Далеко-далеко, на іншому кінці Галактики, за півмільйона світлових років від зірки Сіль, Зафод Біблброкс, Президент Імперського Галактичного Уряду, мчав по дамогранскому океану, і його дельта-катер на іонному ходу виблискував під дамогранскім сонцем, а краплі дамогранской води, здавалося, спалахували в повітрі.
Майже ніхто і ніколи не чув про Дамогране. Жаркий Дамогран, далекий Дамогран.
Дамогран, прихована обитель Золотого Серця.
Катер летів вперед над хвилями. Дамогран - дуже незручно влаштована планета. На ньому не потрапиш швидко туди, куди тобі треба. На ньому немає нічого, крім великих пустельних островів, між якими простягаються дуже красиві, але дратівливо широкі протоки.
Катер летів вперед.
Завдяки цьому топографічному незручності, Дамогран завжди був малонаселеній планетою. Саме тому Імперське Галактичне Уряд обрав Дамогран для здійснення проекту Золоте Серце - тому, що Дамогран був так малонаселен, а проект Золоте Серце - так секрети.
Під днищем катера вирували води моря, моря, що розділяло головні острова єдиного досить великого на всій планеті архіпелагу. Зафод Біблброкс поспішав з крихітного космопорту на острові Пасхи (це назва
- абсолютно випадковий збіг: на галактики, «пасха» означає «щось маленьке, плоске і світло-коричневого») на острів Золотого Серця. який по іншому зовсім випадковим збігом називався Францією.
Одним з побічних ефектів роботи Золотого Серця був цілий ряд випадкових збігів.
Ні в якій мірі, однак, не було збігом те, що цей день, головний день Проекту, великий день Відкриття, день, коли Золоте Серце повинне було з'явитися поглядам здивованої Галактики, був також головним, великим днем для Зафода Біблброкс. Заради цього дня він зважився стати кандидатом в Президенти. Рішення це потрясло Галактику - Зафод Біблброкс? Президент? Той самий Зафод Біблброкс? Той самий Президент? Багато хто вважав це рішення останнім доказом того, що все суще остаточно збожеволів.
Зафод посміхнувся і додав ходу.
Зафод Біблброкс, авантюрист, колишній хіпі, графоман (аферист? Цілком можливо), Зафод Біблброкс, який зіпсував відносини з усіма, з ким тільки можна, і навіть з тими, з ким можна; Зафод Біблброкс, який, як багато хто вважав, зовсім з глузду з'їхав.
Ні, щодо Президенства Біблброкс все, безсумнівно, були абсолютно праві - думка сама божевільна.
Тільки шістьом у всій Галактиці відомі принципи, на яких грунтується управління Імперією, і вони знали, що раз вже Зафод Біблброкс оголосив про свій намір балотуватися на пост Президента [1]. це більш-менш fait accompli: його можна було згодувати публіці з найбільшим успіхом.
Чого їм ніколи не вдавалося зрозуміти - навіщо Зафод це зробив.
Біблброкс круто повернув, пославши величезний віяло бризок назустріч сонцю.
Прийшов день; прийшов день, коли вони, нарешті, зрозуміють, що потрібно Зафод Біблброкс. Прийшов день, заради якого Зафод став Президентом. Прийшов, до речі кажучи, його двохсотий день народження, але це було просто черговим випадковим збігом.
Катер розсікав хвилі, а Зафод потай посміхався - який це буде чудовий, чудовий день!
Він відкинувся на спинку сидіння і ліниво потягнувся. Правил він третьою рукою, яку нещодавно відростив нижче правої, щоб домогтися кращих результатів в лижному боксі.
- Зафод, - провуркотів він, звертаючись до самого себе, - а ти сміливий хлопець. - Але насправді його туго натягнуті нерви видавали жахливий гуркіт хроматичної гами, що грається двома руками з інтервалом у велику секунду.
Острів Франція мав двадцять миль в довжину, п'ять в ширину (в найширшій частині) і форму півмісяця. Здавалося, він спеціально споруджений лише заради грандіозної дуги величезного затоки. Це враження посилювалося ще й тим, що над затокою з моря високо піднімався скелястий берег; потім скелі ставали нижче і сходили нанівець через п'ять миль на зовнішній стороні острова.
На краю обриву стояла група вітання. Здебільшого вона складалася з інженерів і дослідників, які будували Золоте Серце. В основному це були гуманоїди, але траплялися і рептилоїди-атомники; тут були також два або три схожих на зелених русалок максімегалакта, парочка осьміногоподобних фізструктуралістов і хулуву. (Хулуву - це така сверхразумная голубенька тінь.) Все, крім хулуву продемонстрували блискучу гру многоцветьем парадних лабораторних халатів; хулуву з нагоди свята тимчасово переломилося в стояла неподалік скляній призмі.
Всі були вкрай збуджені. Нехай вони порушували всі закони фізики, відомі і невідомі, перебудовували саму першооснову матерії, міняли і скасовували закони ймовірності і неймовірності, але набагато більше, здавалося, їх хвилювала можливість особисто зустріти людину з помаранчевим шарфом на шиї. (Помаранчевий шарф - традиційний знак Президента Галактики). І, напевно, це хвилювало б їх нітрохи не менше, якщо б вони точно знали, якою владою володіє Президент - тобто, ніякої. Тільки шестеро у всій Галактиці знають, що робота Президента - не управляти, а тільки залучати до себе увагу.
Свою роботу Зафод Біблброкс виконував бездоганно.
У всіх перехопило подих, коли його катер влетів в затоку. Оточений віялом бризок, катер виблискував і сяяв. Група вітання, засліплена сонцем Дамограна і мистецтвом Президента, особисто керував катером, випустила захоплений зітхання.
Віяло бризок, до речі, - це зовсім необов'язково. Катер на іонному ходу взагалі не стосується води. Його підтримує туманна хмарка іонів. Але Зафод працював на публіку, і приробив до катера два плавника, на кшталт підводних крил. Вони розрізали поверхню води, залишаючи глибокі чорні сліди, здіймаючи в повітря хмари бризок, і ополоумевшій океан довго метався і пінився після того, як над ним пронісся Зафод Біблброкс.
Зафод любив працювати на публіку, і це вдавалося йому найкраще. Він різко повернув кермо, катер описав дугу і різко зупинився під кручею, злегка похитуючись на хвилях.
Через секунду Зафод був на палубі, і посміхнувся, і помахав тим, хто дивився на нього. Зараз на нього дивилися більше трьох мільярдів жителів Галактики. Насправді їх там не було, але вони бачили кожен його жест завдяки маленьким літаючим стереоробокамерам, які улесливо вилися в повітрі поблизу.
Жарти і витівки Президента були дуже популярні у глядачів.
Для цього він їх і придумував, так само як і посмішки. Три мільярди і шість жителів Галактики не знали, що сьогоднішня жарт буде жартом екстра-класу. На таке не наважувався ще ніхто.
Камера наблизилася, щоб крупним планом зняти ту з його голів, що була більш популярною, і він знову помахав рукою. Зовні він, загалом, був схожий на людину, якщо не брати до уваги другий голови і третьої руки. Світлі скуйовджене волосся стирчало в усі боки, в блакитних очах світилося щось зовсім незрозуміле, а підборіддя майже завжди були погано виголені.
Поруч з катером повис прозора куля, розміром з двоповерховий будинок. Він погойдувався і підстрибував, і блищав в сліпучих променях сонця. Усередині висів широкий напівкруглий диван, оббитий розкішної червоною шкірою: як би не підстрибував і погойдувався куля, диван залишався нерухомим, немов оббитий шкірою скеля. Знову-таки все було зроблено на публіку, як і багато іншого.
Зафод пройшов крізь стінку кулі і зручно влаштувався на дивані. Дві руки він витягнув вздовж спинки, а третій струсив з коліна невидиму порошинку. Він повернув обидві голови, оглядаючись, посміхнувся і заліз на диван з ногами. Йому страшенно хотілося радісно заволати.
Вода під кулею вирувала, немов закипаючи, і раптом вдарила фонтаном. Прозорий міхур злетів у повітря, погойдуючись і підстрибуючи на потужної течії. Вгору, вище, ще вище піднімався він, кидаючи відблиски світла на скелі, і вода спадала з нього назад в море з величезної висоти.
Зафод уявив собі, як це виглядає з боку, і посміхнувся.
Це один з найбільш незвичайних видів транспорту; зате він дуже добре допомагає відволікати увагу.
Пузир завмер на краю скелі, потім ковзнув по схилу на невелику увігнуту платформу, хитнувся в останній раз і зупинився.
Під оглушливі оплески Зафод Біблброкс вийшов з кулі. Помаранчевий шарф сяяв в потоках світла.
Президент Галактики прибув. Зафод дочекався, поки натовп вщухне, і підняв руку для вітання.
- Привіт, - сказав він.
Робот-секретар, схожий на павука, підбіг до нього і спробував сунути в руку листки з приготовленою промовою - другий екземпляр. Сторінки першого примірника (з 3-го по 7-ю) в цей час розмокали в хвилях дамогранского океану миль за п'ять від затоки.
Першу і другу сторінки врятував від повного розмокання Дамогранскій хохластий орел, і вже використовував їх для будівництва абсолютно нової моделі гнізда, яку винайшов сам. Це гніздо будувалося в основному з пап'є-маше так, що вилупилося пташеня не міг з нього випасти, як би не старався. Дамогранскй хохластий орел чув про боротьбу за існування, але вплутуватися в неї не збирався.
Зафод приготована мова не знадобилася. Він м'яко відсторонив листки, які простягав йому павук-секретар.
- Привіт, - повторив він.
Всі радісно посміхалися йому. Або майже все. У натовпі він побачив Трілліан. Цю струнку, смагляву, карооку гуманоідку з довгим чорним волоссям і кирпатим носиком Зафод зустрів на одній з планет, куди залетів під час чергового свого круїзу інкогніто.
Через особливим чином пов'язаної шарфа на голові і довгого коричневого переливчастого сукні здавалося, що в ній є щось мавританское. Ніхто з присутніх, звичайно, і не чув про маврах. Їхні нащадки тільки що зникли, а коли вони ще існували, то від Дамограна їх відділяло більше півмільйона світлових років. З Зафода Трілліан нічого особливого не пов'язувало, по крайней мере, по його словам. Вона просто часто супроводжувала Біблброкс і завжди говорила йому все, що вона про нього думає.
- Привіт, крихітко, - сказав він їй.
Вона відповіла йому швидкої напруженою усмішкою, і відвернулася. Потім вона посміхнулася йому лагідніше, але він вже на неї не дивився.
- Привіт, - сказав він групі кореспондентів, що стоять, лежать і висять неподалік. Вони пристрасно бажали, щоб він перестав говорити «Привіт» і сказав щось, що можна сунути в репортаж. Їм він посміхнувся особливо широко, знаючи, що через хвилину вони отримають чортову купу того, що можна сунути в репортаж.
По фасаду величезного білого будівлі на віддалі пробігла тріщина. Будівля розколу, як шкаралупа горіха, і повільно пішло під землю.
У всіх знову перехопило подих, хоча вони добре знали, що так і буде. Саме вони все це придумали.
Поглядам відкрився величезний космічний корабель, півтораста метрів в довжину, витончений, як новенька кросівка, сліпуче білий і дивно прекрасний. В самому серці його було сховано маленький золотий скриньку, а всередині нього - саме головоломну з усіх коли-небудь винаходили пристроїв: то, що зробило цей корабель єдиним в історії Галактики, пристрій, в честь якого був названий корабель - Золоте Серце.
- Ух ти, - сказав Зафод Біблброкс. Нічого іншого йому в голову не прийшло.
Він знав, що це не до смаку репортерам, і тому повторив: - Ух ти!
Натовп знову Очікув повернулася до нього. Він підморгнув Трілліан, а вона підняла брови і зробила великі очі. Вона знала, що він збирається сказати, і вважала, що він, зі своєю пристрастю до ефектів, перебрав міру.
- Дивовижно, - сказав він. - Точно, просто приголомшливо. Так приголомшливо приголомшливо, що я, напевно, зважився б його вкрасти.
Чудове вислів, істинно президентське за формою. Натовп схвально засміялася, журналісти радісно заклацали кнопками своїх суб-ефірних інформателей, і Президент посміхнувся.
Він посміхнувся ще раз, і радісний крик попросився з його серця назовні, і він стиснув в пальцях кишенькову стій-столбомбу.
І нарешті, він не міг більше себе стримувати. Він підняв обидві особи до неба, випустив дикий крик в терцію, жбурнув бомбу в натовп, і рвонувся вперед крізь море раптово застиглих променистих усмішок.