Кен стояв внизу і чекав, поки все Драконіди спустяться. Він хотів бути впевненим, що все його солдати цілими і неушкодженими потраплять в Торбардін і що мотузки не підведуть їх. «Втім, - тут же подумав він, - ми могли б просто скористатися крилами і не зв'язуватися з цими мотузками».
Однак він не міг знати, якої ширини цей тунель, а втрата хоча б одного солдата в ситуації, що склалася була б неприпустимою.
Одного з Сиваков, що спустився серед перших, він відправив на розвідку. Той незабаром повернувся.
- Попереду нікого немає, але повно гномів слідів. Вони були тут зовсім недавно. Дуже мило з їхнього боку було залишити нам мотузки.
- Дійсно. Ці маленькі виродки вважають, що вони розумніші за всіх, але не варто втрачати пильність. Злитий, посвіти мені.
Заступник приніс ліхтар, прозивали серед злодіїв «темної лампою». Це була масляна лампа з залізними стулками, що прикривали скло. Коли все стулки були закриті, світла не було видно зовсім. Злитий висвітлив карту.
- Дорога до скарбів починається з великої печери. Це явно недалеко звідси. Дивись, ось Південні Врата, ось Північні, а ми десь тут - приблизно посередині між ними і трохи на захід. А ось і печера - на північ від нас.
- Але як ми туди потрапляв, командир? Тут справжня щуряча нора - тунелі розбігаються в різні боки. Який з них нам потрібен?
- Це просто. Поїдемо по слідах гномів. Прикрий світ і вперед.
Драконіди, як і їх мимовільні батьки-дракони, прекрасно почували себе в підземеллях. Загін швидко просувався вперед. Запах гномів просто Шиба в ніс в одному з тунелів - в тому самому, де були прокладені рейки.
Драконіди рушили за ним. Це був широкий тунель, що йшов в глиб гори, прямий і без бічних штреків. Йти було легко. Вони рухалися вже близько години, йдучи на запах гномів. Раптово Сліт, що йшов попереду всіх, зупинився і почав щось розглядати на підлозі.
- Що там? - поцікавився Кен.
Злитий ширше прочинив заслінки лампи, і в її неправильному жовтому світлі Кен побачив два гномів скелета. Вони були в погнутих металевих обладунках, біля кожного валявся меч, а кістки були переламані так, як ніби вони побували в млинових жорнах.
- Я не боягуз, командир, - зауважив Сліт. - Але мені, право, не хотілося б зустрітися з твариною, що створила таке.
- Я теж не боягуз, але в даному випадку я с тобой согласен. - Кен уважно розглянув останки, - Вони загинули, принаймні, двадцять років тому. Будемо сподіватися, що ця тварюка, ким би вона не була, за цей час куди-небудь та поділася. Втім, нам варто бути уважніше.
- Є, командир! Ще я хотів сказати, що там попереду тунель повертає. Будь я проклятий, якщо це не ідеальне місце для засідки, гномів ... або будь-чиєї ще!
- Ти правий. Розвідники - вперед, ми вас прикриємо.
Кен наказав загону рухатися, але кожна шеренга мимоволі зупинялася на мить перед скелетами гномів.
Злитий з декількома йшли попереду драконидами минули поворот і практично відразу побачили мокру від стікала звідкись зверху води стіну. Злитий підняли на щоглі потік і, дочекавшись, поки температура його тіла зрівняється з температурою води, ступив далі, притискаючись до стіни. Тепер він був невидимий для гномів, які, як і Драконіди, володіли нічним зором, що дозволяло їм бачити теплі предмети. Злитий сподівався, що і інші, хто б там попереду не ховався, його не помітять.
Він озирнувся. Нікого. Ні звуку. Злитий відкрив заслінки лампи. Пусто. Тунель тікав вдалину, на рейках було видно відблиски світла.
Злитий коротко свиснув, даючи зрозуміти, що все чисто, і продовжив шлях. Загін пішов за ним. Ще через годину вони потрапили у велику печеру, до якої примикали кілька виробок поменше; схоже, тут гноми натрапили на багату жилу. Судячи зі слідів, це була залізна руда, але її вже виробили повністю. Гноми залишили тільки порожню породу, ніде не було видно і кинутих інструментів, що акуратний Кен подумки схвалив.
Тунель йшов далі, але Сліт, разом з розвідниками обстежив шахту, дав знак зупинитися.
- До однієї з виробок примикає величезна печера. Значно більше цієї, і ... командир, ми виявили дещо ще. Схоже, наші маленькі друзі зупинялися там на обід.
- Вугілля вже холодні. Я б сказав, п'ять-шість годин тому.
Кен пройшов в печеру разом зі злити. Вона дійсно була величезною. Кен подумав, що в минулому вона, можливо, служила проміжним складом для видобутої породи. Близько двох десятків вагонеток різного розміру стояли в однієї зі стін. Навколо валялися інструменти, дошки, колеса ... Тут гноми не спромоглися за собою прибрати або, скоріше, бігли звідси в паніці.
Кен згадав про загиблих гномів, чиї тіла бачив недавно. Залишалося сподіватися, що через стільки років тут нікого не виявиться. Краще вже гноми, ніж якісь невідомі звірі.
- Виставити часових! Привал.
- Запалити смолоскипи, командир?
- Так, по крайней мере, оглянемося. Здається мені, що ми у початку шляху, що веде до кладу.
Смолоскипи були встромлені в кільця на стінах печери і, хоча стеля залишався темним, морок розвіявся. Кен відчув зростаюче збудження. Печера мала форму квасолини, а у далекого краю була складена стіна з кам'яних плит.
Кен витягнув карту. Шлях до скарбів починався з великої печери саме такої форми, і замурований прохід теж був позначений!
- Хай благословлять Боги гномів! Вони привели нас до мети! - пробурмотів Кен, розглядаючи вогнище, де гноми готували обід.
Драконіди відпочивали і перекушували. Кен зі злити вивчали карту.
- Тут справа має бути прохід. Вісс, - гукнув Кен одного з Сиваков, - візьми факел і подивися он там!
- Тут прохід, командир!
Кен звірився з картою.
- Там є рейки?
- Це воно, командир! - У припливі почуттів Сліт стиснув лапу Кена. - Ми на місці!
- Так, - Кен зміг вимовити тільки одне це слово, його теж переповнювали емоції, і він подумки звернувся до Владичиці Темряви, завдяки її і ще раз згадуючи про свою вірність і готовність віддати за неї життя.
- Вам треба поїсти, командир. - Сліт простягав йому шматок сушеного м'яса на сухарі.
З їжею було погано. Кен наказав залишилися в селі баазам полювати нема на гномів, а на оленів, кіз, кролів, але він сумнівався, що їм вдасться заготовити багато м'яса. Спека змусила тварин шукати інші місця.
Як вони переживуть зиму?
Кен постарався викинути ці думки з голови. Всьому свій час. Він не був голодний, але їв, щоб підтримати сили. Злитий відправився на розвідку в знову виявлений прохід. Вартові змінилися, і незабаром загін був готовий до виступу. Повернувся Сліт.
- Тунель зроблений для гномів, командир, - Сліт почухав потилицю, - нам доведеться йти зігнувшись, а може, і повзти рачки. І ще ... запах.
- гноми, командир. Я не відчув гномів, їх там не було.
Кен провів пальцем по зазначеному на карті маршруту. Той вигинався і петляв. Кен посміхнувся.
- Вони просто згорнули не в той тунель. У них же немає карти.
- Але сюди вони дійшли, - заперечив Сліт.
- По-перше, вони, по твоїм же словами, тут вже бували. До того ж від вентиляційної шахти сюди веде прямий тунель лише з одним поворотом. Цю печеру знайти легше легкого, далі все набагато складніше. Дивись. - Кен вказав на найближчу точку, де один тунель розгалужувався на чотири і тільки один шлях вів до скарбів. - Вони можуть роками блукати по цим тунелях! Віз надійної карти скарб годі й шукати.
Загін вишикувався в похідному порядку. Кен звернувся до драконидами:
- Ми виступаємо. Тут немає ні дня, ні ночі, тому будемо йти, поки не будемо втомлюватися. Потім передохнем, і знову в путь! - Він помовчав і продовжив: - Будьте напоготові!
Загін з розумінням поставився до останнього зауваженням. Всі бачили скелети гномів.
- Я піду першим. Злитий за мною. Тримай лампу закритою, ми будемо користуватися їй, тільки щоб подивитися карту.
У тунелі було настільки темно, що навіть нічний зір драконидами відмовлялося служити. Тільки рейки тікали вперед, вказуючи шлях. Скоро тунель звузився настільки, що драконидами довелося йти зігнувшись. Крила зачіпали стелю. Коли через кілька годин Кен мало не розбив голову об звісивши зі стелі брилу, він наказав влаштувати привал. Спина просто розламувалася, він готовий був віддати все на світі за можливість випростатися. Скорчившись на підлозі, він постарався розслабитися.
- звірити з картою.
- Хвала Владичиці! Попереду печера. Нарешті ми зможемо випростатися і рухатися як нормальні Драконіди, а не як гобліни. Залиш світло. У темряві ми йдемо надто повільно. Якщо нас хтось і побачить - що ж, краще загинути в бою, ніж розбити голову об камінь.
Ще через годину Драконіди увійшли в печеру, невелику, але досить високу, щоб розпрямити втомлені спини і розправити крила.
- Тут розвилка, командир. Куди рухаємося?
Кен дістав карту. Вони вже пройшли кілька розвилок. Іноді карта показувала, що треба повернути праворуч, іноді - наліво, але шлях завжди вів туди ж, куди і рейки. Схоже, Девар завантажили свою здобич в вагонетки. Прекрасна ідея. Варто обговорити з злити. Раз вже скарби везли ховати на вагонетці, то на ній же можна буде їх і вивезти.
Підійшов Сліт і віддав честь.
- Командир, я чую якісь звуки. Іноді здається, що вони лунають попереду, іноді - позаду.
- Так, мені теж здалося. Можливо, це гноми. Вони можуть бути десь попереду або збоку, а може бути, і позаду нас. Ми ж знаємо, що вони бродять десь тут. Тунелі далеко розносять і спотворюють звуки. Продовжимо наш шлях.
- Сподіваюся, це гноми, а не те, що їсть гномів, - тихо зауважив Глот.
- Нами воно теж не погребує, - посміхнувся Сліт.
Злитий оголив меч, і інші Драконіди наслідували його приклад. Боязко озираючись, вони вступили в наступний тунель. Зі світлом вони рухалися швидше, хоча видимість залишалася в межах декількох кроків. Вони пробиралися ще годину і врешті-решт вийшли до чергової розвилці. Кен дістав карту. Світло в лампі почав блимати.
- Командир, треба заправити лампу.
- Добре, нехай розвідники поки перевірять всі три тунелю. Нехай не йдуть далеко, не більше ніж на двісті кроків. Може бути, стане зрозуміло, хто ж видає ці звуки.
Три Сивака пішли вперед, кожен в свій тунель. Кен зі злити вивчали карту, коли побачили втік назад розвідника.
Кен оголив меч, Драконіди вишикувалися в бойовий порядок за його спиною.
- Там хтось є, командир, - доповів сивак, вказуючи в напрямку лівого тунелю. - Я заглибився всього лише на сто кроків, коли почув ці звуки. Неначе величезними кігтями шкребли по каменю. Я не можу сказати, наскільки це близько. Це може бути і кілька метрів, і кілька миль.
Карта вказувала, що треба рухатися по середньому тунелю.
- Це, мабуть, гноми, - сказав Кен. - Прекрасно, вони вибрали не той прохід. Рухаємося вперед. Я знаю, ви втомилися, - звернувся він до солдатів. - Я теж втомився, але нам не можна упускати удачу.
Загін кинувся в центральний прохід. Він був не надто високий, драконидами доводилося йти, злегка згорбившись. На наступних двох розвилках вони повертали направо.
Кен йшов і думав про те, як здорово буде повернутися на поверхню, ходити виструнчившись в повний зріст, дихати свіжим повітрям. Він занадто багато років провів на поверхні, і ці тунелі вже неабияк його втомили.
Злитий висвітлив невелику печеру праворуч від тунелю. Кен зупинився.
- Непогане місце для відпочинку. Привал! Давайте трохи поспимо.
- Прекрасна ідея, командир, - погодився Сліт. - Я вишлю розвідників вперед. Там очікуються розвилки?
- Якщо вірити карті, то найближча буде через півтори або дві милі. Ми повинні пройти по мосту над провалом, розвилка на тому боці. Нехай вони дійдуть тільки до розвилки, послухають і відразу назад. Де Глот?
- Я тут, командир!
- Як твоя магічна сила?
Глот був бозаком, але його магічні здібності залишалися досить обмеженими, він був здатний творити тільки найпростіші заклинання. При найменших складнощі він починав плутати слова і жести. Кену довелося довго навчати його.
- Ти підеш з розвідниками. Їм може знадобитися магія.
Глот відсалютував і разом з розвідниками розчинився в темряві.
Кен увійшов до печери, факели висвітлили всі навколо. У ближній стіни стояли шість вагонеток, по підлозі були розкидані шматки рейок, шпали, болти, гайки і різноманітні інструменти, включаючи два величезних молота. Повинно бути, саме тут гноми тримали матеріали для ремонту рейок. Вартові були виставлені біля входу в печеру, інші Драконіди почали влаштовуватися на нічліг.
- Мені потрібно трохи відпочити, Сліт, щоб відновити свої магічні сили. Візьми карту.
Кен дістав медальйон і пішов у дальній кут. Йому необхідно було звернутися до Владичиці Темряви. Він відчув її присутність практично відразу, як ніби вона стежила за ним. Ця думка була йому приємна. Кен посміхнувся і впав в транс.