Глава держави є вищою посадовою особою, сприймається як лідер нації. Він володіє найбільшою повнотою влади, ніж уряд або його голова, оскільки розглядається як людина, що діє в інтересах суспільства, а не якоїсь однієї партії. Статус глави держави різниться від статусу глави виконавчої влади (хоча за президентської форми правління обидва статусу суміщені в особі однієї людини - президента).
У країнах ліберальної демократії глави держав набувають свій статус різними шляхами. Великобританія, Нідерланди, Бельгія та Скандинавські країни є конституційними монархіями, а тому на чолі їх знаходиться монарх, який займає престол по праву народження і в порядку спадкування. В інших країнах глава держави обирається - такі країни називаються республіками - в ході яких прямих виборів (як, наприклад, в Ірландії), або непрямих виборів (в Італії та Німеччині).
Глави держав здійснюють ряд функцій. Вони уособлюють собою і висловлюють національну ідею, якою забезпечується єдність нації, і зазвичай призначають главу виконавчої влади і затверджують повноваження законодавчих зборів. У більшості випадків мова йде лише про формальне схвалення вже прийнятого рішення. Тим часом участь глави держави в подібних процедурах певною мірою нейтралізує політичну складову в діяльності гілок влади. Так, участь у призначенні глави виконавчої влади передбачає, що дана посадова особа буде служити нації в цілому, а не інтересам політичних сил, які він представляє. Глава держави зазвичай наділений повноваженнями для ефективного втручання в політичне життя, коригування політичного курсу заради збереження його стабільності і передбачуваності і володіє достатньою владою для розпуску уряду і законодавчих зборів.
Див. Також статті «Виконавча гілка влади», «Ліберальна демократія», «Парламентська форма правління», «Президентська форма правління».