У Лондоні в тільки що купленому розкішному особняку на Берклі-сквер Джорджина і Джеймс Мелорі вирішили відкласти обговорення приїзду її братів по крайней мере до ранку, так як навряд чи могли прийти до якого-небудь угоди. По правді кажучи, в глибині душі Джорджина розуміла почуття свого чоловіка - в кінці кінців, вони побили його і замкнули в погребі. Самий сердитий, Уоррен, ледь не повісив пірата Джеймса за те, що той пограбував два судна пароплавства Андерсон. Але справжньою причиною було те, що Джеймс скомпрометував Джорджину, та ще публічно зізнався в цьому на балу, де була присутня добра половина їх рідного міста Бриджпорта.
Так, Уоррен був багато в чому винен. Винен в сімейних чварах між чоловіком і її братами. Але не Джеймсу кидати в нього камінь. Своїми образливими словами він роздував полум'я ворожнечі, і без того палахкотять між Мелорі і Андерсон з самого першого дня. Крім того, кинувшись за Мелорі в Англію, брати наздогнали Джеймса і Джорджину в Лондоні, швидко їх одружили і тільки тоді виявили, що попалися в пастку, яку розставив їм колишній пірат; всі їх дії були тільки на руку новоспеченому швагра.
Навіть видавши заміж сестру, Андерсони не залишали розмов про те, що непогано б повісити негідника Мелорі.
До свого жаху, Джорджина розуміла і Уоррена: її брати не могли не зневажати колишню метрополію. Навіть до війни з Наполеоном блокада Європи англійцями коштувала андерсенівської «Скайларка» кількох торгових ліній. Багато суду пароплавства були взяті королівським флотом на абордаж, що само по собі вже було кричущим порушенням прав, та до того ж, бажаючи поповнити свої ряди, англійці під приводом пошуку дезертирів насильно забирали з кораблів частину команди. В одній з таких сутичок Уоррен заробив собі невеликий шрам на лівій щоці. Так, жоден з її братів не любив британців, а війна ще більше все ускладнила. Чи варто було дивуватися, що вони вважали англійського віконта Джеймса Мелорі, колись відомого лондонського гульвісу і колишнього пірата, аж ніяк не придатною парою для своєї єдиної сестри. Якби вона не любила чоловіка до нестями, вони тут же забрали б її назад додому.
Джеймс все це прекрасно знав і не мав ніякої любові до своїх рідним та близьким. Але ні Джеймс, ні Джорджина і не збиралися сперечатися з цього приводу сьогодні, та ще в такому місці. Подружжя навчилися не торкатися настільки делікатних матерій в спальні. Не можна сказати, що вони ніколи не з'ясовували стосунків, час від часу запеклі суперечки траплялися і тут, так само як і в інших кімнатах, але в спальні вони легше за все приходили до примирення.
Ось і зараз вони тільки що закінчили відволікатися, і, треба сказати, найприємнішим чином; Джеймс все ще ніжно обіймав дружину, злегка покусуючи і пестячи її руки і шию, що швидше за все означало, що вони ось-ось повернуться до свого заняття. Джорджина знаходила досить кумедним, що і Джеймс, і Ентоні, досвідчені столичні тяганини в минулому, майже одночасно отримали наполегливі рекомендації від лікарів своїх дружин, які були на останніх термінах вагітності, дотримуватися себе і утримуватися. При цьому вони так успішно вдавали, що з усіх сил виконують приписи лікарів, що і друзі, і найближчі родичі повірили. Навіть Джеремі намагався втішати батька, розмірковуючи про те, що два тижні - це не випробування для морського вовка. Вже Джеремі-то міг би здогадатися, що такі умільці, як Джеймс і Ентоні, знайдуть спосіб обійти поради і доставити собі і дружинам задоволення.
Джеймс був страшно задоволений цими іграми, насолоджувався своїм становищем, довго прикидався мучеником, поки не отримав листа з Америки і в удавання відпала необхідність: його настрій настільки погіршився, що він немилосердно зривав його на своїх домашніх і кілька разів навіть нагрубив Джорджини, але вона вже давно навчилася мстити йому в подібних випадках, не звертаючи на грубість ніякої уваги, що доводило її дорогого чоловіка до нестями.
Будь вони прокляті, ці бали! От уже ніколи б на них не ходив, але одружений чоловік зобов'язаний рахуватися зі своїм становищем! Люди похилого віку (так вони з Ентоні називали своїх старших братів) наполягали, але він нікуди не потягся б їм на догоду, тим більше що за будь-яких обставин прислухався тільки до своєї думки, але втрутилася Джорджина, і її слово виявилося вирішальним.
На балу він навіть деякий час насолоджувався оточуючим, поки слухав, як Тоні хмикав, щось бурмотів, присвистував, нишком улюлюкав, проводжаючи кожного півника, який крутився біля спідниці його племінниці Емі, який-небудь зневажливою колючістю. Він особливо розвеселився після того, як Тоні сказав:
- Хлопець, цих я залишаю тебе. Нехай буде по-чесному. Мені на все життя вистачило мук з Реджі, особливо коли її угораздило закохатися в цього нахабу Ідена. Вона навіть не дала мені з ним побитися як слід. Чи не стрілятися ж з ним тепер, коли вони вже одружилися!
У Джеймса були й інші причини не любити Ідена, крім його одруження на Реджі, але це вже інша історія. Хитра дівчисько заявила, що вона закохалася в Миколаїв, адже він так нагадує їй дорогих її серцю Ентоні і Джеймса, що, однак, не поліпшило їх відносини до нареченого, так як хто завгодно, тим більше схожий на них, був абсолютно невідповідною парою для Реджі . Ні Джеймсу, ні Ентоні ні в чому було дорікнути Ніка: він дійсно виявився ідеальним чоловіком. Вони не переносили його з принципу!
І ось тепер ще одна їх племінниця на черзі. Реджі втратила обох батьків, коли їй було лише два роки, тому Джеймс і Ентоні по-батьківськи дбали про неї, брали активну участь в її вихованні. Зрозуміло, про молодшої дочки Едварда було кому подбати, але у неї були такі вугільно-чорне волосся і такі кобальтові очі Мелорі, що вони з Реджі могли б бути рідними сестрами. І ця подібність все вирішило. Воно відразу пробудило в Ентоні батьківські інстинкти, хоча він і намагався все заперечувати. А Джеймс з таким невдоволенням розглядав натовп кавалерів Емі, що навіть, здається, став інакше ставитися до своїх колишніх мрій про народження дочки, такого ж безцінного скарбу, як Джудіт у Ентоні і Рослин.
- Ти не спиш? - ліниво поцікавився Джеймс.
- Ні я, ні дитина.
Почувши ці слова, він сів на ліжку і, розставивши руки, обняв її величезний живіт, так що наступний поштовх припав йому прямо в долоню.
Очі Джеймса зустрілися з очима дружини, і вони посміхнулися один одному.
Це нове життя, це рух, загадкові поштовхи до глибини душі хвилювали Джеймса, незмінно чіпали і зворушували його - Цей був зовсім слабенький, - прошепотіла Джорджина.
- Ну вже немає, ось побачиш, скоро він уже буде боксувати - Він? Я думала, ти хочеш дівчинку. Джеймс хмикнув:
- Після сьогоднішнього? Нехай про дочок піклуються Тоні і Едді Джорджина посміхнулася, прекрасно розуміючи, в чому справа:
- Емі сьогодні була чудова. Чоловік знову хмикнув і пробурчав:
- До сих пір не второпаю, як їй вдалося обвести мене навколо пальця. Причому все останнім часом вона крутилася тут більше, ніж удома.
- Ти не міг не помітити, як вона була хороша сьогодні. Як її дядько, ти, природно, не звертав уваги на її чарівні округлості. Тим більше що Шарлотта одягала її як дитину, в сукні з закритим коміром, а сьогодні у вечірньому туалеті вона була як свіжа троянда.
Раптом його зелені очі округлилися від несподіваної думки.
- Боже мій! Невже Джеремі, як і ти, зауважив раніше всіх інших цю зміну? Невже він тому так рвався її всюди супроводжувати?
Джорджина весело розреготалася, спробувавши шльопнути чоловіка, правда, живіт завадив їй.
- Заради Бога, Джеймс, ти просто неможливий Вічно ти приписуєш Джеремі ці порочні нахили. Адже йому тільки вісімнадцять!
Джеймс хвацько підняв одну брову - зазвичай це їй не подобалося, але зараз здалося таким рідним.
- Тільки вісімнадцять! Моєму сину! За його звичкам цього не скажеш! Нероби можна дати всі тридцять!
Вона була згодна з тим, що, звичайно, роздають в плечах і випередивши на кілька дюймів свого батька, наздогнавши дядька Ентоні, Джеремі виглядає старше своїх ровесників Говорити про це вголос вона не стала. Джеймса розпирала гордість за свого первістка.
Замість цього вона заговорила про інше.
- Ну, добре, ти не повинен турбуватися про Емі і Джеремі. Я абсолютно точно знаю, що вони просто подружилися, і не дивно: вони ровесники - Уже через кілька тижнів їй самій буде вісімнадцять.
- Я здивована, чому Шарлотта не змусила її почекати ці кілька тижнів.
- Не сумніваюся, це штучки Едді Він занадто ніжний з дочками, а даремно, Емі потребує твердої руки.
Джорджина теж дозволила собі трохи підняти одну брову - Чи не хочеш ти сказати, що має намір пасти і цю племінницю?
- Ну вже немає, чорт мене забирай, - сухо заперечив Джеймс, - хіба тобі не відомо, я більше по частині хлопчиків? Я не збираюся хвилюватися про молодшої дочки Едді, скоро у мене буде можливість зайнятися власним молодшим сином.
Джорджина сильно в цьому сумнівалася, адже вона чула, наскільки ревниво і серйозно ставився він до виховання Реджі. Кажуть, одного разу він, не бажаючи ні з ким ділити крихітку, викрав її і кілька місяців плавав з нею в далеких морях, ще в бутність свою піратом. За це брати відлучили його від будинку на кілька років. Реджі була їх улюбленою племінницею, скоріше, дочкою, так, може бути, вони - Джеймс і Ентоні - залишать у спокої Емі, у якій і батько, і мати знаходяться в доброму здоров'ї? Едвард прекрасно управляється і з іншими чотирма дітьми Хоча навряд чи вгамуються ці два головоріза, чорт їх забирай. Щось не дуже схоже - Тепер, коли ти передумав мати дочку, що ж ми будемо з нею робити, якщо вона все ж з'явиться?
Джеймс хитро посміхнувся, поцілував її в живіт і безтурботно відповів:
- Я буду неодмінно домагатися того, що задумав. Не сумнівайся.
Вона і не думала сумніватися, і вони ще повалятися в ліжку, поки він домагався, чого хотів на цей раз.