловіки-дроу, привчені патрулювати в тунелях, володіли відмінними здібностями орієнтуватися в підземних переходах; Вони нутром чули всі їх переплетення так, ніби бачили десь з боку всю систему. Як би там не було, але Ад'нон, то чи орієнтуючись по найлегшому руху повітря, чи то щодо змін температури, завжди вибирав найправильніший маршрут.
Тому не дивно, що, протиснувшись у вузький лаз, прослизнувши під низькою стелею і подолавши ще один тісний прохід, темні ельфи потрапили в невелику печерку. Від дальньої стіни трохи відчутно тягнуло протягом. Інший би і не відчув, але тільки не дроу.
Там тупик? - запитала Доннія.
Ад'нон зробив знак почекати, пройшов вперед і обмацав камені. Потім, злорадно посміхнувшись, озирнувся. Жінка тут же кинулася до нього.
Виявилося, вони потрапили в печеру, що межувала з притулком наземних ельфів. Прохода між залами не було, проте, якщо зробити невеликий отвір, звідси чудово можна було спостерігати за їх житлом.
Дроу акуратно вийняли кілька каменів і повернулися назовні.
Ставши на одне коліно, Дзірт споглядав ранковий пейзаж. Від гірських струмків піднімався туман, крадучи обриси і пом'якшуючи жорсткі контури кряжів. Ніжний сонячне світло, відбиваючись в найдрібніших краплях води, переливався золотом, надаючи всьому навколо якоїсь неземної вигляд. Туман приглушав навіть звуки. Не такими різкими здавалися трелі птахів, дзюрчання води і гуркіт зривалися час від часу каміння.
А також крики орків.
Орієнтуючись на ці крики, темний ельф пройшов через невелику долину до далеких скель і побачив крилатого коня, який піднявся в повітря. Потім жеребець різко спікірував, а вершник тим часом випустив кілька стріл з великого лука.
Дзірт вирішив, що це, мабуть, Тарафіель, оскільки зазвичай він виступав в ролі загоничі, а Інновінділь чекала десь в засідці.
Труснувши головою, дроу схвально посміхнувся: ці двоє до самого заходу переслідували орків і ось з першими променями сонця знову вийшли на полювання. Схоже, вони навіть не поверталися в свою печеру на нічліг.
Дроу ще трохи поспостерігав за ельфом, а потім попрямував до невеликій галявині неподалік. Він причаївся з краю, звідки було видно весь зарослий густою травою луг, і став чекати.
Як він і припускав, пара крилатих коней з'явилася тут години через півтора. Ельфи вели їх за повід і невимушено базікали. Білосніжні шкури коней блищали від поту, їх потрібно було обтерти, почистити і нагодувати.
Дзірт все це знав, тому і чекав саме тут. Йому не давала спокою думка, що варто було б вийти до ельфів. Хіба він не зобов'язаний розповісти їм, яка біда трапилася з Елліфейн далеко від дому?
Але час минав, Тарафіель і Інновінділь розсідлали коней, а Дзірт так і сидів в укритті, нерухомо.
Ельфи почистили скакунів, потім Тарафіель приніс відро і по черзі напоїв пегасів. Інновінділь дістала якийсь корінець, взяла в рот і стала жартівливо дражнити свого коня. Той потягнувся, взяв ласощі у неї з рота так, немов поцілував, а потім піднявся на диби. Інновінділь заливисто розсміялася.
Дзірт мимоволі погладив мішечок, де зберігалася оніксова фігурка пантери. Те, що пов'язувало ельфів і пегасів, швидше за все можна було назвати дружбою, а не відносинами тваринного і господаря. Дзірт розумів такі взаємини, як ніхто інший.
Його так і кортіло піти і поговорити з ельфами, розповісти, як все було. Але, закриваючи очі, він немов наяву бачив свою сутичку з Елліфейн. Він довго ще сидів так, згадуючи і першу зустріч з дівчиною в Місячному Лісі, коли познайомився з Тарафіелем. Видно, ельф був дуже прив'язаний до неї, і звістка про загибель Елліфейн заподіє йому біль.
А йому не хотілося завдавати болю цій парі. І тим не менше вони мають право знати правду, і він повинен все розповісти.
Так, треба розповісти.
Але коли він нарешті зважився і відкрив очі, ельфів на галявинці вже не було. Дзірт вибрався з-під приховували його гілок і побачив, як крилаті коні злітають в повітря трохи віддалік. Дроу зрозумів, що більше битися ельфи будуть - коні дуже стомлені, та й господарі, мабуть, теж. Судячи з усього, вони поверталися до печери.
Чи вистачить у нього коли-небудь духу прийти до них і все розповісти?
Пустивши коня пастися неподалік від печери, Тарафіель сказав:
- Треба повертатися в Місячний Ліс і зібрати весь рід.
- І ти готовий залишити Дзірта До'Урден, так нічого не дізнавшись про Елліфейн? - запитала Інновінділь.
- Взагалі так. Тарафіель став знімати заляпану кров'ю верхній одяг, потім акуратно прилаштував на виступ кам'яної стіни пояс з мечем і зірвав спідню сорочку. Знявши з пояса мішечок, він дістав баночку з притираннями, щоб обробити рану.
Інновінділь теж стала стягувати брудний одяг.
- Один тебе все-таки зачепив, - зауважила вона, розглядаючи довгий поріз на плечі товариша.
- Та ні, подряпався гілкою, напевно, - відповів ельф і скривився, накладаючи мазь. - Коли Зоря кинувся вниз.
Закривши баночку, він відклав її вбік і почав розправляти постіль, опустившись на коліна.
- Чи не глибоко? - уточнила Інновінділь.
- Та ні, - відповів Тарафіель і замовк.
Обернувшись до нього, Інновінділь побачила, що він так і повалився на ковдру, не встаючи з колін.
- Що, так сильно втомився? - посміхнулася вона. Мовчання.
- Тарафіель! - гукнула вона, злегка спантеличена: він не відповідав і лежав без руху. - Ей, що з тобою? - запитала вона, нахиляючись над ним.
Дивний слабкий шерех за стіною змусив її підняти голову. Вона помітила невеликий отвір між каменів, а в ньому маленький самостріл.
Тихий клацання, і невелика стріла полетіла в бік Інновінділь. Не встигнувши ухилитися, оскільки відстань було занадто мало, вона інстинктивно заслін рукою, але було вже пізно: наконечник стріли встромився над ключицею.
Дівчина відсахнулася і побачила, як сильно трясеться витягнута вперед рука. Яд дроу поширювався по венах, тіло німіли, думки плуталися.
Інновінділь раптом усвідомила, що сидить, хоча не пам'ятала, як сідала.
Потім вона виявилася на спині і побачила над собою стелю. Вона спробувала покликати кого-небудь, але губи не слухалися. Спробувала повернути голову і подивитися, що з коханим, але не змогла.
За стіною дроу обмінялися злорадними усмішками і поспішили назовні. Вискочивши з тунелю, вони кинулися навколо пагорба до входу в печеру. Оточивши себе сферами мороку і опустивши ще одну на обох скакунів, які злякано заіржали і стали нервово пританцьовувати на місці, вони проскочили повз них всередину.
Інновінділь і Тарафіель так і лежали в колишніх позах - вона на спині, а він згорнувшись калачиком.
- Прекрасна, оголена і ... зовсім беззахисна, - кинув Ад'нон, з пожадливістю дивлячись на Інновінділь.
Плотолюбно посміхнувшись, він провів пальцями по голому плечу ельфійки. Та ледь помітно здригнулася - мабуть, хотіла ухилитися, але тіло не слухалося.
Ад'нон хмикнув, Доннія, з цікавістю спостерігала за ним, - теж.
- Н-да, прекрасна, оголена і безпорадна, - повторив Ад'нон, озираючись на супутницю. - Саме такі дівчатка мені подобаються.