Після закінчення університету в 1955 був направлений до Ставрополя в крайову прокуратуру. Працював заступником завідувача відділом агітації і пропаганди Ставропольського крайкому ВЛКСМ, першим секретарем Ставропольського міськкому комсомолу, потім другим і першим секретарем крайкому ВЛКСМ (1955-1962).
У 1962 Горбачов перейшов на роботу в партійні органи. В країні в той час йшли хрущовські реформи. Органи партійного керівництва були розділені на промислові і сільські. З'явилися нові управлінські структури - територіально-виробничі управління. Партійна кар'єра М.С.Горбачева почалася з посади парторга Ставропольського територіально-виробничого сільгоспуправління (три сільських райони). У 1967 він закінчив (заочно) Ставропольський сільськогосподарський інститут.
З 1988 повним ходом йшов процес створення ініціативних груп на підтримку перебудови, народних фронтів, інших позадержавних і позапартійних громадських організацій. Як тільки почалися процеси демократизації, а контроль партії знизився, оголилися численні ховалися до цього міжнаціональні протиріччя, в деяких районах СРСР відбулися міжетнічні зіткнення.
Дії Горбачова викликали хвилю наростаючою критики. Одні критикували його за повільність і непослідовність в проведенні реформ, інші - за поспішність; всі відзначали суперечливість проведеної ним політики. Так, приймалися закони про розвиток кооперації і майже відразу ж - про боротьбу з «спекуляцією»; закони про демократизацію управління підприємствами і одночасно - про посилення централізованого планування; проекти законів про реформу політичної системи і вільних виборах, і відразу ж - про «зміцнення ролі партії» і т.п.