Олексій Лисенко підніс табуретку до нар. Ставши на неї, він хотів піднятися на своє місце. Та тільки-но підняв ногу, як гримаса болю спотворила обличчя. Чорт забирай, рани ще не зовсім затяглися.
Олексій, забравшись на нари, ліг животом вниз. Беззвучно вилаявся. Вже скоро два тижні, як він спить тільки так. Ні на бік, ні на спину лягти не можна ...
Він побував на «цапа». «Козлом» в'язні назвали верстат для прочуханки. Потрапив на нього випадково. По помилці.
Це сталося після вечірньої перевірки. Черговий есесівський офіцер став з папірця називати номери в'язнів, які підлягають покаранню. Раптом Олексій почув свій номер. Від несподіванки він на мить розгубився. Невже його? Олексій відчув на своєму плечі руку Драпкіна. Той стояв поруч.
Олексій нагнув голову. За що? Ні сьогодні, ні вчора і взагалі останнім часом він не привертав уваги фашистів. Працював як все. Наглядач жодного разу на нього не крикнув. І раптом порка ... Невже його зрадили?
Лисенко мовчки ступив вперед і під співчутливими поглядами товаришів попрямував до центру площі. Туди сходилися і інші. Вигляд у них був досить жалюгідний. Люди йшли, як на страту.
- Швидше, свині! - прокричав лагерфюрер Густ.
В'язні, стукаючи дерев'яними підошвами, поспішно вишикувалися.
Черговий офіцер, називаючи номера в'язнів, монотонним голосом повідомляв їм причини покарання. У Олексія ледь не вирвався зітхання полегшення. Виникла помилка! Його карають двадцятьма п'ятьма ударами за те, що він зламав свердло в якомусь складному верстаті оптичної майстерні. Він врятований! Потрібно тільки пояснити, спокійно і переконливо. Олексій пошукав очима командофюрера котельні. Той стояв у групі есесівців. Він обов'язково підтвердить слова Олексія.
Лисенко підняв руку.
- Дозвольте звернутися, герр комендант.
- Ну що тобі, каналья, - лагерфюрер повернувся до нього.
- Тут сталося непорозуміння, герр комендант ... Я працюю в котельні ... Командофюрер котельні може це підтвердити.
- Мовчати! - гаркнув черговий есесівець.
- Тут сталася помилка! Я не ламав свердла ...
Черговий есесівець в два стрибки опинився поруч.
- Ти, брудна свиня, смієш дорікати арійців? Ти, паршива собака, смієш звинувачувати мене у брехні?
Олексій зрозумів, що виправдовуватися марно. Есесівці, ці «надлюди», не помиляються.
Лагерфюрер Густ, поблискуючи лакованими халявами, пройшовся вздовж строю. Ув'язнені, затамувавши подих, стежили за ним. Кожен знав, що першим дістанеться більше. Останніх втомлені кати катували без злості і без запалу. Останнім було легше.
Лагерфюрер зупинився перед Олексієм.
- Ти, каналья, будеш першим. Це велика честь ддя російської свині! - фашист посміхнувся. - Жваво неси верстат!
Порка проводилася публічно. Ув'язнений, засуджений до покарання, піддавався ще й моральному приниженню; він повинен сам встановити верстат для прочуханки на купу щебеню, щоб усім було видно процедура покарання.
Зціпивши зуби, Олексій ліг на холодні дошки «козла». Брязнули засувки, і він відчув, як його ноги у самих кісточок стиснули колодки. Потім ременями прив'язали руки. Чи не поворухнутися. В цю мить він згадав про те, як ще до війни він читав в книзі про звірства білогвардійців, які пороли шомполами полонених червоноармійців. Здається, один з героїв оповідання радив своїм друзям не напружуватися, розслабити м'язи. Так нібито легше переносити удари, особливо якщо б'ють з «протягуванням».
Олексій спробував було розслабити м'язи. Але це виявилося не такою простою справою. Удари обпалювали спину. Хотілося стиснутися, скулитися, поменшати, щоб біль припадала на меншу площу. Олексій закусив губу, тільки б не закричати ...
- Вважай, каналья! Чому не вважаєш?
Олексія немов обдало цебром води. Як же він забув? Адже приречений зобов'язаний сам рахувати удари! Тепер почнеться все спочатку. Подумки зневажили фашистів останніми словами, Олексій почав вважати вголос:
Бив молоденький блокфюрер. Він тільки недавно потрапив в Тюрінгській полк дивізії «Мертва голова» і був невимовно радий. Ще б пак, замість проклятого Східного фронту йому випало щастя служити в такому місці! І він всіляко намагався вислужитися, завоювати прихильність бувалих есесівців.
На Двадцять другого ударі Олексій збився. Він забув, як по-німецьки «двадцять два». Вилетіло з голови, і все. Тоді Олексій закричав по-російськи:
Блокфюрер розсміявся. Він трохи знав російську мову, але не визнавав його. До того ж це був відмінний привід ще раз почати побиття спочатку. Адже паршивому російській призначили всього лише двадцять п'ять ударів! І блокфюрер штовхнув Олексія:
- Брудна свиня, вважати не вмієш? Починаймо її знову!
Більше Олексій не збивався. Він знав, що тих, хто кілька разів поспіль збивався з рахунку, запаривает до смерті. Йому не раз доводилося бачити, як таких в'язнів знімали з верстата трупоноси з команди крематорію. Олексій не хотів потрапити в крематорій. Він хотів вижити. Вижити за будь-яку ціну. Вижити, щоб потім розрахуватися з цими катами. Розрахуватися за все. За себе. За загиблих товаришів. За зганьблену рідну землю ...
- Російських бити треба не так.
Зоммер змахнув своєю батогом. Вона була сплетена з кількох тонких кабелів і унизана гайками. Гестапівці оточили верстат. Зараз Зоммер покаже клас!
В'язні застигли на своїх місцях. Пропав хлопець. Перед очима Олексія все померкло. Холодні краплі поту котилися по обличчю. Він думав про одне: тільки не втратити свідомість. Зусиллям волі він змушував себе вважати. Удари, здавалося, пробивали наскрізь. Але він витримав їх. Він дорахував до кінця.
Зоммер, вилаявшись, пішов геть. Клацнули замки, зняли колодки, розв'язали руки. Але Олексій без сторонньої допомоги встати не міг. Його відтягли в бік, облили водою.
Товариші допомогли дістатися до барака. За Бухенвальдським законам в'язні, які зазнали ударів батогом, від роботи не звільнялися. Вони зобов'язані на наступний день перебувати в строю своєї команди. Олексій перебував у такому стані, що ні про яку роботу не могло бути й мови. Після вечірньої перевірки Драпкин зустрівся з Михайлом Левшенковим. І в ту ж ніч підпільники переправили Олексія в ревір, Бухенвальдського лікарню для в'язнів.
Понад тиждень провалявся Олексій на лікарняному матраці. Друзі робили все можливе, щоб він швидше видужав. Кілька разів відвідував його Левшенков. Олексій знав Левшенкова як свого керівника по підпіллю. Це Михайло давав йому завдання подумати про збірку радіоприймача.
Кожен раз Левшенков приносив йому пайку хліба.
Коли Олексій трохи зміцнів, його перевели в барак, і він отримував від друзів «шонунг» - довідку про тимчасове звільнення від роботи. Шонунгі діставали німецькі товариші з амбулаторії.
Лисенко, лежачи годинами на нарах, думав. Чи не про мінливості долі, не про те в'язня, замість якого він побував «на цапа». До того невідомому товаришеві по табору він не мав ні злості, ні ненависті.
Коли Железняк повідомив Олексію, що французькі друзі просять у російського солдата вибачення за те, що йому замість їхнього товариша Жюльєна довелося прийняти покарання, Лисенко тільки махнув рукою.
- Гаразд ... Хіба мало що буває ...
- Вони просять вибачення.
- Не варто. У цьому проклятому таборі смерті все можливе, все допустимо.
- Так що ж їм передати?
Олексій хотів було вже сказати: «Що ти до мене причепився», - але, глянувши на серйозне обличчя Залізняка, стримався. Потім сказав:
- Ну да, спасибі. Добре, що я відбувся тільки прочуханкою.
- Гаразд, передам, - Железняк присунувся ближче. - І ще просили. Цей самий Жюльєн хоче зустрітися з тобою, потиснути тобі руку.
- Не варто, - відповів Олексій. - Навіщо привертати увагу? Ти краще скажи цьому Жюльєна, щоб він був обережніше. Верстати псувати треба вміючи. А то доведеться замість нього топати в крематорій. А я цього не хочу.
Днем в бараці тихо і порожньо, Олексій, лежачи на нарах, дивиться у вікно, спостерігає, як в'язні з команди мулярів перебирають камені бруківки, в цій команді в основному зелені. У них під номером пришитий зелений матерчатий трикутник. Робота у них в порівнянні з каменоломнею просто рай. Один із зелених варто «на посту», спостерігає за воротами. Решта кантуют. «Кант» - це значить відпочивають, сплять на сонці.
Олексій дивиться на зелених і думає про своє. Багато різних людей потрапило в Бухенвальд. Кажуть, що тут знаходяться люди майже з тридцяти різних держав. Поруч з політичними, з антифашистами і комуністами, за колючим дротом можна зустріти бандитів, злодіїв, дезертирів, власовців. Нещодавно Олексій бачив італійського священика. Поверх смугастої роби він начепив чорну сутану і на грудях - хрест. Чудний. Священик йшов і на ходу шепотів молитви. Невже він вірить, що Господь допоможе йому вирватися з цього пекла?
Олексій знав, що в багатотисячної армії в'язнів, в разноязикой натовпі є його однодумці, вони борються, борються таємно. Серед них, безсумнівно, є і радисти. Але як їх відшукати?