- Хадда, - бурмотів Іштархаддон. - Я знову Хадда. Як в дитинстві.
До тринадцяти років мати так і кликала його - Хадда. І брати, і сестри звали його так само. Батько називав його, як і належить, тільки повним ім'ям. І слуги, само собою - повним ім'ям. "Пан Іштархаддон" - навіть якщо ти ще карапуз, що вміє тримати в руках тільки іграшковий дерев'яний меч. Іштархаддон згадав, як в шість років він намагався вбити своїм дерев'яним мечем слугу-мушка, що не віддав йому належних знаків пошани. А Мішшу, бородатий денщик, не наважувався втрутитися, щоб не розгнівати ще більше маленького, але вже грізного пана. Іштархаддон посміхнувся. Батько вилаяв тоді його. "Ти не повинен торкатися до Мушкену, - сказав він. - Карати слуг - справа Авилов, карати Авілі - справа управителів будинку. Справа Шляхетних - війна. Війна, і науки, і служіння Богам. Іди в капличку і проси велику Іштар пробачити тебе" ...
Схоже, що в Дикої країні, куди потрапив зараз Іштархаддон, не було рабів. Слуг тут було безліч, але вели вони себе неналежно нахабно - майже нарівні з господарями-управителями. А що стосується Шляхетних, то Іштархаддон поки не бачив їх зовсім. Жодного. Дивно. Хто ж зуміє захистити цю країну, якщо вороги нападуть на неї?
Він змириться з тим, що його будуть кликати просто Хадда. Він змириться з усіма варварськими звичаями, які йому доведеться виконувати тут. Він буде вести себе обережно і постарається більше нікого не вбивати. Він зробить все, щоб розібратися в пристрої цього світу, і знайти в кінці кінців то, заради чого він сюди прийшов - зілля Іштар. Квітка Юності.
А після цього він піде в Ашшур і ніколи не повернеться сюди. Важко жити в світі, проклятому богами. Може бути, він навіть не розповість нікому, що крім Залюдненого Миру є й інші землі.
Це небезпечно - таке знання. Тому що люди Залюдненого Миру можуть спокуситися зніженим способом життя Дикої країни. І тоді вони стануть беззахисними перед ворогами з інших островів. І чужі боги прийдуть тоді в Ашшур і розтопчуть його, і зруйнують його палаци, і поведуть в полон всіх його жителів, і зроблять їх рабами.
- Так почують мої молитви Ашшур і Іштар, - прошепотів Хадда. - Я отримаю те, що зробить мене сильним. Я вже майже знаю, як це зробити.
Іштархаддон мився під душем. Дивно зручний пристрій. У його власному будинку, звичайно, було щось подібне. Великий чан на даху: слуги натаскували туди воду, вона нагрівалася на сонці, чан з'єднувався довгою трубою зі спеціальною кімнатою на першому поверсі ... Звичайно, приймати душ в Ашшуре могли лише заможні люди - слуги користувалися спільною мильних раз в два тижні, а смердючі раби так і зовсім не милися ніколи. У Дикої країні, незважаючи на її дикість, гаряча і холодна вода була підведена в кожен будинок, навіть якщо він належав майже жебракові. І штучне світло, і горючий повітря в плитах на кухні. І вози, що їздять по собі, і залізні птиці в небі ... Воістину, боги Дикої країни, невідомі жителям Залюдненого Миру, дали своїм людям занадто багато знань. Так багато, що якби слабкі жителі Дикої країни в безплідній пустелі, без своїх технічних чудес, вони неминуче повинні померти ...
І все ж душ - це так добре. Чудово. Іштархаддон із задоволенням підставляв своє тіло гарячим струменів, дозволяв їм змивати ароматне мило. Вода текла по його шкірі і з дзюрчанням зникала в отворі ванни.
Маленька жриця Мілена показала йому як користуватися кранами. Показала на власному прикладі. Вона зняла з себе весь одяг - всю, без жодних проблем, і залізла в ванну, і вимилась під душем. Хадда стояв у ванній і отетеріло дивився, як миється дівчина. Він бачив таке в перший раз. Мілена навіть запропонувала помитися йому разом з собою, і він квапливо роздягся, тремтячи від збудження і просячи прощення у великої Цариці Корольов, а потім переступив високий край ванни і виявився зовсім поруч з голою, мокрою, красивою дівчинкою. Але, звичайно, ніякого миття не вийшло - він схопив її і оволодів нею негайно, вп'явся в неї з гарчанням, як голодний лев. Таке непристосоване для любові місце, як ванна, здається, не доставило Милене ніяких незручностей. Вона сама допомогла Хадда увійти в неї, вона обхопила його поперек ногами, вона ковзала по ньому гарячої шкірою, а він палко ковзав всередині неї ... Вона отримувала щиру насолоду - він бачив це, і йому хотілося вбити її, тому що вона вже робила таке з іншими чоловіками, і хотілося плакати від радості, як робив він це під час оргій на честь Цариці Корольов; Іштархаддон плакав, і гарчав, і облизував мовою гладке обличчя Мілени ... поки все не закінчилося.
Вона була жрицею любові, без сумніву. Жрицею, більш майстерною в своїй справі, ніж всі жриці храму Іштар. Вона була справжнім скарбом, ця Мілена. Шкода, що Хадда не міг захопити її з собою в Ашшур. Він би зробив це. Він би навіть дозволив їй стати своєю дружиною. Єдиною дружиною.
Вона загорнулася в пухнастий халат, пішла з ванної в кімнату і залишила його одного. Хадда був вдячний їй і за це теж. Йому потрібно було залишитися на самоті. Подумати про те, що відбувається. Подумати, чи немає в тому, що відбувається пастки, смертельної небезпеки.
Поки він не відчував небезпеки. Тільки радість. Воїну не можна дозволяти собі відчувати радість занадто часто, але сьогоднішню радість Іштархаддон заробив. Цариця Корольов не розсердився на нього.
Хадда опустив важіль крана і вода перестала текти. Як просто. Треба буде наказати ремісникам виготовити що-небудь подібне.
Він виліз із ванни і витерся рушником. Обмотав рушник навколо стегон. Подивився на себе в дзеркало. Мілена сказала, що у нього прекрасне тіло, що він гарний як бог. Іштархаддон посміхнувся. Тільки царі можуть порівнювати себе з богами. Але хіба не для того Велика Іштар вказала йому шлях в Дикий Світ, щоб він знайшов зілля і зміг стати царем? Він повернеться в Ашшур і стане його царем. Великим царем. І тоді він завоює всі інші землі Залюдненого Миру ...
Він увійшов до кімнати. Невелике приміщення, де було так незграбно багато меблів і різноманітних незрозумілих предметів. Мало не половину кімнати займала величезна м'яке ліжко, на якій лежала зараз Мілена. Спокуслива жриця в жовтому пухнастому халаті. Мілена курила сигарету і дивилася телевізор. Хадда вже знав, що це таке - сигарети і телевізор. Телевізори йому виразно подобалися, а сигарети ... Сигарети - немає. Нічого приємного не було в цьому сірому димі, геть позбавленому будь-яких ознак ароматичних пахощів.
З екрану телевізора на Іштархаддона дивився ... сам Іштархаддон.
- Так ось воно що, - не повертаючись, сказала Мілена. - Виявляється, ти Сирієць, Хадда. Я так і думала, що ти не італієць. Чи не схожий ти на італійця. Хоча на сирійця ти теж не схожий. Ти взагалі ні на кого не схожий. Дивний ти тип, Хадда.
Іштархаддон мовчки присів на край ліжка, провів долонею по гладкій нозі дівчини, розв'язав поясок, розсунув поли халата. Темний трикутничок лона, плоский живіт без жирних складок, неодмінних для ассірійських жінок, акуратний пупок, проколоті срібним колечком.
- Ти - грабіжник, - сказала Мілена. - Ти - грабіжник і вбивця, Хадда. Тепер я знаю про тебе все. Що ти на це скажеш?
- Тобі страшно? - запитав Іштархаддон, ніжно торкаючись пальцем до пупка, вивчаючи срібну каблучку. - Ти боїшся мене, Мілена?
- Не знаю ... - дівчина видихнула цівку диму в стелю. - Я й сама не паинька, Хадда. Але я не вбивця. І не думаю, що зможу мати справу з вбивцею. Це жахливо - вбивати людей. Ти і мене вб'єш, так? - В очах її світився цікавість.
- Ти не знаєш про мене нічого. - Хадда підняв голову і подивився дівчині в очі. - Я не вбивця. Я - воїн. Ці люди напали на мене, і я захищався. Я не винен в тому, що вони виявилися настільки слабкі. Один з них був справжнім воїном, але ... Я був сильніше, і він помер. Я воїн, Мілена. Непереможний воїн. І ті, хто досить розумний, щоб в трепеті схилити переді мною коліна, живуть. Ті ж, хто намагається вбити мене, гинуть самі.
- А ця дівчина? Навіщо ти скалічив її?
- Я просив її мовчати. Чи не кликати на допомогу. Вона повинна була допомогти мені, і після цього я відпустив би її. Як відпустив смішного слухняного старого. Вона почала кричати. Я повинен був відрізати їй язика, але я не зробив цього. Чомусь я пошкодував її. Я тільки позбавив її можливості кричати.
- Чим? Своїм залізним кігтем? Покажи мені свою зброю.
- Дивись. - Хадда зробив невловимий рух правою рукою і з середнього пальця з клацанням вискочило сталеве, злегка загнуте лезо - гостре і блискуче. Знову рух, і лезо сховалося. Мілена взяла Іштархаддона за руку і уважно оглянула його палець. Майже нічого не було помітно - тільки невеликий мішечок зі шкіри тілесного кольору, прикріплений до пальця збоку.
- Ти просто Фредді Крюгер, - сказала вона.
- Та так, один тип. Теж вбивця. Маніяк. Тільки він несправжній, вигаданий. А ти - справжній. Живий. - Мілена провела пальцями по потужної руці Іштархаддона, і раптом, несподівано для самої себе, повалила Хадда на ліжко і притулилася обличчям до його широких грудей. - Хадда, Хадда ... Якщо я нападу на тебе, ти вб'єш мене?
- Уб'ю, - невпевнено сказав Іштархаддон. - А може бути, і не вб'ю. І навіть не покараю. Не знаю ... Ваша розпещена країна якось дивно діє на мене. Погано діє. Я ніколи не вбиваю людей через бажання вбивати - просто я знаю, що потрібно чинити саме так, бо так кажуть закони, дані нам богами. Я ніколи не замислювався, добре це чи погано - вбивати. Тому що якщо я не вб'ю ворога, то він уб'є мене. А тут, у вашій Дикої країні, все по-іншому. Ви вважаєте, що кожна людина може робити все що захоче. Єдине, на що він не має права - завдавати болю іншій. Ви всі рівні - від слуги до пана.
- Ну ти загнув! Так вже прямо і рівні ...
- Чи рівні! - вперто повторив Хадда. - Ти не уявляєш, дівчинка Мілена, що означає нерівність. Справжнє нерівність, священне і справедливе нерівність, узаконене волею богів. Наприклад, жінки: в нашій країні є "дружини Шляхетних", "дружини людей", "дочки людей". Є рабині. Раніше були також і блудниці, але шістдесят років тому велика Іштар наказала вбити всіх блудниць, і розпусти вбили, принесли в жертву, залишилися тільки жриці любові. Мілена, я не знаю, до якого стану ти належиш - ти живеш, як дочка людини, благородна, як дружина Благородного і вправна в любові як жриця Іштар. Ніколи в нашій країні ти не змогла б жити так вільно. Ніколи ... Дружина людини може стати рабинею, якщо людина не зможе віддати борги і буде проданий в рабство. Але ніколи дочка людини не підніметься до дружини Благородного.
- Колись і в нашій країні було все так, як ти кажеш, - задумливо сказала Мілена. - Дуже давно. Здавна. Я вивчала історію в інституті. І я ще не все забула.
- Я знаю, чому ваша країна живе саме так, - сказав Іштархаддон. - Я знаю, чому ваша країна так не схожа на нашу.
- Ваші боги. Вони зовсім не схожі на богів Залюдненого Миру. Вони інші. Мені здається, що вони добріші наших богів. Наші боги - Ашшур, і Іштар, і Зевс і Гера, котрі панують над Елладою, і Анхгро-Манью персів, і всі інші, - вони не можуть бути добрими. Тому що тоді народ, ведений ними, розпещені, і стане слабким, і буде завойований і викрадений в рабство. Боги Залюдненого Миру грізні й справедливі. Справедливість богів полягає в жорстокому виконанні законів, даних ними. Непокору карається каліцтвом або смертю, або, якщо гріх незначно, каторжної "царської роботою". Бо людей багато, і плодяться вони швидко, і цінність людей незначна. А країн мало, і кожна країна боїться впасти, і стати частиною іншої країни. Так уже було не раз. І великих праць варто богам відтворити знову свою загублену країну, і відродити народ, і відбудувати її з руїн, щоб знову зробити її сильною. Як звуть бога вашої країни, Мілена?
- Бога? - Мілена задумалася. - У нас велика країна. У нас багато богів. Є просто Бог, а ще Аллах, а ще Будда, і Крішна, і всякі-різні інші.
- Неправда, - Іштархаддон похитав головою. - В однієї країни може бути тільки один бог. І одна богиня - дружина бога. У нашій країні це Ашшур і Іштар. А в Єгипті, наприклад, - Амон і Нейт. Інакше і бути не може. Тому що країна - це головна іпостась бога. А люди - лише воїни, призначені для захисту цієї країни. Війни ведуть не люди. Війни ведуть боги. І опиратися волі богів - значить перестати бути людиною.
- Зрозуміло. - Мілена відсторонилася від Іштархаддона. - Хочеш, я розповім тобі про головного бога нашої країни? Його ім'я - Ісус Христос. Він дійсно добрий. Дуже добрий - набагато добрішим самих людей. Він приніс в наш світ любов. Знаєш, що свідчить одна з його головних заповідей? "Не убий!" А ще він сказав: "Якщо тебе вдарили по правій щоці, то підстав ліву".
- І ти віриш в такого бога? - спантеличено запитав Хадда.
- Вірю, - сказала Мілена. - Ну, якщо чесно говорити, - вона зам'ялася, - я, звичайно, не виконую ніякі там обряди, і до церкви не ходжу. Але я думаю, що це не обов'язково. Головне - я вірю, що він є. Він хороший. І він простить мене за те, що я грішу і щось не так роблю. Він усіх прощає.
- Ваш бог слабкий! - виніс свій вердикт Іштархаддон. - І він не зможе захистити вашу країну. Вас рятує тільки те, що в вашому зніженому світі немає воєн.
- Та НУ тебе! - Мілена відштовхнула Хадда, спустила ноги з ліжка, одернула халат. Ніколи її не хвилювали питання релігії, а тут раптом вона обурилася, образилася за свого Бога. - Що ти зарядив: "Війни, війни" ... Є у нас війни. Постійно хтось один з одним воює. Тільки боги тут ні до чого. І вже особливо Ісус ні до чого. Це самі люди винні. Чи не живеться їм спокійно. Ти навіщо прийшов сюди, Хадда? Подивитися, що в цій країні можна завоювати? Викинь це з голови. Я не знаю, звідки ти взявся, з якого такого відсталого світу, але я думаю, що всю армію вашої країни одна наша дивізія перестріляє за пару годин. Ось, полюбуйся!
Вона схопила дистанційний пульт і почала перебирати канали телебачення, поки не знайшла щось підходяще. Фільм про Велику Вітчизняну війну. Кіно радянських часів - добротне, з масовими батальними сценами, страшними у своїй реалістичності. Полум'яний пекло панував на екрані. Солдати з криками бігли в атаку, стріляли, вбивали і самі вмирали десятками і сотнями. Важко гупали гармати, розриви снарядів здіймала в повітря тонни землі, валя величезні дерева як соломинки. "Катюші" з виттям випускали в небо вогняні залпи - один за іншим. Бомбардувальники прасували все це зверху, посипаючи смертоносними бомбами, і ревуть штурмовики заходили в круте піке ...
Да уж ... Наочно. Не хотіла б Мілена виявитися в такій страшній м'ясорубці. Це вам не мечем махати. Вона перевела погляд на Хадда. І обімліла.
Ніяк вона не очікувала, що суворий і стриманий Сирієць відреагує на це видовище так неприкрито болісно. Хадда плакав. Щільно стиснуті губи його тремтіли, сльози текли по обличчю, і Хадда, схлипуючи, витирав їх рукою. Він плакав, і хитав головою, і не міг відірватися від екрану. Непідробний жах застиг на його обличчі.
- Чи вистачить. - Мілена натиснула на кнопку і вимкнула телевізор. - Хадда, Хадда ... - Вона підійшла до хлопця ззаду, поклала руку йому на плече, погладила по голові. - Тобі шкода цих людей? Він, мабуть, що ні. Чому ж ти плачеш, Хадда?
- Мені страшно, - прошепотів він ледь чутно. - Ваші боги так могутні ... Вони дали своїм жерцям такі сильні заклинання ... А наш Залюднений Світ такий малий в порівнянні з вашим величезним Диким Світом. Тепер я розумію, чому наш світ відгороджений від вашого. Якби ваші військові машини, ваші вогняні залізні птиці зуміли знайти наші острова ... Наші боги не змогли б нічого зробити. Прости мене, Іштар, Цариця Корольов ...
Великий, на смерть перелякана дитина - ось хто сидів зараз перед Міленою. Вона більше не боялася його. Дівчина опустилася на коліна і поклала голову на коліна Хадда. Вона відчула, як тремтить його сильне тіло.
- Звідки ти, Хадда? - тихо запитала вона. - Де знаходиться твій світ? В іншому вимірі? В іншому часі?
- Ні! - закричав хлопець і схопився на ноги так різко, що бідна Мілена впала на підлогу. - Я не скажу тобі! Чому ти хочеш знати це, жриця невідомих мені богів? Ваші боги можуть дізнатися дорогу в Залюднений Світ і захотіти його! І хто зможе їх тоді зупинити? Що зможуть зробити самі наші кращі колісниці проти ваших машин, що плюються вогнем? Ти спеціально заманила мене сюди, так, жриця? Я вб'ю тебе. Прямо зараз!
Мілена не встигла навіть скрикнути. Хадда нахилився, схопив її за волосся і одним ривком поставив на ноги. Леза клацнули і виросли з його пальців - три штуки відразу.
- Левиця Львиц Іштар, що дала мені свої кігті, - гортанно виголосив ассірієць, - прийми цю жертву задля слави свою, і кров її для втамування спраги своєї, і серце її для сили своєї, і печінку її для втамування голоду свого ...
Мілена засмикалася, намагаючись скинути з себе халат ... нарешті їй це вдалося. Вона похитала головою і коротке волосся її, мокрі ще після душа, вислизнули з пальців вбивці. Вона зробила крок - ні, не тому, вперед. Вона обхопила Хадда руками і притиснулася до нього оголеним тілом. Вона підвелася навшпиньки і дотяглася губами до його рота, перекошеного в люті. Не тільки в люті - тепер уже і в подиві.
- Убий мене, Сирієць, - прошепотіла вона. - Убий. Увіткни в мене свої ножі. А потім повертайся в свій світ, до своїх дружин Шляхетних - тупим і вгодованим, як свині. І забудь мене назавжди.