Вроджена потяг дивитися і отримувати від цього задоволення. Перша частина терміна походить від грецького слова "дивитися" ( "Скоп'є", пор. Також телескоп, мікроскоп, отоскоп). Термін скопофілія, таким чином, є перекладом на грецьку мову німецького слова "Schaulust". Іноді скопофілія плутають із співзвучною йому терміном скоптофілія. Грецьке слово "скопт" означає знущання, висміювання. Відповідно, скоптофілія позначає стан насолоди від висміювання когось і в якості самостійного терміна практично не використовується.
Скопофилия є один з найбільш ранніх компонентів парціальних потягів, описаних Фрейдом в 1905 році. При цьому скопофілія виступає як активна частина компонентного потягу, пасивної складової якого є ексгібіціонізм - прагнення бути побаченим, що розглядаються. В процесі нормального розвитку скопофілія і ексгібіціонізм беруть участь у формуванні таких сублімованих рис особистості, як допитливість, здатність до навчання і творче самовираження; з іншого боку, провоцируемая обома компонентами тривога може викликати невротичний конфлікт і стримування активності. Фіксація на компонентних потягах, включаючи активну і пасивну форми жорстокості, грає істотну роль у виникненні психоневрозов, а також перверсій зрілого віку - вуайєризму і ексгібіціонізму.
Найвище задоволення при скопофілії доставляє розглядання оголеного тіла, геніталій або статевого акту. З цим тісно пов'язаний вуайерізм, при якому бажання підглядати сексуально збуджуючі сцени найчастіше призводить не до сексуального контакту з партнером, а до мастурбації.
Оскільки активні і пасивні бажання тісно взаємопов'язані, скопофілія може супроводжуватися насолодою від розглядання іншими. Виходячи з цього, Аллен (1974) запропонував термін скопофобія, що позначає страх бути розглянутим, тобто страх перед розглядом як в пасивному, так і в активному сенсі.