Кошенятам виповнилося всього десять днів, коли їх незвичайність стала настільки очевидною, що навіть діти не могли цього не помітити. Одного разу сіро-білий кошеня, якого назвали Клякса, витягнув свої крихітні лапки, і виявилося, що у нього є рожеві голі пальчики, з кісточками і нігтиками - ну як таке могло бути у кішки?
Амбердін з криком жаху кинулася шукати батька.
Через кілька хвилин мало не половина домочадців зібралася на кухні, всі спостерігали, як Ворон і Арліан вивчають кошенят.
- Так, у них є пальчики, - сказав Арліан, який тримав Черниша за задню лапку.
- Вірно, - погодився Ворон, який розглядав Клякса.
- А луски немає, - зауважив Арліан, не зводячи погляду з звивається в його руках кошеня. - Але хутро ...
- Так, хутро помітно порідшав, - відповів Ворон. - А чому у них повинна з'явитися луска?
- Тому що саме отрута дракона зробив їх такими, - пояснив Арліан.
- Яд дракона і кров, - поправив його Ворон. - А яку кров ти використовував?
- Людську, - відповів Арліан. - Здається, Уолта.
Присутні повернулися до лакея, що стояв біля дверей.
- Так, ви взяли у мене трохи крові того ранку, - підтвердив Уолт. - Але ви брали кров майже у всіх слуг.
- Покажи руки, - наказав Ворон.
Уолт мовчки послухався. Ворон узяв крихітну лапу Плями і спробував порівняти пальчики кошеня і пальці лакея.
- Пальці є пальці, - зауважила Крапля. - Я не можу сказати, схожі вони чи ні.
- Але, мама, у кішок не буває пальців! - вигукнула Амбердін.
- Очевидно, ця парочка - зовсім не кішки, - сказав Арліан, дивлячись в загадкову мордочку Черниша.
Кішка не відвела очей, але в свідомості Арліана не прозвучало відповіді.
Жоден з кошенят більше жодного разу не звернувся до Арліану після того, першого разу, в ніч, коли вони народилися, і він вже почав сумніватися, чи не здалося йому тоді, що він чує голос кошеня. Він не був схильний до польотів уяви, але як могло тільки що з'явилося на світ істота - будь-яка істота, навіть чарівне - спілкуватися подібним чином?
Арліан поклав кошеня в коробку і випростався.
- Ким би вони не виявилися, - заявив Арліан, - за них відповідаю я, тому ви повинні негайно повідомляти мені про будь-які відхилення від норми - проте зараз всім пора повернутися до своїх звичайних справ. - І він жестом запропонував присутнім розійтися.
Більшості не хотілося йти, у деяких, природно, знайшлися невідкладні справи на кухні, але поступово всі заспокоїлися.
Арліан з Вороном перейшли в кабінет, який ще не був до кінця оброблений, де сіли в крісла, привезені з Сірого Дому.
- Знаєш, - сказав Ворон, - всі ці події переконали мене краще всяких доказів, що я не хочу спробувати твого еліксиру.
- Ну, значить, від моїх експериментів вже є користь, - посміхнувся Арліан.
- Ти обіцяв, що будеш проводити свої експерименти в Сірому Домі. І хоча це твій будинок, Арі, мені зовсім не подобається, що два маленьких чудовиська живуть тут, нагадуючи мені про те, що відбувається в півмилі звідси. І ще я боюся за безпеку моєї сім'ї.
- Але мені необхідна допомога, я не можу сам доглядати за кошенятами!
- Невже? Вони прекрасно обходяться без їжі і пиття; їм не загрожує смерть від голоду. Цікаво, чи можна взагалі їх знищити.
- Хороше запитання, - зауважив Арліан, з занепокоєнням дивлячись в сторону кухні.
Він ще не думав про це, вважаючи їх всього лише кошенятами, а вбити кошеня нічого не варто. Думка про те, що від дивовижних істот буде складно позбутися, здавалася йому абсурдною.
- Радує вже те, що ти припинив свої експерименти і більше не приносиш сюди маленьких волохатих монстрів.
Арліан похитав головою:
- Я не припиняв експериментів. Просто чекаю результатів, перш ніж приступити до нових дослідів.
- Ти намір продовжувати?
- Звичайно, мені здається, я близький до вирішення! Ці незвичайні кошенята можуть виявитися саме тим, що я так довго шукав. Якщо ми створимо армію таких істот, і вони поглинуть природну магію наших земель, ми зможемо знищити драконів, а потім ...
- А потім у нас залишиться ціла армія маленьких чудовиськ, - перервав його Ворон. - Ти ж не збираєшся їм довіряти, чи не так? Арі, вони кішки - хитрі, кровожерливі маленькі злодюжки. І це ми знаємо напевно; але нам нічого не відомо про можливості їх магії.
- Але вони не просто кішки, - запротестував Арліан. - Ти і сам бачив. Вони частково люди.
- Або частково дракони, - нагадав Ворон. - У них немає луски - поки немає, і їх пальці схожі на наші з тобою, але вони можуть легко перетворитися в кігті дракона.
- Мені здалося, що їх пальці дуже схожі на людські.
- А хіба людям можна вірити більше, ніж кішкам?
- Якщо вони народилися у гідних батьків і їх добре виховували ...
- Лорд Хардіор або лорд Ензіт?
- Я, як і ти, нічого не знаю про їхніх батьків і дитинство, Ворон.
Ворон відмахнувся від доводів Арліана.
- Тим не менше, - продовжував він, - у твоїх кошенят четверо батьків - їхня мати, кіт, з яким вона гуляла, дракон, чия отрута ти зібрав, і бідолаха Уолт. Навіть якщо ми повіримо, що кішки були гідного вдачі, і повністю довіряємо Уолту, нам слід пам'ятати, що їх магія - дар чудовиська.
- Магія бере свій початок в землі і повітрі, - запротестував Арліан. - А дракон виступає лише як посередник.
- А ти впевнений, що кошенятам не дісталося частина сутності цього посередника?
- Ні, звичайно, - визнав Арліан. - Ось чому необхідно продовжувати досліди. Ця парочка набуває людських рис, подібно власникам серця дракона, які починають походити на драконів, але тільки швидше. Цікаво, як процес буде розвиватися далі. Очевидно, потрібен новий експеримент, щоб з'ясувати, як зміняться наступні кошенята, якщо ми додамо отрута не в людську кров, а в котячу.
- Я б порадив тобі не проводити нових експериментів, поки не переконаєшся в тому, що можна знищити тих, кого вже вдалося створити.
- Але я не маю наміру їх вбивати.
- А я сумніваюся, що ти зумієш це зробити. Ензіту треба було шістсот років, щоб знайти клинок, здатний пронизати луску дракона; можливо, у нас піде не менше часу, щоб виявити слабкі місця у твоїх котів.
- Ворон, вони кошенята. Точніше ...
Арліан насупився і не закінчив фразу.
- Вони здаються кошенятами, - поправив його Ворон. - Ми не знаємо, що вони таке.
- Ти правий. Але якщо ми створимо нових чарівних кошенят без людської крові і поспостерігаємо, чи виростуть у них пальці, то отримаємо додаткову інформацію.
- А якщо ти створиш кошенят з домішкою свинячої крові, чи будуть вони хрюкати і рити рилом землю, перш ніж перегризуть тобі горло? І приведе домішка кінської крові до появи копит? Або нові кошенята виростуть зростанням з бойового скакуна? Яких ще монстрів ти маєш намір створити?
- Не знаю, - зізнався Арліан. - Я збираюся продовжувати експерименти, а результат кожного допоможе мені уточнити напрям наступних.
Ворон відкинувся на спинку крісла і досить довго розмірковував над словами Арліана.
- Я сказав тобі, що ти божевільний, як тільки ми познайомилися, але завжди терпів твоє нерозсудливість. Я розумію твою ненависть до драконам і нехтування до власного життя, у всякому разі, так було раніше. Але твоє бажання з головою зануритися в невідоме, зв'язати себе з могутньою магією вище мого розуміння. Отрута, який ти витрачаєш на експерименти, коштує величезних грошей; він дозволив би сотням чоловіків, жінок і дітей в десятки разів збільшити тривалість свого життя, а замість цього ти витрачаєш його на кішок і домашню худобу. Мало того, ти береш кров у своїх друзів і слуг, щоб віддати її тваринам. - Ворон здригнувся. - Мені навіть думати про це нудно, Арі. Твої експерименти повинні проходити в Сірому Домі; вони продовжують традиції лорда Ензіта.
- Експерименти лорда Ензіта подарували нам таємницю обсидіану, - нагадав Арліан.
- І коштували життя Голубці і цукерку, а також безлічі інших людей, не кажучи вже про сам Ензіте, який позбувся людської сутності.
- Він втратив її набагато раніше, - заперечив Арліан.
- Так, оскільки його кров була отруєна еліксиром, який ти використовував для створення кошенят з людськими пальцями, - однак ти розраховуєш, що твої кошенята виявляться нешкідливими і захочуть нам допомагати.
- Поки у них ніяк не проявляється драконяча сутність, - не здавався Арліан. - Тільки котяча і людська. Я вірю, що зло дракона залишилося в утробі їх матері.
- І які у тебе підстави для таких надій?
- У них немає луски. Тільки хутро і шкіра.
- Але вони навіть не мурличут, Арі. Їм не потрібно, щоб їх гладили. У них любові не більше, ніж в власника серця дракона.
- Але їм же тільки десять днів від народження!
- Тоді почекаємо - і ти переконаєшся, що я прав.
- І скільки ж я повинен чекати? Місяці? Роки? Ні, краще продовжувати експерименти і спостерігати за розвитком подій.
- Ні, краще обмежитися одним виводком виродків! - заперечив Ворон, також піднімаючись на ноги.
- Ворон, якщо ти вважаєш кошенят такими небезпечними, чому дозволяєш своїм дітям з ними грати?
- Тому що я м'якосердий бовдур, який ні в чому не може відмовити своїй дружині, хоча на це є всі підстави! - вигукнув Ворон, розвернувся на підборах і стрімко вискочив з кабінету.
Арліан сумно подивився йому вслід і знизав плечима.
- Подивимося, - пробурмотів він.
Потім зібрав свої записи і повернувся в Сірий Будинок, щоб продовжити експерименти.