Найдавніший період людської історії прийнято позначати як епоху первісного людського стада. Назва це не випадково: людина в той час ще практично ніяк не виділявся з тваринного світу. Господарський побут пралюдей і їх суспільні відносини були такі, що майже повністю вкладалися в порядки, що існують у інших громадських тварин, зокрема, мавп.
Якими хронологічними межами датується ця епоха? Дата початку антропогенезу - становлення людини і людського суспільства - в 2,5 млн років є найбільш реалістичною. Завершується ця епоха виникненням людини сучасного типу приблизно 100 тис. Років тому.
У цей період на Землі послідовно змінювали один одного найдавніші пралюди. Першим у цьому ланцюжку був пітекантроп. Він був істотою прямоходящим і відрізнявся від сучасної людини, та й від змінили його пралюдей насамперед будовою черепної коробки. Мозок пітекантропа мав об'єм 900 см 3. череп зберіг багато мавпячих ознак: малу висоту, примітивну структуру, сильно розвинений надбрівний валик. Однак руки пітекантропа були здатні виконувати найпростіші трудові операції.
Пітекантроп, як припускають вчені, вже вмів виготовляти деякі знаряддя. Для цього він використовував дерево і кістку, а крім того, валуни і гальку, піддавши їх примітивної обробки: відколи на каменях ще не виявляють будь-якої регулярності. Пітекантропи в своїй діяльності також застосовували так звані еоліта - камені, розколоті природними силами. Саме камінь стає основним матеріалом для виготовлення знарядь праці і буде використовуватися дуже довго - аж до IV-Ш тис. До н. е. Тому епоху первісності прийнято називати кам'яним століттям, а початковий її етап - раннім палеолітом (давнім кам'яним століттям). Ранній палеоліт завершився приблизно 100 тис. Років до н. е.
Питання про місця проживання пітекантропа пов'язаний з проблемою прабатьківщини людства. В якості найбільш ймовірних територій дослідники вказують на Центральну і Південну Африку і Центральну Азію і виключають гіпотези про виникнення людства в Австралії та Америці, які взагалі не входили в зону розселення вищих приматів. Мабуть, окремі групи пітекантропів жили в умовах відносної ізоляції, не зустрічалися між собою і були розділені генетичними бар'єрами.
Повсякденне життя пітекантропів багато в чому була схожою на життя їхніх безпосередніх попередників - австралопітекових мавп - і ті, і інші вели хижацький спосіб життя і полювали на дрібних тварин. Пітекантропи займалися також збиранням і рибальством - рибу ловили руками. Вони кочували - так легше було знайти їжу, жили невеликими групами в 25-30 дорослих особин. Оселями для них служили природні притулку у вигляді печер, гротів, скель, а також дерев і кущів. Пітекантропи не вміли ні підтримувати, ні тим більше добувати вогонь.
Наступним в ряду древніх пралюдей був синантроп, що з'явився на Землі приблизно 300 тис. Років тому. Як і пітекантроп, синантроп був середнього зросту і щільної статури, а обсяг його мозку становив в середньому 1050 см 3. Припускають, що синантроп вже був здатний до звукової мови.
Складнішою стала трудова діяльність синантропа в порівнянні з діяльністю пітекантропа. Кам'яні знаряддя різноманітніші, хоча і не мали ще повністю стійкої форми. Найбільш часто зустрічаються ручні рубила і відщепи з явними слідами штучної обробки.
Синантроп навчився полювати на таких великих тварин, як олені, дикі коні і носороги. Синантропи жили в печерах, а також навчилися будувати наземні житла. Будівлі, складені з колод і гілок дерев, покривалися шкурами тварин і могли досягати значних розмірів - до 15 м в довжину і до 6 м в ширину. Синантропи вели кочовий спосіб життя, віддаючи перевагу в якості місць проживання береги річок і озер.
Добування вогню все ще не було відомо, але підтримувати природний вогонь синантропа вже навчилися. Це відразу виділило їх з природного світу: з цього часу люди були єдиними істотами на землі, здатними використовувати вогонь для своїх потреб. У їхніх помешканнях були вогнища, викладені каменем, в яких вдень і вночі горіло багаття. Якщо ж він гаснув, то це ставало для древніх людей справжньою трагедією - шанси вижити у них різко падали. Видобуток вогню ставала найважливішою господарської завданням, а боротьба за вогонь - частою причиною конфліктів і воєн між сусідніми людськими колективами.
Неандертальський тип людини сформувався приблизно 200 тис. Років тому. Неандертальці були невеликого зросту (середній зріст чоловіка становив 156 см), ширококості, з сильно розвиненою мускулатурою. Обсяг мозку у деяких неандертальських форм був більше, ніж в середньому у сучасної людини. Однак структура мозку продовжувала залишатися відносно примітивною: слабо були розвинені лобні долі, важливі для функції мислення і гальмування. Таким чином, здатність до логічного мислення у неандертальців була обмежена в порівнянні з сучасною людиною, а поведінка характеризувалася різкою збудливістю, часто приводила до запеклих конфліктів і зіткнень.
Кам'яні знаряддя, які виготовляли неандертальці, - рубала, вістря, проколки, свердла, відщепи - прості і примітивні, як і сама кам'яна техніка цього періоду. Основними її прийомами було стесуванню і розбивання каменя, для чого використовувалися кремінь, пісковик, кварци, вулканічні породи. Кам'яна техніка, однак, поступово вдосконалюється, а самі знаряддя приймають більш правильну форму: леза робляться більш прямими і гострими, а свердло - більш тонкими і міцними. Рубала значно зменшилися у величині (з 20 до 5 см в довжину), з'явилися нові, раніше невідомі знаряддя праці - скребла і шила. Ще одним досягненням неандертальця був винахід складових знарядь: частина знаряддя могла бути виконана з каменю, частина - з кістки або дерева.
Ускладнювалися і інші компоненти матеріальної культури. Вдало розташовані і зручні навіси та печери займалися під постійне житло - вони могли використовуватися протягом життя декількох поколінь. У відкритих місцях будувалися конструктивно складні наземні житла.
Господарське життя неандертальців, як і їх попередників, грунтувалася на збиранні, риболовлі та полювання.
Збиральництво вимагало великих витрат часу, а їжі давало мало, і в основному низькокалорійної. Ловля риби вимагала виняткової пильності, швидкої реакції і вправності і не давала великих обсягів видобутку.
Полювання було найбільш ефективним джерелом отримання такої необхідної для людського організму м'ясної їжі.
Об'єктами полювання в залежності від середовища проживання пралюдей були гіпопотами, слони, антилопи, дикі бики (в тропічній зоні), кабани, олені, зубри, ведмеді (в північних областях). Полювали також на таких великих тварин, як мамонт і шерстистий носоріг. Полювання вимагала мужності, витримки, знання звичок звіра, вона була надзвичайно небезпечна і неможлива в поодинці.
Неандертальці влаштовували ловчі ями і використовували загородного метод, в якому брали участь всі дорослі чоловіки громади. Ось чому саме полювання була тією формою трудової діяльності, яка найбільшою мірою стимулювала організованість колективу неандертальців. Таким чином, полювання, будучи самої прогресивної галуззю господарства, багато в чому визначила розвиток первісного суспільства.
Будь-яка видобуток - будь-то м'ясо, риба, злаки, плоди, молюски або комахи - належала не тому, хто її здобув, а всьому колективу. Розподіл видобутку було, мабуть, равнообеспечівающім: враховувалися особливості членів громади за статтю та віком. Якщо їжі було мало, то в першу чергу її отримували мисливці. В екстремальних ситуаціях практикувалися вбивства дітей і людей похилого віку. У найбільш важкому становищі перебували новонароджені дівчатка. Факт канібалізму у неандертальських племен вважається незаперечно доведеним. Така поведінка неандертальців вчені пояснюють їх величезної агресивністю і пануванням звірячих інстинктів, що було неминучим наслідком їх фізіологічних особливостей - будови черепа і мозку. Нескінченні криваві конфлікти в неандертальських групах, а також важкі умови життя не дозволяли неандертальцям доживати до старості, більшість їх гинуло в молодому віці. Однак все ж поступово чисельність їх збільшувалася, і вони селилися по всій Європі, Азії та Африці, займаючи набагато більшу територію, ніж раніше пітекантропи і синантропа.