Жителі Олександрівська, які зібралися подивитися на видовище, переступали з ноги на ногу, намагаючись зігрітися. Одні з цікавістю поглядали на вівтар, інші спілкувалися з сусідами.
Ритуал мав провести КУМЕДІЯ, але він, як виявилося, не дуже добре був обізнаний про його особливості. До того ж він не знав, що на ритуал планував з'явитися сам Хама. Причини, які спонукали зробити це самого представника Товариства Чорного дракона, були вагомими.
Токояма, на обличчі якого, як зазвичай, не можна було прочитати жодної думки, розмірковував, чи варто було сказати про візит Хами КУМЕДІЯ. З одного боку, це могло нервувати його і розладнати всі плани, з іншого - КУМЕДІЯ провів би ритуал більш дисципліновано, якби зумів взяти себе в руки.
Втім, сам ритуал не хвилював Токояму ні в найменшій мірі. Він був обізнаний з подіями, які сьогодні розгорнуться, набагато краще КУМЕДІЯ і, можливо, навіть Хами. Дуже впливові люди, настільки впливові, що було б блюзнірством ставити з ними якогось Хаму в один ряд, відправили Токояму з таємною місією, про яку знали тільки його наймачі і він сам.
Далеко не всі придворні в Японії бажали війни з Росією. Серед частини еліти переважала думка, що війна, тим більше з таким суперником, шкідлива для Японії. Споруда нового флоту в Англії і переозброєння армії порядком виснажили державну скарбницю, а обтяжливі податки і політика «затягування пасків» ще глибше опускали країну в яму. Навколо імператора утворилися два угруповання, кожна з яких намагалася вплинути на нього.
Одна угруповання, до якої належав і Хама, намагалася переконати імператора в необхідності війни з Росією, повернення Карафуто під прапор імперії і подальшої експансії в Китай. Вони демонстрували мікадо таблиці, в яких доводилося, що новітній імператорський флот Японії за своєю потужністю в кілька разів перевершує російську. Таємні агенти надсилали доповіді про готовність майже всіх видатних російських революціонерів співпрацювати з японською розвідкою. Сен Накатомі - представник знаменитого і впливового клану священнослужителів, які були єдиними, кому дозволялося проводити ритуали в імператорських храмах, розповів імператору про давнє пророцтво, яке звучало так:
«Як маленький хлопчик, посланий богами, переможе чужака на очах усього міста в сніговій японській землі, так і Японія переможе свого ворога в прийдешньої сутичці. Після цього син богині передасть всьому світу її заповіт ».
Накатомі переконливо доводив імператору, що пророцтво це дивно ясне і просте для тлумачення: сніжна японська земля - це острів Карафуто. А перемога хлопчика над дорослим чужаком буде означати те, що Японія, незважаючи на свої розміри і перевагу Росії в чисельності населення, зможе її перемогти.
Але противники війни намагалися довести мікадо, що таке напруга сил для Японії зовсім ні до чого. Карафуто практично неосвоєний острів, і у держави не буде коштів на його колонізацію і освоєння після важкої війни. А в тому, що війна з росіянами буде важкою, не сумнівалися навіть її прихильники. Противники війни пропонували зосередити всі зусилля на зміцненні національної економіки, а через кілька років перейти до економічної експансії в інші країни.
У «партії війни» при дворі було більше прихильників. Їх надихала не тільки древня містика, а й успіх недавньої війни з Китаєм. «Партія миру» була не так численна, але в неї входили дуже впливові люди. Настільки впливові, що Токояма їх навіть не знав. Завдання він отримував від посередника - свого колишнього армійського командира Ясукуні, який після відставки став успішним підприємцем і завів зв'язку з людьми при дворі.
Ясукуні коротко змалював йому ситуацію і дав завдання: не допустити виконання пророцтва. Хлопця треба було викрасти і заховати в надійному місці. У самому крайньому випадку, якщо ситуація складалася б максимально несприятливим чином, його треба було вбити. Ясукуні вважав, що зрив пророцтва міг серйозно похитнути впевненість мілітаристів в своїх силах і навіть змусити їх відмовитися від війни з-за поганого передвістя. Існувала й інша небезпека - що саме скаже камікагарі. Шляхи богів і людей часто розходяться, і для смертного іноді корисніше Він не почув того, що буде сказано через піщану двері. Ясукуні не сказав, що треба зробити, але Токояма відразу все зрозумів. Хлопчисько повинен здолати північного варвара, виконати пророцтво і замовкнути.
Токояма не втрачав часу дарма і налагодив контакти з місцевими жителями. З них він вибрав одного, за пристойну винагороду готового виконати будь-яке його завдання і на вигляд цілком надійного. Ніякого плану у них не було, оскільки про хлопчика і його супроводжуючих практично нічого не було відомо. Чи не знали і того, де і коли він з'явиться. Тому Токояме довелося покластися на майстерність свого агента. Він також дозволив агенту використовувати для свого завдання будь-яких людей, в яких він впевнений, пообіцявши нікого не образити фінансово в разі успіху. У разі затримання агент повинен був зображати психічно хворої людини і ні найменших жестом не видати причетність японців до інциденту.
Токояма похмуро дивився на зібрався натовп, завдання ставало все складніше: просто викрасти хлопчика, нейтралізувавши охорону, - це одне. Зробити це на очах у всього поселення вже складніше. Зробити це на очах у Хами, та ще й встигнути зірвати пророцтво - зовсім складно, думав він. Особливо сильно він нервував через те, що не контролював ситуацію сам. У цій справі йому доводилося в усьому полгаться на свого агента, який міг помилитися або запізнитися. Викрадення або вбивство божественного хлопчика вже після виконання пророцтва було безглуздим, адже Хама досяг би своєї мети і повернувся до Японії з такими козирями, яким придворна «партія миру» вже нічого не могла протиставити.
Поки КУМЕДІЯ на віддалі балакав з хазяїном корчми, Токояма прокручував в голові різні варіанти розвитку подій. Його турбувало появу Хами, і він боявся зустрітися з ним очима, оглядаючи натовп.
«А може, і не буде ніякого виконання пророцтва? Може, це брудні? Кого може перемогти маленька дитина? Як він це зробить? Чому ми взагалі віримо в цю древню казку? »- заспокоював себе Токояма.
Тим часом КУМЕДІЯ закінчив спілкування з місцевими жителями і збирався почати ритуал. Він підійшов до Токояме, який знову надів непроникну маску, щоб сховати свої тривоги від напарника.
- Токояма-сан, не доводилося тобі брати участь в подібних ритуалах? Може, ти зміг би допомогти мені порадою чи ділом? - поцікавився КУМЕДІЯ.
- Це не моя справа, я ніколи не займався подібними речами, - кілька зло відповів Токояма, роздратований не найкращою обстановкою навколо його завдання.
- Тоді буду імпровізувати на свій страх і ризик, - сказав КУМЕДІЯ і, розвернувшись, пішов до вівтаря.
Токояма продовжив напружено вдивлятися в натовп. Він боявся, що побачить там Хаму, але поки не бачив його. Ця напруга нервувало завжди спокійного солдата.
«Вже краще б він з'явився і я вже знав, що він тут, ніж ця нестерпна невизначеність», - думав Токояма.
КУМЕДІЯ підійшов до вівтаря і звернувся з промовою до всіх, хто прийшов на свято. Несподівано його мова перервав вигуками місцевий п'яниця. Натовп зашумів і прийшла в рух, старого потягли в задні ряди. КУМЕДІЯ звернув все в жарт і продовжив свою промову. Ритуал почався, але ні Хами, ні хлопчика як і раніше не було видно.
Раптом хтось завив, заверещав, та так несподівано, що вся юрба здригнулася, а потім так само з полегшенням видихнула: це пустував безіменний дурник, якого звали хто Сенькой, хто Ванюшою, він на все відгукувався. Йому дали пряничка, і той почав його смоктати беззубими яснами.
Але коли японець обернувся до мішків з рисом, то на протилежному боці площі побачив в першому ряду хлопчика. Він був не схожий на місцевих дітей, яких тут було досить мало, явно виділяючись всім своїм виглядом. З боків від нього стояли бліда жінка з голеною головою і кремезний чоловік з відмінною виправкою, ймовірно, офіцер в штатському. Помилки бути не могло, це той самий хлопчик.
КУМЕДІЯ гарячково продумував варіанти дій. Він боявся доручити стеження за ним Токояме, якому не довіряв, і боявся відволіктися від хлопчика, проводячи ритуал. Після недовгих роздумів, він вирішив надати Токояме самому виплутуватися з положення і зосередити зусилля на хлопця. Він швидко попрямував до напарника.
- Бери чортові мішки з рисом і проводь ритуал на вівтарі. Я знайшов хлопчика, - не терпить заперечень тоном наказав він Токояме, після чого повернувся до натовпу і чемно вклонився: - Друзі, з нашим ритуалом вас познайомить мій партнер Токояма-сан, в молодості він служив в синтоїстському храмі. Він справжній майстер ритуалів.