Сам кроку, скорчившись біля входу в намет, щось бурмотів над тонкими струмками різнокольорових димків. Насмешник зрозумів, що більш сприятливого моменту для трюків у нього не буде. Товстун включив мізки на повну потужність. Треба придумати щось таке, за що його не вб'ють, якщо фокус не вдасться.
Однак не дуже розташована до нього доля позбавила його від подальших болісних роздумів.
Сліпий удар вмираючого списоносцями пройшов повз щит Тарлсона і знайшов щілину в нагруднику. Вессон впав з сідла, але тут же схопився на ноги. З його грудей стирчало зламане спис.
Молода людина, практично хлопчик, на величезному сірому жеребці, увірвавшись подібно урагану в гущу сутички, відтіснив волстокінцев і смикнув Інреда вгору, саджаючи собі за спину. Кавалеристи Тарлсона прикрили їх відхід.
Через хвилину все було скінчено, кавалеристи налетіли і понеслися геть, подібно пориву крижаного зимового вітру. Насмешник так до кінця і не зрозумів, хто переміг. Військо Водички зазнало великих втрат, але люди королеви могли втратити свій символ ...
Насмешник знову зайняв місце в грязі. Майбутнє здавалося йому страшенно похмурим. Швидше за все він помре через пару тижнів від пневмонії.
- Який жалюгідний кінець для великого героя минулого, - сказав він, звертаючись до товаришів по полоні, кинувши хитрувато-замислений погляд у бік кроку.
Підкріплення для Рагнарсон
Дві сотні людей на кошлатих, вже готових зустріти зиму конях були посивілим в боях ветеранами, холодними як сталь і спокійними як сама смерть. Крижаний вітер тріпав їх похідні плащі, кидаючи в обличчя жмені тьмяних сухого листя і обіцяючи негода ближче до вечора. Серед вершників не було молодиків. З-під пом'ятих шоломів дивилися суворі обличчя, на яких можна було прочитати наближення осені життя. Шрами на обличчі та на броні говорили про перемоги в битвах нині майже забутих війн. Серед цих воїнів, багато раз дивилися в очі смерті, не було людей невідомих.
В юності прийшли вони з віддалених земель, щоб пройти п'ятьма дружинами через війни Ель мюридів, і тепер, ставши людьми без дому та без батьківщини, вони були приречені на вічні мандри в пошуках нових битв. Перед ними, в якійсь сотні ярдів по ту сторону Кавеліним-алтейской кордону, стояли п'ятдесят озброєних осіб в одязі кольорів будинку Брейтбарта. Це були Вессон-новобранці, чиї незвичні тілеса ще свербіли під необношеннимі кольчугами.
Рольф Прешка надривно кашляв. В мокроті виявилася кров. З очей текли сльози.
- Ти в порядку? - запитав їхав праворуч від нього Турран.
- Все буде добре, - відповів, відхаркуючи, Прешка.
Вальтер, що рухався зліва від Рольфа, повернувся до заточування меча. При кожній зупинці брусок і клинок, стикаючись, перетворювалися в музичний інструмент, награвати мелодію смерті. Погляд Вальтера був постійно звернений за горизонт на Схід - мабуть, він бачив там щось, недоступне іншим.
Прешка помахав рукою над головою.
Укрита бронею колона зловісно заворушилася. Найманці розгорнулися в лад. Шиті і мечі приготувалися до бою.
Хлопчаки по той бік кордону побачили їх шрами, побиту броню і глибокі темні западини очей, перед якими неодноразово проносилася тінь смерті. Рекрути хоч і бачили, що ветерани перевершують їх числом, проте не відступали.
- Мені соромно їх вбивати, - зауважив Турран.
- Так, це буде відверта бійня, - погодився Прешка.
- Де їх командири? Нордмени, сподіваюся, будуть менш вперті.
Зловісний звук "вжик ... вжик ..." від руху бруска по клинку ставав добре чути, коли вщухали пориви вітру. Кавелінцев від жаху весь тремтів.
Рольф обернувся. Через кілька людей справа знаходилися три старих ітаскійца зі щитами, на яких ще зберігся знак приналежності до Білої дружині сера Тарі Хоквінда.
- Лотер. Нотомб. Вітткінд. Подайте-но їм сигнал стрілами. Тільки дивіться нікого не пораньте.
Ті, хто боровся в Білій дружині, повинні були досконало володіти зброєю і в тому числі вміти з двох сотень кроків розщепити стрілою вербовий прут.
Всі троє, статечно кивнув, злізли з сідел і витягли з добре промаслених шкіряних футлярів луки - свою найбільшу цінність. Ці луки вони колись отримали з рук самого Мінтерта Ренсінга - неперевершеного майстра-зброяра. Ставши плечем до плеча, вони, прикинувши силу і напрям вітру, вибрали мети.
Три стріли, невидимі в повітрі, одночасно вп'ялися в голови леопардів в гербах, зображених на трьох подовжених щитах.
Кавелінци все зрозуміли і неохоче почали складати зброю.
Прешка відкашлявся, зітхнув і дав сигнал до руху.
Прешку дуже цікавило, де знаходиться Браги. Згідно з останніми чутками, Рагнарсон обрітався десь далеко на Сході. Після озера Берберіч, Ліенке і Седлмейра він кудись зник.
Рольф пересувався швидко, уникаючи сутичок. Опору майже не було. На обличчях усіх, кого він бачив у містах або зруйнованих замках, було написано огиду до всякого роду битв. Прешка прагнув пояснити, що несе мир від імені королеви. Його військо постійно зростало у міру того як розлючені, розчаровані і заморочені плутаниною солдати кидали нордменов і вставали на сторону королеви.
Проходячи на південь від Ворхайде, він чув боязкий шепіт селян про якомусь чаклунстві. Це лякало. Що ховає цей кроку в своєму мішку факіра?
І де може бути Гарун? Бін Юсиф не менше інших був відповідальний за те, що відбувається в Кавеліним. Зараз як ніколи потрібні були його логічні прийоми. Але від нього не було ні слуху ні духу.
Прийшла звістка про рейд Тарлсона під Форгребергом і про те, що армія коливається, в той час як бунтівні натовпу заливають кров'ю вулиці столиці.
А про Браги як і раніше не було ніяких відомостей, крім чуток про те, що військо баронів добиває його в проході Савернейк.
Коли дозори Прешкі повідомили про свої перші зустрічі з фуражирами волстокінцев, Рольф сказав Туррану:
- Нам одним з Водічкою не впоратися.
Він думав про своїх найманців. Ці люди встали під його знамена не надто усвідомлено, знаючи лише про високу репутацію Прешкі. Але як вони будуть битися?
- Але ми могли б відвернути його увагу, - зауважив Турран. - Та й зжерти частина його сил.
Вальтер точив свій меч і дивився на Схід. З того місця, де вони перебували, в ясну погоду там, куди він дивився, можна було розгледіти натяк на гірські вершини.
- Браги вже скільки місяців займається справжньою нісенітницею, - сказав Рескірд. - Йому треба було перти відразу на Форгреберг.
- Ти гадаєш, у нього самого могла виникнути така ідея?
- Люди Ель мюридів могли зробити вигляд, що підштовхнули його до цього. В думці кавелінцев він залишився б маріонеткою Ель мюридів і не міг стати популярним правителем. Готовий сперечатися, що десь за лаштунками стирчить претендент з Силур, який би тільки і чекав повалення Браги за допомогою тих же волстокінцев.
- Браги міг би не допустити повалення. Він не раз бив Волстокін, - не здавався драконоборец.
- Але за цією бандою зараз стоїть кроку, і, б'юся об заклад, першокласний.
- Але ми не прийшли ні до якого рішення, - перервав їх суперечка Турран.
Прешка похмуро подивився в його бік. Ця людина так поки і не спромігся чітко пояснити мотиви, які спонукали його приєднатися до загону, - Поки їм про нас мало що відомо, - сказав драконоборец. - Ми могли б зараз вислизнути, сховатися де-небудь - хоч би в горах - і час від часу давати їм стусана під зад. До тих пір, поки в Форгреберге все не утворюється. Подивіться на постійну нерішучість Водички: він ні за що не наважиться атакувати, маючи нас у себе в тилу.
Вони вислизнули з території настільки зруйнованою і розграбованої, що там навіть перестали снувати фуражири волстокінцев.
Одного разу на початку зими, під дощем, який у другій половині дня загрожував перетворитися в сніг, Прешка кинув свої сили на Воду. У резерві у Рольфа не залишалося нікого.
Однак на цей раз волстокінцев зненацька захопити не вдалося. Втрати, завдані Тарлсоном, навчили їх постійно бути напоготові. Вони гідно зустріли напад.
Стан легких Рольфа залишалося настільки плачевним, що його бійцівські якості були зведені до нуля. Зберігши загальний контроль над військами, він доручив оперативне керівництво драконоборца. В результаті його впертого бажання взяти особисту участь в рейді Туррану, Вальтеру і Уту Хаасу довелося залишитися поруч в якості охоронців.
Проклинаючи дощ, який міг пошкодити їх зброю, ітаскійскіе лучники влаштували свій власний злива з стріл з-за спин ветеранів Прешкі. Новобранці-рекрути прикривали фланги, щоб запобігти оточення загону, що пробивається до намету Водички.
Несподівано Рольфом опанувало почуття гіркоти, він згадав Елан, свій старий земельну доля і ту серцевий біль, яку тоді довелося пережити. Але хіба зараз йому краще? Волстокінци билися завзято, але без підйому, і людям Прешкі вдалося прорвати лінію оборони навколо королівського намету.
"Якщо вдасться захопити Воду ..." - подумав Рольф.