Коул наполіг, щоб Бен Лоуфорд залишив їм двох коней для роз'їздів. Осідлавши шахрайка і Купідона, Коул сумно спостерігав, як Меггі прощається з іншими. Він уже встиг зрозуміти, що вона відноситься до них не тільки як до робочих конячок, ної як до справжніх друзів, чия дружба перевірена часом. Сам він вже встиг прив'язатися до Шахрайці. Здається, кобила стала єдиною живою істотою, яке раділо його появи в місті.
Поки Меггі прощалася з кіньми, Коул вирішив навідатися на попелище. Обгорілі головешки будівлі слабо тліли, навколо ще не розвіявся дим. Коул подумав, що якщо вітер посилиться, то полум'я цілком може розгорітися знову, так що необхідно наглядати за даним місцем.
Як тільки ковбої з «Лейзі-Ел» повели коней, Коул знайшов Меггі. Вона розмовляла з Кітом Лоуфордом.
- Я думав, ти поїхав разом з батьком, - промовив Коул.
- Я збирався, але потім вирішив, що краще мені залишитися тут і розібратися з паперами.
- Я чув розмову про якісь документи на продаж.
- Я якраз йшла розповісти тобі, коли почалася пожежа, - втрутилася Меггі.
- Ну що ж, тепер у тебе є прекрасна можливість обговорити зі мною деталі.
Вона кинула на нього роздратований погляд.
- Може, ми краще поговоримо вдома? - В голосі Меггі пролунав метал.
Коул зрозумів, що якщо він почне з нею сперечатися, звужується чергова сварка, а він втомився від сварок. Він припустив, що мова йде про продаж діліжансной компанії Лоуфорд. Що ж, це її особиста справа, Коул в будь-якому випадку радий позбутися від мертвого вантажу, особливо тепер. Єдине, що йому не подобалося у всій історії, що Бен Лоуфорд напевно відчув себе переможцем.
- Май на увазі, Кіт, що без моєї згоди Меггі не має права здійснити продаж. Якщо мене щось не влаштує в твоїх паперах, будь-яка домовленість між вами і Меггі буде анульована.
- З огляду на факт сьогоднішньої пожежі, батько зробив Меггі більш ніж вигідне ділову пропозицію, Коул.
Увага Кіта відволік під'їхав екіпаж. Хтось приїхав своїми очима переконатися, що діліжансной контори більше не існує?
- Бог мій, Беннет приїхали! - вигукнув Кіт. - Я змушений залишити вас. - І він поспішив до своїх знайомих.
- Яку ціну запропонував тобі Лоуфорд? - запитав Коул, спостерігаючи, як Кіт підійшов до екіпажу, в якому сиділи літня пара і молода жінка.
- Тисячу доларів. - Коул знизав плечима.
- Що ж, ціна хороша.
- Її відвоював Кіт. Його потрібно дякувати.
- Я радий, що ти нарешті прийняла вірне рішення. Шкода тільки, що попередньо НЕ переговорила зі мною.
- Якби ти пішов зі мною, то ви з Беном досі б сперечалися через ціни.
- Хочеш почути правду? Що ж, гаразд. Ти змусив мене змінити рішення, Коул Маккензі. Коли я сьогодні прийшла в банк, то зовсім випадково дізналася, що ти поклав на мій рахунок власні гроші, щоб я могла зберегти діліжансную компанію. Я дізналася про твоє візит від Джо Лоуфорда, можеш собі уявити? Як, ти думаєш, я себе відчула?
- Зрозумій, Коул, я хотіла зберегти діліжансную компанію, щоб показати тобі, що цілком здатна сама справлятися зі справами. Ти не даєш мені вільно зітхнути, Коул!
- Що ж, ймовірно, я занадто серйозно ставлюся до своїх зобов'язань перед твоїм батьком.
- Ти повністю пригнічує мене, Коул. Скажи, коли твоє тиск закінчиться?
- Думаю, що через три роки. Якщо, звичайно, до того моменту ти не вирішиш вийти заміж.
- Але жити так нестерпно! Мені потрібна свобода прямо зараз! Я хочу жити своїм життям і хочу, щоб ти займався своїми справами, а не моїми! - Вона різко повернулася і пішла.
Коул посміхнувся. Випите віскі явно подіяло на неї не кращим чином, але його вразило, як стійко вона переносила звалилися нещастя. Її плаття все в кіптяви після пожежі, волосся розтріпалося, серце напевно розривалося від болю, але вона знаходила в собі сили і раніше вимагати свободи і незалежності, вона не змирилася і не схилила голову перед несправедливою долею.
Так, Меггі О'Ши - дівчисько що треба. Спочатку, коли він тільки приїхав в місто, йому здалося, що вона занадто поринула в себе, нікого і нічого не бачить навколо, поглинена тільки своїм горем, але тепер він зрозумів, що помилявся. Меггі - дівчина з характером, що вміє постояти за себе в будь-якій ситуації.
Він згадав, як в ночес вона засадила його з братами до в'язниці, і не зміг стримати посмішку. І з чого папаша О'Ши вирішив, що він, Коул, захоче одружитися на його шибайголові?
Проходячи повз екіпажу, поруч з яким стояв Кіт, Меггі почула, як її покликали:
- Маргарет, ти, напевно, пам'ятаєш містера і місіс Беннет? - запитав Кіт.
- Боюся, що ні. Я, здається, пригадую, що ви колись жили по сусідству, - звернулася вона до літньої парі.
- Маргарет, ми хотіли висловити свої глибокі співчуття з приводу смерті твого батька, - вимовила літня дама.
- Дякую вам, місіс Беннет.
- Будь ласка, називай мене «тітка Джейн». Так ти зверталася до мене в дитинстві. Ти часто бігала до нас в гості спробувати мого фірмового печива.
- Не знаю, чи відомо тобі, але ми з Міком О'Ши жили по сусідству, ще коли були хлопчиками, - продовжував згадування дружини Гаррі Беннет. - Мені здорово бракувало його, коли ви поїхали на Аляску.
- Коли ви повернулися два роки тому, ми як раз тільки-тільки виїхали з Лоуфорда. Тут більше не залишилося роботи для вчителів.
- Але ми завжди приїжджаємо сюди на День міста, - додала Джейн Беннет.
- А це їхня дочка Керолайн, - представив Кіт молоду особу, яка сиділа в екіпажі.
- Думаю, мене ви теж не пам'ятаєте, - припустила Керолайн, - але я пам'ятаю вас дуже добре. Ви були таким милим дитиною, Маргарет! Ну а зараз ви справжня красуня. Я теж дуже шкодую про смерть містера О'Ши. А тут ще пожежа сьогодні. Кіт розповів мені. Мабуть, ви дуже сильна дівчина, Маргарет. Я захоплююся вашою мужністю.
Меггі і справді її не пам'ятала, але та їй з першого погляду сподобалася. На вигляд жінці під тридцять або близько того, дуже красива, зі світлим волоссям і блакитними очима. Таку жінку як нібито оточувала аура безтурботного спокою.
Незабаром до екіпажу підійшов Коул, і Кіт представив їх. Гаррі вигукнув:
- Так ви той самий Коул Маккензі, з яким Мік познайомився на Алясці?
- Так, два роки ми з ним працювали старателями.
- Чомусь за його творами я уявляв вас набагато старше, - сказала місіс Беннет. - А виявляється, ви мало не ровесник Маргарет! Ну може, трохи старше, - з посмішкою додала вона.
- Так, мені здається, я якось занадто швидко подорослішав, - зітхнув Коул.
- Ще б пак! Вам з Маргарет довелося стільки пережити за останні дні!
Зараз, коли до них підійшов Коул, Меггі відчула себе гидким каченям поряд з витонченою Керолайн Беннет. Вона зрозуміла, що потрібно терміново прийняти ванну і переодягнутися.
- Ви зупиніться у нас, тітка Джейн? - запитала вона.
- Зазвичай ми так і робимо, але я не знаю, чи зручно зараз. Можливо, краще нам поселитися в готелі.
- Ну що ви, звичайно ж, зручно! Знаєте, давайте-ка відвідаємо Еллі. Впевнена вона буде дуже рада бачити вас! Там і спокійно поговоримо. Я хотіла б переодягнутися, не можу так ходити, - показала на свою сукню Меггі.
- Після того як приведеш себе в порядок, сподіваюся, ти складеш мені компанію за вечерею? - запитав її Кіт.
- Ласкаво просимо в наш екіпаж, - втрутився Гаррі Беннет. - Поїдемо разом, так вийде швидше.
- Ні-ні, - відмовилася Меггі. - Я тут вам все забруднитися, та й до будинку недалеко. Я краще пройдуся.
- Я теж, - підтримав її Коул.
Кіт прийняв пропозицію Беннетів і влаштувався поруч з Керолайн.
- Побачимося у нас вдома! - махнула їм рукою Меггі, і екіпаж зник.
- Боже, Керолайн така гарненька! - вигукнула Меггі, коли вони залишилися вдвох з Коулом. - Правда?
- Так, безумовно в ній щось є.
- Дивно, чому вона досі не заміжня? Уявити собі не можу, що у неї немає женихів!
- Можливо, серед них не зустрівся той, хто милий її серцю.
Фраза прозвучала якось дивно в устах Коула, і Меггі запитала:
- Ти на кого-то натякаєш?
- Ти дуже неспостережливість, Меггі. Думаю, твій приятель одного разу упустив своє щастя.
- Думаєш, їй подобається Кіт?
- Дивуюся, як ти не помітила. Втім, судячи з усього, він і сам нічого не помічає.
Коли вони дійшли до будинку і піднялися на ганок, Коул відчинив перед нею двері:
- Пропускаю тебе вперед - і в будинок, і в ванну кімнату. Благаю про одне, залиш мені гарячої води.
Коротко довідавшись у Еллі про стан здоров'я Хуана, Меггі піднялася в ванну. Вона із задоволенням прийняла теплий душ. Дуже хотілося вимити волосся, але часу на це не було. Після душа вона швидко прослизнула в свою кімнату, переодяглася і спустилася до гостей. Всі зібралися на кухні, пили каву і розмовляли. Меггі зауважила, що Коул досі п'є воду, і зрозуміла, що горло його як і раніше турбує. Меггі відчула укол совісті. Все навколо цікавилися здоров'ям Хуана, і нікому в голову не приходило дізнатися, чи все в порядку з Коулом.
Коли вона увійшла в кухню, Коул вибачився перед компанією і пішов у ванну. У ванній кімнаті досі витав аромат жасмину. З хвилину Коул просто стояв і вдихав цей хвилюючий запах, який тепер асоціювався у нього тільки з Меггі.
Прийнявши душ, щоб змити з себе пил, піт і кіптява, він набрав повну ванну гарячої води і з насолодою витягнувся, відкинувши голову і прикривши очі. Події сьогоднішнього дня пробігали у нього перед очима. Пожежа, жах від думки, що йому не вдасться врятувати Хуана, дим і гар, що наповнювали легені. Він подумки подякував Господу за те, що залишився живий.
Коулу страшенно не хотілося вилазити з ванни, не хотілося повертатися вниз і приєднуватися до компанії. Все, що йому зараз потрібно, - кілька годин тиші і спокою. Однак він подолав свій настрій і після ванни спустився до гостей. Правда, до кінця повернутися до реальності він так і не зумів. За обідом він більше слухав, ніж говорив. Меггі поводилася так само. Коул з цікавістю спостерігав, з яким захопленням вона ловить кожне слово Керолайн. Бідна дівчинка, їй так бракує товариства ровесниць!
Подібна думка ще більше зміцнила його в намірі взяти її з собою в «Тріпл-Ем». Ем, Роуз і Кітті зуміють розвеселити її, тут немає сумнівів!
- Я чула про ваш героїчний вчинок, Коул, - звернулася до нього Керолайн. - Увійти в палаючу будівлю, ризикуючи своїм життям, щоб врятувати життя іншої людини. такий вчинок вимагає мужності.
- Чесно кажучи, я ні про що таке не думав, коли кинувся у вогонь, - зізнався Коул.
- Маргарет, ви повинні пишатися своїм опікуном, - сказала Керолайн.
- Ну, для мене роль опікуна ще занадто нова, - посміхнувся Коул.
- Батько Маргарет так вказав в своєму заповіті, - пояснив ситуацію Кіт.
- Повинно бути, містер О'Ши мав серйозні причини визначити опікуном такого молодого людини, - зауважила Керолайн. - Ймовірно, він дуже довіряв вам. Адже міг би призначити Еллі або навіть вас, Кіт.
Коул раптом усвідомив, що питання опікунства його теж дуже цікавить. Чим керувався папаша О'Ши? Чому з усіх своїх друзів він вибрав саме його, людини, з яким в останні роки він тільки зрідка листувався? Невже він нікому в місті не довіряв - ні Кіту, ні навіть Еллі? Коул вирішив, що треба б ще разок перечитати лист старого.
Оскільки Коул уникав загальної бесіди, загальною увагою заволодів Кіт. Видно, йому лестило, що дві гарні жінки так уважно його слухають. Пора, пора відвозити звідси Меггі. Не дай Господь, ще й справді вискочить заміж за цього чистоплюя, невесело подумав Коул.
Після обіду вся компанія вийшла прогулятися. Проходячи повз згарища, Коул відстав від інших і кинув на ходу:
- Ви йдіть, а я сходжу подивлюся, як там справи. Пожежа може знову розгорітися, якщо вітер посилиться.
- Коул, але вже вечір, ти замерзнеш, - заперечила Меггі.
- замерзну, повернуся в будинок і накину що-небудь тепле. - Кіт взяв Меггі під руку:
- Підемо, Маргарет, Коул знає що робить.
Йдучи, Меггі обернулася. Коул стояв на тому ж місці, неуважно дивлячись в простір.
Меггі постелила Керолайн в своїй кімнаті, і вони майже годину проговорили. Керолайн заснула, а Меггі все ніяк не могла викинути з голови тривожні думки. Сьогодні Коул виглядав незвично тихим, подумала вона. З ним щось відбувається, але вона не могла зрозуміти що.
Коли пробило другій годині ночі, Меггі вибралася з ліжка і навшпиньках підійшла до вікна. Де ж Коул, чому він не повертається?
Нарешті вона розгледіла його в темряві серед коней, прив'язаних на задньому дворі. Він про щось задумався. Через деякий час Коул накрив Купідона теплим балахоном, відв'язав шахрайка, пошептав їй щось на вушко і повів за вуздечку по вулиці.
Меггі накинула шаль і спустилася вниз, прихопивши покривало з дивана у вітальні. Вона обережно відкрила двері і вийшла на вулицю слідом за Коулом. Нагнавши його біля згорілої контори, Меггі побачила його таким, що сидить на обвуглілої балці і сперся об телеграфний стовп.
- Меггі, що ти тут робиш в таку пізню годину? - запитав він, побачивши її. Меггі розстелила покривало і сіла поруч.
- Я прийшла за тобою. Тобі потрібно поспати, Коул. Пожежа закінчився, в місті все спокійно. Немає чого блукати по нічних вулицях як привид.
- Я не втомився, Меггі.
- Як - не втомився? Минулу ніч ти провів у в'язниці, не думаю, що ти там зміг виспатися. Що тебе турбує, Коул? Я знову щось не так зробила?
- Ні, Меггі. Просто мені потрібно подумати. Побути на самоті.
- Може, ти дуже засмутився, що я домовилася з Беном Лоуфордом без твого відома?
- Та ні, не хвилюйся. Я засмутився через пожежу. Раніше я якось ніколи не думав про смерть. А сьогодні. там, у вогні. все життя пройшла у мене перед очима, я вже думав, що не виберуся з цієї переробки живим. І ось я подумав, а що я зробив у своєму житті? Чого добився? Бовтаюся без діла, займаюся всякими дурницями.
- Коул, не говори так! У кожного з нас завжди залишається шанс змінити своє життя. Чи не муч себе безглуздими міркуваннями. Що ще не дає тобі спокою?
- Смерть татуся О'Ши. Мені так хочеться думати, що я помиляюся щодо Віка і Даллас!
- Я теж не можу повірити, що вони причетні до цієї справи.
- А якщо виявиться, що Кіт замішаний, що ти зробиш, Меггі?
- Не говори так, Коул! Я впевнена, що Кіт ні при чому. Ти знаєш, я підслухала їх з Беном розмову вчора вдень і зрозуміла, що Бен щось затіває, а Кіт вмовляє його відмовитися від божевільної ідеї.
- А що затіває Бен?
- Не знаю. Я тільки чула, як Кіт сказав батькові, що ти, як і Мік О'Ши, не підеш з ним на угоду. А Бен сказав, що якщо Кіт не згоден з ним, то може забиратися з міста.
- Все стане ясніше, коли я отримаю відповідь на свою телеграму.
- Якщо Кіт ні при чому, значить, серед підозрюваних залишається тільки Бен Лоуфорд?
- Ну, так можна буде сказати тільки після того, як мені вдасться поглянути на креслення, які привезла в місто дивна парочка. І є ще одна річ, яка не дає мені спокою, Меггі. Сьогодні за вечерею Керолайн згадала про те, що рішення татуся О'Ши призначити опікуном саме мене, а не Кіта або Еллі виглядає досить дивним. Я теж так думаю. Послухай, ти коли-небудь обговорювала з батьком свій можливий шлюб з Кітом Лоуфордом?
Після недовгих роздумів Меггі кивнула:
- Так, приблизно за тиждень до смерті тата. Він говорив, що Кіт дав йому зрозуміти про своє бажання одружитися зі мною.
- А міг така розмова статися за десять днів до смерті твого батька?
- Думаю так. Можливо, якраз за десять днів.
- І що ти йому відповіла?
- Я говорила, що знаю про почуття Кита і, можливо, візьму його пропозицію.
- І як він відреагував?
- Наче настав кінець світу. Мені здається, він дуже засмутився.
- Меггі, я тобі ще не говорив, але минулого тижня я отримав лист, який твій батько написав мені за десять днів до смерті. Там говориться, що він дуже засмучений можливою перспективою твого шлюбу з Лоуфордом. Судячи з усього, він написав свій лист в той же день, коли оформив заповіт. Така поспішність виглядає дуже дивно.
Коул не згадав той уривок листа, в якому татусь О'Ши висловив бажання, щоб Меггі одного разу вийшла за нього заміж.
Меггі стомлено позіхнула.
- Коул, я тільки сподіваюся, що нам вдасться знайти відповіді на всі дивні питання.
- Послухай, Меггі, тобі пора в ліжко. Давай я проводжу тебе додому?
- Ні, я залишуся з тобою, - сонно пробурмотіла Меггі. - Крім того, у мене очі злипаються, я не в силах нікуди йти.
Вона притулилася до його грудей і закрила очі. Коул обійняв її і погладив по голові. Через хвилину Меггі вже спала. Незабаром заснув і Коул.