Отямився я на щось жорсткому і обережно відкрив очі. Перше, що постало погляду, це щось бліде горбисте незрозуміле мерзенне і лякає. Я тут же кинувся в тили приблизно на півметра і тільки з цієї відстані розглядали, що це всього лише стіна. Звичайнісінька оштукатурена стіна.
Тоді я швидко перекинувся на інший бік, з нетерпінням бажаючи побачити - а чого у мене там за спиною? Сподіваюся, не друга така ж стіна? За спиною виявилася кімната, розміром приблизно з мою, і я так і вирішив, що перебуваю саме в ній. А отже - у себе вдома. Стіни правда не такі, та й все не таке, але може бути ...
Може бути, я в комі, скажімо, пару років пролежав від того яскраво-жовтого кульки, а предки ремонт зробили. Ага, обдурив шпалери, і замазавши все штукатуркою? Нове слово в інтер'єрного дизайну?
Версія здалася хоч і сильно натягнутої, але все ж не зовсім дурною. Потім лихим ладом, карбуючи крок, як на параді, на мою мозку стали проходити інші версії. І було їм несть числа. А все тому, що з дитинства відрізнявся я не в міру розвиненою фантазією, завдяки якій я навіть чогось там пописував і розміщував це «чогось там» в інтернеті.
- Чорт, моя сторінка! - підскочив я. - Якщо я пару років в комі пролежав, то рейтингу хана. Хоча, який там до біса рейтинг. Так, смехота одна. Але все ж…
Я почав було роздумувати над цим самим «все ж», але мої, мало що почалися роздуми, перебив увійшов до кімнати дідусь. Ні, не моя рідна дідусь, звичайно, а просто дідусь. Причому - древній. Зрозуміти це не складало особливих труднощів з тієї причини, що було у нього для цього статусу все, що належить - сиве волосся і борода, зморшки глибиною з Маріанську западину, і посох. Хоча, посох, звичайно, не обов'язковий атрибут в цьому списку, однак у яке увійшло старого він був, як бонус, напевно. І ще бонусом у дідуся був чорний балахон до п'ят.
АА зрозуміло. Після удару блискавкою я зійшов з розуму і подався в монастир. Ну а чого, і правильно. Гріхи замолювати потрібно. З навчання вигнали - раз, бідну Танюха кинув - два, а вона мене любить, дзвонить постійно, ну і п'ю-курю, звичайно ж, час від часу. Так чого там, наставник, скільки мені раз «Отче наш» прочитати, та лобом об підлогу побитися - сто, двісті? Так це без проблем, бо аз єсмь грішний, отче.
- Доброго ранку, молода людина, - промовив старий, посміхнувшись. - Ніякої це не монастир, а покинута школа магії Південних земель. І всяких там твоїх заклинань «Отче наш» говорити не потрібно.
- Я вже що, не в перший раз в себе приходжу? - стало мені цікаво.
- Ні, в найперший прийшов до тями. Я думав ти ще довго без свідомості пролежиш.
- А звідки ж ви дідусь про монастир знаєте?
- А я не дідусь, а верховний маг Південних земель колись належали Людиииии. Звуть мене Рельдорф четвертий Всесильний.
- Олександр Македонський, - я відірвав дупу від полки, на якій сидів, і вклонився. - Чи не всесильний, звичайно, але теж огого!
- Даремно ви, молода людина, баламутити, даремно. Вам би слід було слухати моїх слів, відкривши рот, і запам'ятовувати кожну дрібницю, тому що попереду у вас нелегке випробування.
- Правда? - я все ж продовжив баламутити. - А-а, я потрапив на зйомки «Форту Байярда». Зрозуміло тепер. А я вас одразу впізнав, ви старець Фура.
- Що за старець такий? - з цікавістю запитав дідусь.
- Великий маг, - ніяк не хотів я угамовуватися. - Хранитель ключів. Відгадаєш загадку, він тобі ключ дає, або підказку. А потім…
- Що ти за нісенітниця несеш, Денис? Ану ж бо негайно припини цей балаган, - особа дідуся стало досить-таки грізним, і я вирішив зупинити потік свого дешевого дотепності. Та й вимовлене дідусем моє друге ім'я, яке ніхто крім мене і моїх батьків не знав, змусило мене задуматися.
- Ти був перенесений мною в Крайній Світ через портал, - продовжив дідусь з грізним обличчям, - Щоб виконати місію. У тебе залишилися крихти могутньої людської магії, що само по собі велика рідкість. Згадай, коли тобі було два роки, ти прокидався ночами в жаху, бо навколо твоєї ліжечка стояли люди в чорних балахонах. Адже так?
Мене пересмикнуло. Звичайно ж, я пам'ятав весь цей ужоснах. До сих пір боюся, що подібне повернеться, дитячі страхи, на все життя.
- Це були духи-охоронці з Крайньої Миру, які стежили за тим, що буде з зачатками твого дару. Чуда, звичайно, не сталося, і дар не розвинувся, але і не зменшився з віком, як у інших людей.
- Хм, так вони що ж, за всіма дітьми на Землі стежать? - вже на повному серйозі запитав я, не в силах жартувати зі своїм дитячим страхом.
- Ні, тільки за тими, чия магічна сила перевищує середню людську норму. У середньої людини в вашому світі при народженні сила дорівнює трьом евам, у тебе ж при народженні було двадцять два.
- Ого, більше ніж в сім разів, - радісно прицмокнув я губами. - Значить, я - маг?
- У будь-якого щойно народженого ельфа сила сорок евов, і з десятиліттями вона росте.
- У-у, - розчаровано протягнув я. - Значить, не маг.
- Люди давно не маги. Вузли сили, які здатні накопичувати магічну енергію і керувати нею, не кажучи вже про структуруванні, у них майже повністю атрофувалися. Тому ти, Денис, повинен вислухати мене з усією увагою і пошаною, адже від того, що я тобі буду розповідати, залежить не тільки результат всієї місії, а й твоє життя.
- А чого відразу життя? Аз молодий ще, - в останній раз поёрнічал я, хоча всередині вже було не до сміху. Нікому і ніколи я не розповідав про тих чортових фігурах в балахонах з капюшонами, які оточували ночами мою ліжечко і витріщалися на мене. Нікому я не говорив, як вздиблівалась від жаху моя шкіра, відчуваючи поруч з собою інше, нелюдське.
- Ось і слухай, якщо хочеш. І запоминай краще.
Старий кахикнув і почав з пафосом у голосі.
- Колись в Крайній Світі жили люди, і володіли вони магією не гірше представників раси називають себе - істинними магами. Все було підвладне їм, і заклинання землі, і заклинання повітря, і заклинання води, ось тільки з вогнем не ладили. Сил вистачало лише на первинні, прості його стану, але варто було вогню розбушуватися і зрости, як вони повністю втрачали над цією безжалісною стихією контроль.
Правил в той час людьми світлий князь Ральтор, прозваний Міцним Замком, тому як при ньому всі межі були на замку, і жодна нелюдь не могла проникнути всередину королівства. Хіба тільки лісові ельфи, та гноми перетинали їх на правах дружніх сусідів і торгових партнерів. Між столицями людей і вищих ельфів так і поготів, років вже десять як, пролягала дорога, по якій тяглися нескінченні низки возів, навантажених товарами. Такі ж дороги спішно прокладалися в землі лісових ельфів і гномів. Торгівля збагачувала і тих, і інших, і третє, і тому в один, не найкращий для людей день, справжні маги вирішили знищити Людію. Скипіла в них злість і заздрість до щастя і достатку людей і їх союзників. Але поодинці вони впоратися з міццю зростаючого і дедалі міцнішого королівства не могли, і тоді маги об'єдналися з некромантами і чорними драконами, що живуть далеко на заході за Смаргскімі горами. Повели в бій всю цю зграю великий маг Північних Земель Оргонт Хитрий і чорний лорд Убік, прозваний ненаситний, бо не знав він заходи в обжерливості. А їв він не пиріжки з капустою, неет. Їв цей негідник гномів і ельфів, яких його бандити, звані чорної ордою, брали в полон, роблячи набіги. Кров любив цей Убік і м'ясо сире.
Князь Ральтор вийшов їм назустріч з двохсоттисячним військом, взявши в союзники ельфів і гномів, і навіть орків, тому як зрозуміли ті, що при нежиті нікому солодко не буде, і що люди тепер єдина їм захист. Тому і поклав вождь орків, Аргх Морк Саррак меч свій кривої до ніг князя, визнаючи себе його підданим.
Зустрілися ті дві великі армії біля річки Руганкі, яку вищі ельфи називали Перлової, а гноми копита, і почалася битва.
У перші дві години верх брали люди. Вони зуміли скувати заклинаннями джинів, а крилата кіннота подкняжья вергельда увірвалася в ряди Лічей, що стояли на правому фланзі, позбавивши їх можливості діяти на відстані. Але лівий фланг, де билися гноми, що прикриваються лучниками-людьми, був атакований незліченними полчищами скелетів, і тоді люди припустилися помилки. Вони залишили джинів, і кинулися рятувати своїх лучників. Джини тут же навалилися на центр і одним ударом зім'яли орків. Орки, не витримавши натиску, бігли, залишаючи центр порожнім. Армія людей була розсічена на дві частини в якусь мить. Подкняжье Вергельд кинувся назад, але було вже пізно. Джини знищували, що залишилися неприкритими ельфів, а слідом за ними безжальними рядами рухалися вампіри, добиваючи тих, хто ще подавав ознаки життя. Зверху ж все це випалювали вогнем чорні смаргскіе дракони, випльовуючи його зі своїх пащ. У сутичці з ними Вергельд і його крилата кіннота загинули смертю хоробрих, ледь знищивши третину цих літаючих монстрів.
Тоді, побачивши, що відбувається на полі бою, князь Ральтор віддав наказ відступати, сподіваючись відновити бойовий стрій на нових рубежах і стримати натиск, а можливо, навіть завдати у відповідь удар, але відступ перетворився на панічну втечу і криваву м'ясорубку. Орки, гноми і ельфи, зовсім загубившись без командування зверху, розсипалися на всі боки, рятуючись серед дерев вікових лісів, а люди кинулися вглиб королівства, намагаючись сховатися за стінами міст.
Розуміючи, що битва програна, і пощади від магів і нежиті чекати не варто, князь відступив до столиці і зробив те, про що до цього страшного години він тільки чув від старих магів-людей і читав в древніх книгах. Він зібрав всіх великих чарівників і загальної силою вони відкрили портал між сім'ю світами. Що залишилися в живих люди, практично з порожніми руками, не встигаючи нічого з собою брати, йшли через цей портал в той світ, в якому живеш ти. Залишки колись великого війська ціною своїх життів стримували орди нежиті, але було абсолютно ясно, що довго так тривати не може. Нежить доб'є всіх до останнього воїна, і ломанётся в портал слідом за встигли піти. І тоді все. Тоді не бути раси людей.
Залишалося одне, останнє рятівне дію, і князь Ральтор зробив його. Він взяв сім великих амулетів, які зберігалися в Верховному Храмі столиці, і в яких була накопичена енергія багатьох століть, і зібрав з них єдиний Артефакт - Ключ Семи Міров. Чотири перші з цих амулетів окремо були джерелами магій стихій, два інших регулювали баланс між добром і злом, а останній, розвивав в людях вузли сили, які брали участь в управлінні магічною енергією. У зібраному ж вигляді амулети втрачали свої властивості, заради придбання іншого і єдиного - повного закриття всіх порталів між сім'ю світами. Артефакт цей був заритий в землю самим князем, який залишився з невеликим загоном добровольців в цьому світі, давши тим самим піти іншим. Так люди втратили королівство і магічну енергію, але врятували свою расу.
Маг замовк і важко зітхнув.
- Сумна історія, - промовив я без всякого баламучення. - Тільки не зрозуміло - і чого? Люди не погано влаштувалися на Землі. Там, до речі, немає ніяких некромантій і чорних драконів, і тому магія їм і не потрібна, в общем-то. Ну, а тут, - я знизав плечима. - Тут же теж, напевно, все якось вляглося?
- Тут, - маг похитав головою. - Тут кров ллється досі, кров ельфів, гномів і орків. І навіть справжніх магів, тих, що відокремлюються від своїх, не бажаючи творити зло, і ховаються по глухим, непрохідних хащах і болотах. Поки все не стане таким, як було колись, не буде нікому спокою в Крайній Світі.
- А-а, значить, ви хочете, щоб сюди повернулися люди і постріляли всіх поганих з танків і автоматів?
- Ні, не з автоматів. В цьому випадку може знову вийти м'ясорубка, а при відсутності енергії тих двох амулетів, що контролювали баланс добра і зла, люди самі можуть перетворитися в монстрів. Могутність - це така мерзенна річ, - маг скривився. - Обов'язково затягне за собою в безодню Хаосу. Тому вихід всього один. Я знайшов артефакт, витративши на це останні дві сотні років. Артефакт ніяк не виявляв себе, і тому мені довелося розкопати сотні Айрово вручну. Нікого залучити я не міг, боячись, що мої дії стануть відомі істинним магам і некромантам. За легендою князь Ральтор зарив артефакт прямо навпроти порталу, але він явно був не дурний. Некромант, в общем-то, і не зрозуміли, куди зникли люди, тому що портал закрився, не залишивши магічного сліду, але Ральтор знав, що рано чи пізно історія про артефакті спливе, і тому сховав його в підполі храму. Некромант зруйнували столицю Людиииии дощенту, і тим самим упритул артефакт ще глибше, під уламки колишнього міста. І ця проста істина відкрилася мені тільки через двісті років після початку пошуків.
Я витягнув артефакт з під завалів і розділив його на сім складових. Портал знову відкрився, але я поспішив заховати його від зайвих очей, наклавши заклинання невидимості і захистивши поглинає стіною, щоб коливання його енергії не залучили кого не слід, а кажучи чесніше, щоб взагалі ні одна душа, ні жива, ні мертва, навіть не здогадалася про те, що портал існує. Моїй радості не було меж, я думав, що близький той час, коли люди повернуться в цей світ, але, як з'ясувалося, радість була передчасною. Амулети окремо не працювали! Немов вони віддали всю свою силу артефакту і залишилися простими шматочками металу. Правда, вони можуть ще структурувати сякі-такі заклинання, але колишньої сили в них немає. Так, жевріють крихти колишньої могутності.
Спочатку в мою душу увірвався жах, невже це кінець? Кінець всім моїм надіям. І не тільки моїм, а надіям всіх тих, хто не на стороні магів, нежиті і їх союзничкам. Але потім до мене дійшло, я просто не зміг роз'єднати їх повністю. Я не зміг розібрати Артефакт Семи Міров! Мені не вистачило сил.
- А я тут причому? - вирвався у мене питання. - Невже вам знадобилася мої скромні двадцять два овва для того, щоб закінчити розбирання? Ви ж самі сказали, що у новонародженого ельфа цих ваших евов з народження більше, ніж у мене, в два рази. Взяли б ельфа.
- Справа не в силі, справа в іншому. У древній книзі я знайшов пророцтво, і воно свідчить про таке. Частини Ключа Семи Міров потрібно роздати сімом магам і відьмам, які живуть в різних краях нашої землі, і вони спільними зусиллями зможуть його розібрати. І тоді амулети запрацюють на повну потужність.
- А що, ці маги і відьми самі не можуть сюди прийти?
- Так вони носа бояться висунути зі своїх сховищ.
- Ладно добре. Ну, отримають вони ці сім амулетів, і що далі?
- А далі я з допомогою духів-хранителів переведу через портал мільйон обраних з Землі, тих, у яких не менше десяти евов від народження, а вони, під заступництвом семи амулетів, знайдуть колишню міць і зможуть перемогти магів і некромантов.
- Ого, цілий мільйон? - здивувався я. - Бідні духи замучились, напевно, вишукувати.
- Вистачило двох сотень, щоб розшукати всіх, що підходять під вимоги.
- Хм, ну я все одно не розумію, а причому тут я? Чому не хтось інший з цього мільйона? Та й взагалі, навіщо знадобився один чоловік, коли незабаром збираються перетягнути сюди цілу юрбу?
- Ах, так, - маг пару раз кивнув. - Найголовніше забув. У пророцтві говориться, що рознести ці амулети магам і відьмам повинні чотири представники тих рас, що брали участь у великій битві біля річки Руганкі. Тобто ельф, орк, гном, і ... і людина, у якого буде найвищий показник евов на момент, коли маг відкриє портал. Так ось, маг, який відкриє портал - це, виходить, я.
- А людина, значить, я, - всередині мене все здригнулося.
- А я маю право відмовитися? - тут же пролунав з моїх вуст досить доречний в такій ситуації питання. Мені все ж не за сіллю до сусіда сходити тут пропонують.
- Від твого рішення залежить доля Крайньої Миру. Та й якщо ти відмовишся, - маг розвів руками і подивився на мене невинним поглядом, - Мені доведеться відправити тебе в випадкову точку Крайньої світу, без амулетів, без соратників, виживай як можеш. Вибач, але на Землю я тебе повертати не збираюся. Пророцтво має бути виконане ... Ну і ще. Ти прожив всього два десятка років, але у тебе вже накопичилося багато питань ... я знаю це, Ден. Можливо, тут ти знайдеш на них відповіді.
Хм, дешевий розлучення. Я подивився на мага з недовірою.
- Знаєте, - почав я, не прімінув машинально посміхнутися, - Мені не пощастило народитися дуже розумною людиною і на такі дешеві прийоми купити мене неможливо. У кожної людини накопичуються питання ...
- Ти знайдеш відповіді саме на свої. Тобі їх перерахувати? - промовив маг, залишаючись абсолютно спокійним, а я важко проковтнув слину.
- Не треба, - пробурчав я через якийсь час. Маг кивнув.
- Значить, у мене немає вибору ...
- Денис, вибір є завжди. Я ж тобі пояснив, що буде, якщо ти відмовишся.
- Та я не про це. Я про питання. Гаразд ... Раз така справа ... Але у мене буде одна прохань ... - хоча чого це я, майнула в голові думка. Їм же, вроде как, без мене не впоратися. - Одна умова.
- Я не знаю, звичайно, що це таке зараз в твоїх думках, - задумався маг, - Але можна спробувати ... якщо воно тобі так необхідно.
- Хм, а що, - верховний маг з цікавістю подивився на мою трубу. - Люблю що-небудь новеньке смагічіть. Зробимо, - він кивнув. - І не такі завдання вирішували ...
Так було на початку.