Хоча Біблія не згадує про печеру як про місце народження Христа, але давні перекази всі сходяться на тому, що це було саме в печері, про це говорить Протоєвангеліє Якова, св. Юстин і ін. Древня християнська традиція, як ми вже говорили, пов'язує це сказання з справжнім гротом, куди ми спускаємося по мармурових сходах, що представляє собою єдине в цьому храмі спорудження епохи хрестоносців (див. Фото). Місце народження Ісуса відзначено престолом, під яким знаходиться срібна зірка з чотирнадцятьма променями, що символізують чотирнадцять станцій Віа Долороза (див. Фото). Зірка тут вперше була встановлена францисканцями в 1717 році, до неї, як кажуть, була мармурова розетка. Ми вже писали про драматичні події, пов'язані з цією зіркою. Справжня зірка була подарована турецьким султаном в 1852 році, замість колишньої, таємниче зникнення якої послужило однією з причин Кримської війни. На зірці латинський напис: "HIC DE VIRGINE MARIA JESUS CHRISTUS NATUS EST" (Тут Діва Марія народила Ісуса Христа). Над зіркою висять 15 лампад, з них: 6 - грецьких, 5 - вірменських і 4 - католицькі.
Віфлеєм, церква Різдва, Місце Різдва (Зірка)
За вірменській легенді, Сим заховав тіло Єви з Віфлеємського гроті, де століттями пізніше був народжений Ісус над могилою Своєю праматері. Хоча не всі богослови брали це вірменське переказ, але містичний зв'язок між Марією і Євою вбачалася багатьма. Так само як апостол Павло бачить зв'язок між гріхопадінням першого Адама і спокутою Другого Адама - Христа, св. Ієронім вбачає в Марії ту Єву, яка народила Нового Адама, що дав віруючим в Нього воскресіння і вічне блаженство: "Але після того як Діва зарахувала в утробі своїй і народила нам дитя, влада Якого на плечах Його (Іс. 9: 6), Бога міцного, Отця століття прийдешнього, прокляття було знято. Смерть - через Єву, життя - через Марію "note 36.
Дві інші важливі Святині грота Різдва належать католикам, це - Ясла і Вівтар волхвів. Християнські богослови пов'язують з Різдвом Христовим пророцтво Ісаї: "Віл знає свого власника, а осел ясла пана свого, а Ізраїль не знає Мене, народ мій не розуміє! "(Іс. 1: 3). Тому в традиційній іконографії завжди поруч з яслами Христа зображені віл і осел, в чию годівницю (ясла) був покладений народився Христос (див. Фото).
Ясла у колодязя в околицях Ціппорі
Ієронім розрізняє місце самого житла, де Марія народила Ісуса і місце Ясел: "Марія народила дитинку верхньому гроті, потім поклала Його в ясла, розміщені в меншому і нижньому гроті". Він шкодує, що ясла були важко прикрашені сріблом. Ієронім так описував ясла: "Решітка захищає те, що було колись колискою нашого Господа і тепер є вівтарем". Можна вважати, що в тому вигляді, якому її бачив Ієронім, Святиня збереглася до наших днів (див. Фото).
Віфлеєм, вівтар ясел грота церки Різдва
У тому ж межі, навпаки Ясел, розташований Вівтар волхвів, також належить виключно латинян. За престолом вівтаря знаходиться картина, що зображає поклоніння волхвів роботи Маелло (див. Фото).
Віфлеєм, вівтар волхвів грота церки Різдва
Про поклоніння волхвів свідчить Євангеліє від Матвія: "Коли ж Ісус народився у Вифлеємі Юдейськім, за днів царя Ірода, прийшли в Єрусалим волхви зі сходу, і кажуть: Де народився Цар Юдейський? Бо ми бачили зорю Його на сході і прийшли поклонитися Йому. Почувши це, Ірод, занепокоївся, і з ним увесь Єрусалим. І зібравши всіх первосвящеників і книжників людських, він випитував у них, де має Христос народитись? Вони сказали йому: У Віфлеємі Юдейськім, бо так написано пророком ... (Михей 5: 2). Тоді Ірод таємно, закликавши волхвів, вивідав від них час, коли з'явилась зоря І він відіслав їх до Віфлеєму, говорячи: Ідіть, і пильно розвідайтеся про Дитятко, і коли знайдете, сповістіть мене, щоб і я міг піти й поклонитись Йому. Вони, вислухавши царя, пішли. І ось зоря, яку бачили вони на сході, йшла перед ними, аж прийшла й стала зверху. де Дитятко було. Побачивши зірку, вони зраділи, і, ввійшовши до дому, знайшли там Дитятко з Марією, Його матір'ю, і впавши вклонилися Йому; і, відкривши скарби свої, принесли Йому дари: золото, ладан і смирну. І, повчитися уві сні одкровення не повертатися до Ірода, відійшли вони іншим шляхом до країни свою "(Мф. 2: 1-12).
Про те, хто такі ці волхви, існує безліч різних тлумачень і легенд. Самі волхви, як би втілюють собою всю мудрість і вченість язичницького світу, яка, не знаючи Старозавітних пророцтв, своїм шляхом прийшла до Істини і змогла прозріти народження свого Спасителя. Їх дари символізують три різні боки єства Христа: золото Йому призначалося як Царю, ладан - як Богу, а смирна - як смертному Людині, так як ця речовина входило до складу Мірра, яким умащали небіжчиків. Переказ приписує навіть імена кожному з волхвів: Гаспар, Мельхіор і Валтазар; вважається, що вони були і мудреці, і царі, перший з яких правил арабами (в Ємені, наприклад, існує переказ, що принаймні один з цих волхвів був їх королем), другий - Персією і третій - Індією. Католицька Церква шанує їх святими. Легенда розповідає, що після відвідування Немовля царі-волхви віддалися відокремленої споглядального життя в пості і молитві, і, коли, вже багато років по тому, апостол Фома зустрів їх в Парфії, то волхви з радістю прийняли від нього хрещення і стали проповідниками Євангелія. Їх останки були знайдені царицею Оленою, яка відвезла їх в Константинополь. В даний час вони спочивають в Кельнському соборі, де їх заховав в 1161 році імператор Фрідріх Барбаросса.
З гротом Різдва пов'язано ім'я ще однієї святий, канонізованої Церквою. Це св. Соломія, або Соломія Богоносіца (бабуся Соломоніда, як її називали на Русі) - покровителька породіль і повитух. Історія її розповідається в Протоєвангеліє Якова: "І знайшов там печеру, і привів її (Марію), і залишив з нею синів своїх, і пішов шукати повивальну бабку в окрузі Віфлеєму. І ось я, Йосип, ішов і не рухався. І подивився на повітря і побачив, що повітря нерухомий, подивився на небесне склепіння і побачив, що він зупинився і птиці небесні в польоті зупинилися, подивився на землю і побачив поставлений посудину і працівників, при столі біля, і руки їх були близько судини, і їсти (їжу) не споживати, і беруть не брали, і підносять до роті не підносили, і особи всіх були звернені до неба. І побачив овець, яких гнали, але які стояли. І пастух підняв руку, щоб гнати їх, але рука залишилася піднятою. І подивився на течію річки і побачив, що козли торкалися до води, але не пили, і все в цю мить зупинився. І побачив я жінку, що спускається з гори, яка сказала мені: людина, куди ти йдеш? Я відповідав: шукаю повивальну бабку. У відповідь вона запитала мене: Ти з Ізраїлю? І я сказав їй: Так. Вона ж сказала: А хто така, хто народжує в печері? Я відповідав: Вона заручена зі мною. І вона сказала: Вона не дружина тобі? Тоді відповів я: Це Марія, яка виросла в домі, і я за жеребом отримав її в дружини, але вона не дружина мені, і зарахувала від Духа Святого. І сказала йому бабка: Чи правда це? І відповів Йосип: Прийди та побач. І баба баба пішла разом з ним. І встали вони у печери, і хмара сяюче з'явилося в печері. І сказала бабка: душа моя звеличена, очі мої побачили диво, бо народилося спасіння в Ізраїлі. І хмара тоді відсунулося від печери, і в печері засяяв таке світло, що вони не могли винести його, а трохи часу по тому світло зникло і з'явився немовля, вийшов і взяв груди матері своєї Марії. І вигукнула бабця, кажучи: Великий для мене день цей, бо я побачила явище небувале. І вийшла вона з печери, і зустріла Соломію, і сказала їй: Соломія, Соломія, я хочу розповісти тобі про явище дивовижному: народила діва і зберегла дівоцтво своє. І сказала Соломія: Живий Господь, Бог мій, поки не протягну пальця свого і не перевірю дівоцтва її не повірю, що діва народила. І тільки простягнула Соломія палець, як скрикнула і сказала: Горе моєму невірству, бо я наважилася спокушати Бога. І ось моя рука віднімається як у вогні. І впала на коліна перед Господом, кажучи: Господь Бог батьків моїх, згадай, що я з насіння Авраама, Ісака та Якова, що не осором мене перед синами Ізраїля, але зроби мені ласку ради бідних, бо все Ти знаєш, що я служила Тобі в ім'я твоє і від Тебе хотіла прийняти нагороду вона. І тоді постав перед нею ангел Господній, і сказав їй: Соломія, Соломія, Господь почув тобі, піднеси руку свою до Немовляті і потримай його, і настане для тебе спасіння і радість. І підійшла Соломія, взяла немовля на руки, сказавши: поклонюся Йому, бо народився Великий Цар Ізраїлю. І відразу ж зцілилася Соломія і вийшла з печери порятунку "note 37.
Є в гроті отвір стародавнього колодязя, куди, за переказами, впала Віфлеємська зірка, і кажуть, що якщо довго дивитися в глиб колодязя, то можна побачити її відображення. Про неї свідчить в своєму "Подорожі" російський паломник ієродиякон Зосима, який в 1420 році писав: "І лезучі в печеру, у самих дверей, з ліву руку, є криницю, в ньому ж бачиться на дні яко зірка; і ту біхом чолом, і целовахом печеру і ясла "note 38.
Віфлеєм, грот Різдва, прохід в латинські гроти, в кутку, праворуч, отвір колодязя
У 1874 році стіни грота були покриті азбестом через небезпеку пожежі, який вже займається одного разу в гроті в 1869 році. Тут знаходиться дванадцять картин-ікон, 6 з них належить грекам і 6 - вірменам (див. Фото).
Віфлеєм, церква Різдва, Грот Різдва
Право проводити богослужіння в Гроті Різдва належить тільки православним і вірменам, вони ж миють і зірку під вівтарем. Православним і католикам належить право по черзі мити підлогу в гроті. Так, буквально кожен цвях в цій церкві має за собою цілий том законів і правил, детально розписують права і обов'язки всіх претендентів на нього.
В самому кінці грота є двері, яка зазвичай замкнені, ведуча в Латинські гроти-капели. Доступ до них в даний час відкритий через прохід з церкви св. Катерини.
Щоб потрапити до церкви св. Катерини, потрібно вийти з грота Різдва через північний (протилежний входу) вихід і, пройшовши вірменську частину церкви, проїхати через невеликі двері, що сполучає базиліку Різдва з сусідньої церквою св. Катерини.
Церква св. Катерини була побудована в 1881 році архітектором Гійемо (Guillemot), на місці колишнього монастиря епохи хрестоносців, від якого зберігся клойстер (дворик перед фасадом церкви). Церква була ще раз реставрована в 1949 році. Посвячення церкви св. Катерині пов'язано, по всій видимості, з часом св. Паули і Евстохіі, для яких єгипетська свята служила зразком жіночого благочестя. Свята великомучениця Катерина † 307, родом з Олександрії, прийняла мученицьку смерть при Максиміна. Мощі її були перенесені в монастир на Синайській горі, де утворився орден лицарів св. Катерини. Св. Катерина вважається патронесою юристів і філософів.
Віфлеєм, Немовля Христос під вівтарем Діви Марії в церкві св. Катерини
Віфлеєм, церква св. Катерини, вівтар Різдва
В апсиді центрального нефа (див. Фото), позаду головного вівтаря, встановлений орган, нижній ярус труб якого прикриває картина, яка зображує Марію з Немовлям в оточенні ангелів з уклінним Йосипом. У бічних апсидах встановлені статуї св. Антонія і св. Франциска Ассизького. (Останнім часом орган і капела св. Антонія тимчасово закриті стінкою для реконструкції).
Віфлеєм, церква св. Катерини
Цікавий баптистерій - мармурова купіль для хрещення немовлят зі скульптурними постатями ангелів, - зроблений в Палермо (Італія) в 1734 році; він знаходиться в ніші на північній стіні базиліки.
Але повернемося назад до церкви Катерини і пройдемо через неї в підземні гроти, спуститися в які можна по сходах, розташованої праворуч від входу до церкви.
Віфлеєм, церква св. Катерини, клойстер, статуя св. Ієроніма