Вмаленьком буфеті штучних мінеральних вод, на вивісці якого було намальовано сині сифони, сиділи за білим столиком Балаганов і Паніковський.
- Хороший місто Чорноморськ. - сказав Паніковський, облизуючись. - Я тут поправився. Кефір добре допомагає від серця.
Це повідомлення чомусь розсмішило Балаганова. Він не-обережно притиснув трубочку, і з неї видавилася товста ковбаска крему, яку уповноважений ледь встиг підхопити на льоту.
- Знаєте, Шура, - продовжував Паніковський, - я якось перестав довіряти Бендеру. Він щось не те робить.
- Ну ну. - загрозливо сказав Балаганов. - Тебе не питали.
- Ні серйозно. я дуже поважаю Остапа Ібрагімовича. це така людина. Навіть Фунт, - ви знаєте, як я поважаю Фунта, - сказав про Бендера, що це - голова. Але я вам скажу, Шура. Фунт - осел. Їй-богу, це такий дурень. Просто жалюгідна, нікчемна особистість! А проти Бендера я нічого не заперечую. Але мені дещо не подобається. Вам, Шура, я все скажу. як рідного.
З часу останньої розмови з субінспектором карного розшуку до Балаганова ніхто не звертався як до рідного. Тому він із задоволенням вислухав слова кур'єра і легковажно дозволив йому продовжувати.
- Ви знаєте, Шуро, - зашепотів Паніковський, - я дуже поважаю Бендера, але я вам повинен сказати - Бендер віслюк. Їй-богу, жалюгідна, нікчемна особистість.
- Але але. - застережливо сказав Балаганов.
Паніковський розстебнув піджак, і полтіннічная манишка, пристебнута до шиї порушника конвенції, здійнялася вгору, згорнувшись як сувій пергаменту. Але Паніковський так розпалився, що не звернув на це уваги.
- Ви все-таки не дуже-то, - зауважив Балаганов, вагаючись. - адже Бендер зробив з вас людину. Згадайте, як в Арбатові ви бігали з гусаком. А тепер ви служите, отримуєте ставку, ви член суспільства.
- Я не хочу бути членом суспільства! - заверещав раптом Паніковський і, знизивши голос, додав: - Ваш Бендер - ідіот. Затіяв ці дурні розшуки, коли гроші можна сьогодні ж взяти голими руками.
Тут уповноважений у справі копит, не думаючи більше про улюбленого начальника, підсунувся до Паніковського. І той, безперервно відгинаючи вниз неслухняну манишку, розповів Балаганова про серйозному досвіді, який він виконав на свій страх і ризик.
Виявляється, Паніковський не дрімав. У той день, коли великий комбінатор і Балаганов ганялися за Скумбрієвичем, Паніковський самовільно покинув контору на старого Фунта, таємно проник в кімнату Корейко і, користуючись відсутністю господаря, справив в ній ретельний огляд. Звичайно, ніяких грошей він у кімнаті не знайшов, але він знайшов дещо краще - гирі, дуже великі чорні гирі, пудів по півтора кожна.
- Вам, Шура, я скажу як рідному. Бендер завжди нас вчив, що людину годують ідеї. А сам не міг розгадати просту річ. Не вистачило міркування. Ваше щастя, Балаганов, що ви працюєте з Паниковским. Я розкрив секрет цих гир.
Паніковський зловив нарешті живий хвостик своєї манишки, пристебнув його до гудзика на брюках і урочисто глянув на Балаганова.
- Який же може бути секрет? - розчаровано мовив уповноважений у справі копит. - Звичайні гирі для гімнастики.
- Ви знаєте, Шура, як я вас поважаю, - загарячився Паніковський, - але ви віслюк. Це золоті гирі. Розумієте? Гирі з чистого золота! Кожна гиря по півтора пуди. три пуди чистого золота. Це я відразу зрозумів, мене прямо як ударило. Я стояв перед цими гирями і шалено реготав. Який негідник цей Корейко! Відлив собі золоті гирі, пофарбував їх в чорний колір і думає, що ніхто не дізнається. Вам, Шура, я скажу як рідному - хіба я вам розповів би цей секрет, якби міг винести гирі один? Н про я стара, хвора людина, а гирі важкі. І я вас запрошую як рідного. Я не Бендер. Я чесний.
- А раптом вони не золоті? - запитав улюблений син лейтенанта, якому дуже хотілося, щоб Паніковський якомога швидше розвіяв його сумніви.
- А які ж вони, по-вашому? - іронічно запитав порушник конвенції.
- Так, - сказав Балаганов, моргаючи рудими віями, - тепер мені ясно. Дивіться, будь ласка, старий - і все розкрив. А Бендер справді щось не те робить. пише папірці, їздить. Ми йому все-таки дамо частина, по справедливості, а?
- З якого дива? - заперечив Паніковський. - Все нам. Тепер ми чудово житимемо, Шура. Я вставлю собі золоті зуби і одружуся, їй-богу. одружуся, чесне, благородне слово.
Цінні гирі вирішено було вилучити без зволікання.
- Заплатіть за кефір, Шуро, - сказав Паніковський, - потім розрахуємося.
Змовники вийшли з буфету і, засліплені сонцем, почали кружляти по місту. Їх Томило нетерпіння. Вони довго стояли на міських мостах і, налегші животами на парапет, байдуже дивилися вниз, на дахи будинків і спускалися в гавань вулиці, по яких з обережністю коні з'їжджали вантажівки. Жирні портові горобці довбали дзьобами бруківку, в той час як з усіх підворіть за ними стежили брудні кішки. За іржавими дахами, горищними ліхтарями і антенами виднілася синенькая вода, катерок, який втік щодуху, і жовта паро вихідна труба з великою червоною літерою. Час від часу Паніковський піднімав голову і приймався вважати. Він перекладав пуди на кілограми, кілограми на старозавітні золотники, і кожен раз виходила така приваблива цифра, що порушник конвенції навіть легенько повискував.
Біля дверей контори вони зупинилися.
- Зараз ми відпиляли по шматочку, - стурбовано сказав Паніковський, - а завтра вранці продамо. У мене є один знайомий годинникар, пан Біберхам. Він дасть справжню ціну. Не те що в Черноторге, де ніколи справжньої ціни не дадуть.
Але тут змовники помітили, що з-під зелених контор-ських фіранок пробивається світло.
- Хто ж там може бути в такий час? - здивувався Балаганов, нагинаючись до замкової щілини.
За письмовим столом, освітленим бічним світлом сильної штепсельної лампи, сидів Остап Бендер і щось швидко писав.
- Письменник! - сказав Балаганов, заливаючись сміхом і поступаючись свердловину Паніковському.
- Звичайно, - зауважив Паніковський, вдосталь надивившись, - знову пише. Їй-богу, цей жалюгідний чоловік мене смішить. Але де ж ми будемо пиляти.
І, жарко тлумачачи про необхідність завтра ж вранці збути годинникарю Біберхаму два шматочки золота. молочні брати підняли свій вантаж і пішли в темряву.
Тим часом великий комбінатор закінчував життєпис Олександра Івановича Корейко. З усіх п'яти хатинок, які становлять письмове приладдя «Обличчям до села», були зняті бронзові кришечки. Остап вмочував перо без розбору, куди потрапить рука, їздив по стільцю і човгав під столом ногами.
раптом починають в'язатися, огидні фігури і десятки зникають, валять вісімки і дев'ятки. Гравець вже не бігає по залу, чи не вичавлює карт. не заглядає в них знизу. Він відчуває в руках щасливу талію. І вже марафони стовпилися позаду щасливця, смикають його за плечі і підлабузницькому шепочуть: «Дядя Юра, дайте три карбованці!». А він, блідий і гордий, зухвало перевертає карти і під крики: «Звільняються місця за дев'ятим столом! і "Аматорські, надішліть по полтинику!" - патрає своїх партнерів. І зелений стіл, розграфлена ний білими лініями і дугами, стає для нього веселим і радісним, як футбольний майданчик.
Для Остапа вже не було сумнівів. У грі настав перелом. Усе неясне стало ясним. Безліч людей з мотузковими вусиками і королівськими бородами, з якими довелося збити Остапу і які залишили слід в жовтій папці з шнурками від черевиків, раптово посипалися в бік, і на передній план, трощачи всіх і вся, висунулося білооких шинки рило з пшеничними бровами і глибокими єфрейтор -скімі складками на щоках.
Остап вийшов з-за столу, взяв свою чудову папку і задумливо почав ходити по порожній конторі, огинаючи машинку з турецьким акцентом, залізничний компостер і майже торкаючись головою оленячих рогів. Білий шрам на горлі Остапа порожевів. Поступово руху великого комбінатора все сповільнювалися, і його ноги в червоних черевиках, куплених у грецького матроса, почали безшумно ковзати по підлозі. Непомітно він став рухатися боком. Правою рукою він ніжно, як дівчину, притиснув до грудей папку, а ліву витягнув вперед. Над містом виразно посли шался каніфольного скрип колеса фортуни. Це був тонкий музичний звук, який перейшов раптом в легкий скрипковий унісон. І хватающая за серце, давно забута мелодія змусила звучати все предмети, що знаходилися в Чорноморському відділенні Арбатовської контори по заготівлі рогів і копит.
Першим почав самовар. З нього раптово вивалився на піднос охоплений полум'ям вугіллячко. І самовар заспівав:
«Під небом спекотної Аргентини, Де небо ніжне так синьо. »
Великий комбінатор танцював танго. Його медальне особа було повернуто в профіль. Він ставав на одне коліно, швидко піднімався. повертався і, легенько переступаючи ногами, знову ковзав вперед. Невидимі фрачні фалди розліталися при несподіваних поворотах.
А мелодію вже перехопила друкарська машинка з турецьким акцентом:
«. Где Небо южное так сіне, Где женщіни, як на картіне. »
І незграбний, бувалий чавунний компостер глухо зітхав про безповоротний часу:
«. Де жінки, як на картині, Танцюють всі танго ».
Остап танцював. Над його головою тріщали пальми і пролітали кольорові пташки. Океанські пароплави терлися бортами про пристані Ріо-де-Жанейро. Тямущі бразильські купчина на очах у всіх займалися кавовим демпінгом, і в відкритих ресторанах місцеві молоді люди розважалися спиртними напоями.
- Командувати парадом буду я! - вигукнув великий комбінатор.
Загасивши світло, він вийшов з контори і найкоротшим шляхом попрямував на Малу Дотичну вулицю. Бліді циркульні ноги прожекторів розсовувалися по небу, спускалися вниз, раптово зрізали шматок будинку, відкриваючи балкон з фікусами або скляну Арнаутську галерею з приголомшеній від несподіванки парочкою. З-за рогу назустріч Остапу, похитуючись і стукаючи гусеничними стрічками, виїхали два маленьких танка з круглими грибними шапками. Кавалерист, нагнувшись з сідла, розпитував перехожого, як ближче проїхати до старого ринку. В одному місці Остапові перегородила шлях артилерія. Він проскочив вулицю в інтервалі між двома батареями. В іншому - міліціонери квапливо прибивали до воріт будинку дошку з чорним написом: «газосховища».
Остап поспішав. Його підганяв аргентинське танго. Не звертаючи уваги на навколишнє, він увійшов в будинок Корейко і постукав у знайомі двері.
- Хто там? - почувся голос підпільного мільйонера.
- Телеграма. - відповів великий комбінатор, підморгнувши в темряву.
Двері відчинилися, і він увійшов, зачепившись папкою за одвірок.
На світанку далеко за містом сиділи в яру уповноважений і кур'єр. Вони пиляли гирі. Носи їх були забруднені чавунної пилом. Поруч з Паниковским лежала на траві манишка. Він її зняв - вона заважала працювати. Під гирями завбачливий порушник конвенції розстелив газетні листи. щоб жодна порошинка дорогоцінного металу не пропала даремно. Молочні брати зрідка важливо переглядалися і приймалися пиляти з новою силою. У ранковій тиші чулося тільки посвист ховрахів і скрегіт нагрілися ножівок.
- Що таке. - сказав раптом Балаганов, припиняючи працювати. - три години вже пилю, а воно все ще не золоте.
Паніковський не відповів. Він уже все зрозумів і останні півгодини водив ножівкою тільки про людське око.
- Ну-с, попив ще! - бадьоро сказав рудоволосий Шура.
- Звичайно, треба пиляти. - зауважив Паніковський, намагаючись відтягнути страшний час розплати.
Він закрив обличчя долонею і крізь розчепірені пальці дивився на розмірно рухалася широку спину Балаганова.
- Нічого не розумію! - сказав Шура, допив до кінця і згорнувши гирю на дві яблучні половини. - Це не золото.
- Пилите, пиляйте, - пробелькотів Паніковський.
Але Балаганов, тримаючи в кожній руці по чавунному півкулі, став повільно підходити до порушника конвенції.
- Не підходьте до мене з цим залізом! - заверещав Паніковський, відбігаючи в сторону. - Я вас зневажаю!
Але тут Шура розмахнувся і, застогнавши від натуги, метнув в інтригана уламок гирі. Почувши над своєю головою свист снаряда, інтриган ліг на землю. Сутичка уповноваженого з кур'єром була нетривала. Розлючений Балаганов спершу з насолодою топтав ногами манишку, а потім приступив до її власнику. Завдаючи ударів, Шура примовляв:
- Хто вигадав ці гирі? Хто розтратив казенні гроші? Хто Бендера лаяв?
Крім того, первісток лейтенанта згадав про порушення сухаревською конвенції, що обійшлося Паніковському в кілька зайвих стусанів.
- Ви мені відповісте за манишку! - злобно кричав Паніковський, закриваючись ліктями. - Майте на увазі, манишки я вам ніколи не пробачу! Тепер таких манишок немає в продажу.
На закінчення Балаганов відібрав у супротивника ветхий кошелечек з тридцятьма вісьмома рублями.
- Це за твій кефір, гадюка! - сказав він при цьому.
У місто поверталися без радості.
Попереду йшов розсерджений Шура, а за ним, припадаючи на одну ніжку і голосно плачучи, плентався Паніковський.
- Я бідний і нещасний старий! - схлипував він. - Ви мені відповісте за манишку. Віддайте мені мої гроші.
- Ти у мене отримаєш! - говорив Шура, не озираючись. - Все Бендеру скажу. Авантюрист!