У кришталевому залі. Двадцать перше століття
Шурка побачив себе за кермом легкового автомобіля. Автомобіль котився по широкому шосе. Воно йшло на північ. Попереду виднілася синя громада Денежкина Каменя. З'явився покажчик: «Шахта« Червона Шапочка ». Шурка-дорослий повернув кермо. Новенький «жигуль», схожий на сріблясту краплю, під'їхав до великої групи дивовижних будівель. Не було серед них звичної високої вежі копра. Яскраві куби з різнобарвного бетону і блискучого скла становили хитромудру фігуру. Вона закручуватися як вир навколо одноповерхового алюмінієвого «страви», піднятого в середині шатром. Ніби інопланетний зореліт лежало «блюдо», посилаючи в різні боки сонячних «зайців». За його обода простяглися суцільною ланцюгом круглі великі люки, міцно закриті.
Під шатровим дахом копра була кругла площа. На ній зупинялися автобуси, легкові авто, вантажівки, чекаючи - недовго - своєї черги, щоб пірнути в головний вхід, за яким відкривалося спіральне шосе. Біля входу Олександр Михайлович пригальмував.
- Здорово, Ольга! - крикнув він. - Привіт, племяшка!
У скляній будці, як регулювальниця ДАІ, в м'якому крутиться кріслі сиділа дівчина. Олександр Михайлович пустотливо посміхнувся і спритно закинув пластмасовий номерок через відкрите вікно прямо їй на коліна. Табельниця строго погрозила пальцем, вказуючи на лоток, куди слід було класти пропуску, але теж посміхнулася.
- Щасливої дороги, дядь Шура! - крикнула вона. - Їдьте обережно! Папа говорив, що ви ганяєте по горизонтах, як на ралі ...
Олександр Михайлович хмикнув. Батько Ольги, головний інженер, був ще нештатним автоінспекторів і запросто міг заборонити двоюрідному брату самостійний спуск на особистій машині. Сумуй тоді в повільному автобусі, замість того щоб вихором злетіти в забій.
- Гаразд, гаразд, племяшка, - примирливо промовив Олександр Михайлович, - ти ж знаєш, що я везучий.
- Везе завжди тому, хто дотримується правил руху! - Ольга засміялася, помахала рукою.
М'яко засвистіли шини. «Жигуль» кинувся вниз колами, як спускається з захмарною понад хмари реактивний літак, заходячи на посадку. Ненастирливим блідо-зеленим світлом горіло на пульті табло, показуючи, на скільки метрів попереду вільна шлях. Але ось замигав жовтий очей і, виростаючи, перетворився в червоний. Олександр Михайлович зупинив автомобіль. Справа, з одного з горизонтів, виповз завантажений рудою автопоїзд. Шість п'ятдесятитонних причепів тягнув потужний тягач-електрохід. На «Жигулях» теж стояв електричний мотор, але, звичайно, слабший. Автопоїзд перетнув чотирирядну смугу, вирулив на зустрічну половину шосе: він прямував наверх, на-гора. Ділянка розділового бар'єру, що потонув перед колесами тягача, клацнувши, піднявся на місце. Загорілося зелене світло.
Швидко доїхав Олександр Михайлович до свого горизонту і по просторому квершлагу - до гаража. А там він пересів на ... електровоз. Так, так, залізничний транспорт залишився в новій шахті, і був він не допоміжним, а рівноправним з електромобільні. Правда, він вже називався пластмас-дорожнім. І новий електровоз не був схожий на ті відкриті залізні коробки, що двадцять років тому котилися по двом металевим рейках і пронизливо дзижчали. Його пластиковий корпус обтічними контурами нагадував гоночний автомобіль. Але коліс у нього не було. Він сидів верхи на зубчастому пластмасовому рейці. З боків рейки блищали алюмінієві смужки - по ним надходив електричний струм. І вагонетки до пари новому локомотиву: чи не вагонетки, а саморозвантажувальні двадцятитонні вагони. У кожного свій, додатковий невеликий мотор. Якщо все разом включити - яка величезна сила утворюється! Хоч веди завантажений склад по вертикальній стіні. А що? Зубці на рейці не дадуть зісковзнути, руда НЕ висиплеться з-під герметичних кришок, і потужності вистачить.
Олександр Михайлович включив автоматичне керування (машиністи називали цей розумний прилад автопілотом) і повернув крісло до невеликого пульта, укріпленого на бічній стіні кабіни.
- Ну-ка, - пробурчав він, - що там ще наші вчені придумали?
Вчені з центральної гірської лабораторії рудника не давали машиністам прохолоджуватися. З тих пір як на електровозах були встановлені «автопілот», в кабінах регулярно стали з'являтися різноманітні прилади, які в оберемку приносили хитрі інженери з ЦГЛ. «На один тільки рейс!» - широко відкриваючи чесні очі, просили вони, і машиніст на місяць, на два перетворювався в лаборанта, напружено стежив за стрілками, самописами, світловими зайчиками, здригаючись від несподіваних дзвінків і очманіло ганяючись поглядом за перебігають вогниками ...
Картинка йшла нормально, екран не блимав, не спалахувала червона аварійна лампочка, і Олександр Михайлович, переконавшись, що тут справно діє свій «автопілот», повернув крісло назад до вітрового скла. Він любив сам водити склад і переключився на ручне управління трохи раніше, ніж електровоз наблизився до небезпечної ділянки.
Зайнялося червоне табло. Склад збільшив хід. Черемухин пристебнувся до крісла широким гумовим ременем (взагалі-то це слід було зробити з самого початку, як тільки сів у електровоз, але який же професіонал стане прив'язувати себе на спокійній ділянці шляху!). Електровоз різко задер ніс, як надзвуковий літак на злеті, і вагонетки, стукаючись кінцями дахів, слухняно полізли за ним в круту гору.
Цей шлях, прокладений в старому похилому стовбурі, дозволялося використовувати тільки найдосвідченішим машиністам. Якщо в недремне око фотоелемента не потрапить потайний значок, намальований на електровозі спеціальною фарбою, автоматичний сторож просто вимкне струм, і порушнику доведеться чекати аварійну команду, щоб зняли його зі стіни, а заодно і з електровоза на місяць-другий. У Черемухин була повна колекція таких значків-перепусток, що дозволяють виробляти дуже неможливі піруети - вищий пілотаж! Олександр Михайлович вважався кращим, хоч і самим лихим, машиністом на шахті.
Ось і зараз він не зменшив швидкість, злетівши на верхній поверх, розвернувся десь мало не на стелі і зі свистом кинувся вниз, щоб повернутися знову на свій горизонт, тільки вже далеко осторонь, у найдальших вибоїв, до яких добирався б звичайним шляхом не менш години. А тут хвилини! Склад майже падав, провалюючись в безодню.
З темного тунелю склад вискочив на величезний блискучий зал. Здавалося, тисячі кришталевих люстр запалилися на стінах, на високій стелі і навіть на підлозі. Цю печеру створила природа. Мільйони років вирощувала вона в підземній порожнечі прозорі кристали кварцу - гірський кришталь. Тісно притулившись один до одного горіння скляні стовпчики і стовпи збирали світло електричних прожекторів, відбивали його тисячократною сонечком.
Уже сидячи в кабіні, Олександр Михайлович построгать мовою пробоїну в зубному ряду і засмучено поцокали: ай-я-яй, все ніяк не зберуся вживити новий зуб, а лікарі на щомісячних профілактичних оглядах кожен раз чіпляються до цього ...
Він не встиг ще включити мотор, коли по кришталевому залі заміталося, ніби летюча миша, тривожне відлуння.
- начальники, - представився він. - Миколо Олексійовичу. З міського медичного відділу.
- Привіт, Начальників! - весело посміхнувся машиніст. - Що, не впізнав?
Товстун зірвав запітнілі окуляри і здивовано закліпав.
Однокласники поплескали один одного по плечах. Коли вентилятор поцупив залишки пилової хмари, що піднявся над медичним костюмом, дорослий Шурка поцікавився:
- Як же ти сюди потрапив?
- Ми тут з комісією ... - зам'явся Микола. - А я відстав трошки ... - Він старанно запихав в кишеню великий шматок відколоти кристала.
- Так-так, - посміхнувся Черемухин. - Значить, відстав ... Піди-но, друже, кришталь на місце приклади. Ось, клеєм змастиш.
Коли збентежений чальник повернувся до електровозу, Олександр Михайлович примирливо сказав:
- Зайдеш до мене додому, і я тобі такий же подарую. Тільки з іншої печери. А тут нічого чіпати не можна - заповідник. Красу, брат, повинен берегти кожен, а не одні сторожа.
Він зняв з другого крісла «грамофон» і посадив однокласника. Склад побіг, втягуючись в чорний отвір тунелю. В кабіні спалахнуло світло. Машиніст повернув важіль, зменшуючи яскравість і переводячи колір з білого на зелений.
- Нехай очі відпочинуть. - Він розгорнув своє крісло до одного. - А тебе, начальники, вже втратили. Я зв'язався по рації з черговим постом на виході з горизонту. Сидить твоя комісія рядком і згадує, де могли тебе зронити ... А без твого гостьового жетончика їх не випускають на-гора ... Ну ладно, не червоній. Я домовився, що сам вивезу тебе на поверхню. Так що твої співробітники, напевно, вже обіймаються з рідними столами. А тобі доведеться тепер зробити невелику екскурсію.