- А генерал Сидорин? - сказав Харламов.
- Ні, ні, ніколи. Тільки не Сидорин. Це нечесна людина, який вбив наступ генерала Корнілова на Петроград. Це інтриган. І до того ж він п'є, - сказав отаман.
- Але рішення Круга незмінно. Денисов і Поляков повинні піти, - наполегливо повторив Харламов.
- Піду і я, - сказав отаман. - Я спробую умовити козаків. Дайте мені, панове, тільки закінчити війну з більшовиками, перемогти їх, і вірте мені, при мирній обстановці я ні хвилини не залишуся отаманом. Але піти тепер і кинути Дон в жорстоку хвилину боротьби і невдач - цього не можна, Василь Якимович, і ви повинні зробити все, щоб цього не було ...
- Це все одно, - сказав отаман.
Харламов піднявся і пішов - час було їхати в собор на молебень.
При вході отамана Коло не встав. Але, коли отаман вийшов на трибуну, щоб виголошувати промову, його вітали оплесками, які стали загальними і захопили Коло.
Донський отаман в великій промові окреслив сучасний стан Дона. Він не приховував труднощі моменту. Докладно виклав історію і роль німецької окупації України, хід переговорів і зносин з союзниками, історію питання про єдиному командуванні Збройними Силами Півдня Росії. Ви позначаючись про причини поразки, він відносив їх, головним чином, до надмірної розтягнутості фронту, збільшилася після відходу німецьких гарнізонів з прикордонної території України, до непосильності для Донський армії боротьби з противником, чисельно чудовим і технічно краще обладнаним, і до хвороби, якою охоплено фронт і іменованої більшовизмом. Цілком розуміючи всю відповідальність моменту, отаман запропонував в секретному засіданні прослухати в ряді документів про ті заходи, які їм приймалися і приймаються для виправлення становища. Він закінчив свою промову виразом повної впевненості, що за допомогою Добровольчої армії біда буде знищена і ворог знову вигнаний за межі Донського війська.
Мова отамана захопила Коло, і після закінчення її його вже вітали по-старому.
Була оголошена перерва, і стороння публіка віддалена з зали засідань. Знову вийшов отаман і в простій бесіді, без ораторських прийомів, розповів про підлості представника Франції капітана Фуке, прочитав його «умови», свій лист з цього приводу генерала Денікіна і його відповідь і оголосив свою переписку з генералом Денікіним і кубанським отаманом про допомогу Донському війську і сказав, що дві дивізії кубанців обіцяні йому. Він натякнув і про те плані, який був вироблений командувачем армією і за допомогою якого він сподівається відновити в найближчі дні становище. О 4 годині дня засідання скінчилося і відновилося о 7 годині вечора.
Увечері близько години читав свою доповідь голова ради керуючих генерал-лейтенант Богаєвський про зовнішнє становище Війська Донського. Він наголошував на те, що тепер, при здійсненні єдиного командування, Військо Донське може ні за що не тривожитися, так як сила Добровольчої армії незламна і справа знаходиться в надійних руках.
Після генерала Богаєвського говорив генерал Денисов. Блідий, страшно змарнілий за ці останні дні, нервовий і змучений надмірною гарячковою роботою і безсонними ночами, він на ряді величезних наочних карт і схем пояснив Кругу, що Військо Донське поставлено в дуже важкі умови боротьби. Десять місяців війни, зима, незвичайно сувора в цьому році, хвороби не могли не відгукнутися на ньому.
Другою причиною була загибель надії на іноземну допомогу, - продовжував командуючий, - про цю допомогу багато говорилося і писалося, і фронт занадто довго чекав прибуття цієї допомоги. Нам надсилалося багато телеграм з питанням: коли ж, нарешті, прийдуть союзники? І їх неприхід зіграв фатальну роль.
Але головну роль в наших невдачах зіграла агітація. Агітація не тільки більшовицька, яка пустила в хід всі засоби - підкупи, обіцянки, обман, наклеп та інше, а й інші, які виражалися в тому, що громадські діячі домагалися кілька разів мого повалення, наполягаючи кілька разів на мою відставку. [53]
Вони задавали абсолютно пусті, але хвилюючі більшість Круга, сіру його частина, питання:
- Чи достатньо було приділено уваги потребам фронту і потреб станиць?
- Відвідав чи командувач армією все найважливіші пункти фронту і розмовляв чи з козаками?
- Чи були своєчасно вжито заходів проти зловживань реквізиціями, особливо проти дій монархічної організації так званої Південної армії і її каральних загонів?
- Наведено чи у виконання прийняті Військовим Кругом постанови про допомогу сім'ям мобілізованих, про винагороду за втрачених коней, майно та інше? (Більш ніж на два мільярди рублів!)
- Чи була армія взута і одягнена?
- Чому своєчасно не були мобілізовані іногородні?
- Зверталася чи достатня увага на стан залізниць? На санітарну частину? На стан озброєння?
І нарешті, після тільки що оприлюдненого ряду листів отамана до генерала Денікіна вже не з проханнями, а з благаннями про допомогу, один з членів Круга задав питання:
- Чи не було в силу зайвої самовпевненості в своїх силах відхилено пропозицію допомоги з боку Добровольчої армії?
Генерал Денисов з повним спокоєм і самовладанням відповідав на всі люті на нього нападки Отаман бачив явну навмисність багатьох питань - адже повинні ж були розуміти ті, хто їх ставив, що la plus jolie tille ne peux donner plus guelle [54] - знали ж вони економічне , фінансове та промислове стан Війська, знали, в якому стані були прийняті Військом залізниці? Вони знали одне: qui s'excuse s'accuse, [55] і вони поставили генерала Денисова в положення учня, який відповідає на питання чіплятися до нього вчителя. Ця моральна катування командувача Донським армиею тривала вже близько трьох годин, і все нові і нові оратори йшли до голови, щоб задавати нові бездільні питання і примушувати генерала Денисова виправдовуватися в злочинах, яких він не чинив.
Це обурило отамана.
Він зажадав собі слова і сказав:
- Ось уже три години я присутній при неприпустимою цькування командувача армією. Того, хто звільнив від більшовиків Новочеркаськ, особисто керуючи атакуючими ланцюгами, того, кому Військо Донське зобов'язана і своїми перемогами, і своєю свободою! Ось вся нагорода з вашого боку за ті важкі і відповідальні праці, які впали на його частку. На моїх очах він схуд, знервованих ... Ви мені вже не раз говорили про його зміну. Але якщо ви хочете боротися з ворогом і далі і перемагати його, то ніякої зміни бути не може. В бурю не вирвало керма у досвідченого і знаючого море рульового. Такі досліди до добра не доводять. Я запитаю всіх тих генералів, які зараз з такою злісних критикою виступили проти командувача армією, чому вони не при справах і ховаються за його спину?
- Вигнали! - почулося Сидорина, Бабкіна та Семилетова з місць.
- І за справу! - відповів отаман. - Чому нападають на людину, яка так багато зробила для спільної справи? Неможливо працювати з армією, позбавленої всього необхідного, а ця людина одягнув і взув нашу армію. Теперішнє поразку сталося не з його вини. Я знаю, як велика втома на фронті. Разом з командувачем армією я об'їхав усі фронти і знаю, що козаки дали більше, ніж могли. Я суворий чоловік, але я не можу засудити тих, хто тепер відходить Не можна доводити людей до останнього, а ми довели. Дивіться, струна дуже міцна, але і вона лопається, якщо її надмірно натягувати!
Тиша запанувала в залі після слів отамана. Настав психологічний момент. Зроби зараз опитування Круга вимагати відставку генерала Денисова чи ні, і величезна більшість стало б за Денисова. Отаман торкнувся серця козаків, він змусив їх пошкодувати Денисова і порівняти його життя безперервно працюючого, схудлого і змученого людини з засмиканими нервами, з життям його обвинувачів, вісім місяців боротьби живуть без діла відпочинку, ситих, товстих і дозвільних.