Карлос не помилився, сказавши, що собака зберегла йому життя, - в усякому разі, вона зберегла йому свободу, а це, врешті-решт, один і той же. Адже якби розумний пес не відправився вперед, Карлос пішов би в печеру, і його, звичайно, схопили б.
Хитрі противники передбачили все для того, щоб його зловити. Коней вони сховали в глибині печери. Самі розташувалися за уступами скель по обидва боки від входу і, точно два тигра, готові були стрибнути на Карлоса, як тільки він з'явиться.
Їм допомогли б і собаки: припавши до землі, вони разом зі своїми господарями приготувалися кинутися на нічого не підозрює жертву.
Засада була ретельно обдумати, і поки все йшло непогано. Мисливці покинули Сан-Ільдефонсо крадькома, так що їх не могли побачити; вони приїхали до ущелини обхідним шляхом, з зразковим терпінням почекали, щоб Карлос виїхав, і лише тоді забралися в печеру. Все це було зроблено майстерно.
Чи міг Карлос знати або хоча б запідозрити, що вони ховаються там? Їм і в голову не приходило, що він дізнався про їх повернення з полювання. Вони пройшли через долину до місії темної ночі, виклали привезену дичину, коли ніхто цього не бачив, і більше в місті не показувалися. Батько Хоакін велів їм чекати, поки він не повідомить їх. Про те, що вони повернулися, знали лише кілька слуг у місії, але нікому з тих людей, хто міг би сказати про це Карлосу, нічого не було відомо. Якщо так, міркували вони, з чого б йому підозрювати, що вони засіли в його печері? А слід, залишений ними, коли вони йшли по ущелині вгору, він, повертаючись, не помітить. Він може побачити слід лише в тому місці, де дорога всіяна галькою, але на ній і вдень нічого не розгледиш.
Чи можна краще розставити пастку? Карлос увійде в печеру, нічого не побоюючись і, можливо, ведучи свого коня на поводу. Вони обидва, а разом з ними і собаки кинуться на нього і зв'яжуть, перш ніж він встигне взятися за пістолет або ніж. Доля його вирішена.
Але доля його була вирішена. Мануель прекрасно це знав, ось чому він бурмотів знову і знову:
- Проклятий пес! Задасть він нам клопоту, Пепе.
А Пепе у відповідь злобно чортихався: думка про собаку турбувала і його. До них давно дійшла чутка про Бізоні, але вони ще не знали, яку чудову виучку пройшов цей розумний пес.
Приятелі розуміли, що, якщо першою в печеру увійде собака, вона їх знайде і застереже господаря. Якщо в ту хвилину Карлос ще не під'їде близько, засідка приречена на невдачу. А ось якщо пес залишиться позаду, тоді все зійде гладко. Навіть якщо він прибіжить одночасно з господарем, а значить, не попередить його заздалегідь, вони встигнуть вискочити і підстрелити коня або вершника.
Ось як міркували ці два мерзенних негідника, чекаючи Карлоса.
Вони ще не засіли біля входу в печеру. Вони встигнуть зайняти намічені місця, коли почують небезпеку. А поки вони стоять в тіні скель, дивлячись вниз, в ущелину. Можливо, що чекати їм доведеться довго, тому вони підкріпилися - знищили весь скромний запас провізії, залишеної Карлосом в печері. Щоб не озябнуть, мулат накинув собі на плечі тільки що присвоєне ковдру. Гарбузова Флянов з вином, яку вони принесли з собою, допомогла їм не нудьгувати в очікуванні. Лише думка про Бізоні, мелькаючи часом в свідомості жовтолицих мисливця і його темношкірого приятеля, затьмарювала їх веселощі.
Вони чекали свою жертву зовсім не так довго, як розраховували.
Їм чомусь здавалося, що Карлос поскакав далеко, до самого Сан-Ільдефонсо, а там, мабуть, його затримають якісь справи, і він повернеться лише перед світанком.
Але задовго до півночі, поки вони будували ці припущення, Мануель, що не зводить очей з ущелини, раптом підскочив і смикнув приятеля за рукав:
- Дивись, Пепе, геть! Он він, білоголовий!
І мулат показав на тінь, яка наближалася з боку рівнини до вузького кінця ущелини. У напівтемряві вона була ледь видно, але все ж можна було розрізнити обриси людини верхи на коні.
- Чорт би його побрав! Він самий. Ч-чорт! - відповів Пепе, подивившись на темряву.
- Ховайся, синку! Притримай собак. Назад! Ховайся! Я підстережу зовні. Тихіше!
Вони ще раніше домовилися, кому де стояти, і Пепе негайно зайняв своє місце. Мануель, схопивши шукача за загривок, залишився біля входу в печеру, але через хвилину підвівся, явно стривожений.
- Диявол! - пробурмотів він. - Диявол. Говорив я - все пропало. Тримайся, Пепе! Пес напав на наш слід!
- А, чорт! Що ж робити?
- У печеру. Швидше. Там його і прикінчимо.
Обидва кинулися в печеру і завмерли в очікуванні. Наспіх вони склали новий план дій: вони схоплять собаку Карлоса, як тільки вона вбіжить до них, і постараються придушити.
Але їм це не вдалося. Підійшовши до входу в печеру, Бізон зупинився біля виступу і почав голосно гавкати.
Розсерджений Мануель скрикнув і, випустивши шукача, з ножем у руці кинувся на Бізона. Тут же стрибнула вперед і шукач, і пси зчепилися в запеклій сутичці. Він погано скінчилася б для шукачі, але в наступну мить все четверо - Мануель, Пепе, шукач і вовкодав - напали на Бізона, пустивши в хід ножі і зуби. Йому завдали кілька важких ран, і бідний пес, відчуваючи, що йому не впоратися відразу з чотирма супротивниками, розсудливо відступив за скелі.
Його не стали переслідувати: негідники все ще сподівалися, що Карлос ні про що не здогадається і підійде до печери. Але надії їх швидко розсіялися. У напівтемряві вони побачили, як вершник повернув коня і поскакав геть з ущелини.
Кілька хвилин під склепінням печери лунко звучали вигуки досади, богохульства, непристойна лайка.
Нарешті негідники трохи охолонули; навпомацки дісталися вони до своїх коней і вивели їх з печери. Тут вони зупинилися і знову дали волю злісної досади; потім почали обмірковувати, як же діяти далі.
Гнатися тут же за Карлосом не мало сенсу: поки вони виберуться на рівнину, він, звичайно, ускачет від них на багато миль.
Довго ще мисливці лаялися і обсипали Бізона прокльонами. Нарешті це втомило їх, і вони вже думають над тим, як бути.
Пепе вважав, що вночі йти далі марно: до настання ранку їм все одно не нагнати Карлоса; а ось стане ясно, тоді буде легше його вистежити.
- Дурень ти, Пепе! - відповів Мануель на ці міркування. Чи стане ясно - він побачить нас. Так ми всі справу зіпсуємо. Ех ти!
- Диявол! А шукач на що? Вона і вночі поскакає по сліду. Чи не піде білоголовий.
- Так адже він коли зупиниться? Миль за десять, не ближче! Значить, вночі нам його не наздогнав.
- Знову ти дурень, Пепе! Миль за десять? Ні, ближче! Про шукача-то він не знає, не думає, що ми його вистежимо. Напевно ближче зупиниться. Тільки ось пес у нього сущий диявол! Якби не пес.
- Чорта з два! Пес тепер нам не перешкода.
- Чому? Та тому, що я штрикнув його його ножем. Вже ти мені повір, він своє відбігав.
- Диявол! Добре б так. Добре б. За це і двох золотих не шкода. Якби не цей пес, білоголовий вже був би наш. Якби не пес, ми б його до світанку захопили. Скоро він зупиниться. Про нас-то він не знає і про шукача не знає. Зупиниться, ось побачиш. Клянуся Богом, справа вірне!
- Як так, Мануель? Думаєш, він не не втече далеко?
- Нізащо не втече! Нікуди він не піде. Скоро ми його вистежимо. Дочекаємося, щоб заснув, доберемося до нього. Тільки ось цей пес. Нічого, доберемося.
- Добре б. Що ж, спробуємо, синку. Поїхали!
Мануель торкнув поводи і почав спускатися зі скелі в ущелину. Пепе і собаки рушили за ним.