Незавидна доля молодих дівчат, що виходили заміж не по любові, а з обов'язку, відображені в образі Катерини з п'єси Островського. У той час в Росії розлучення суспільство не приймало, і нещасні жінки, вимушені підкорятися встою, тихо страждали від гіркої долі.
Дія розгортається в громадському саду біля самого берега Волги. Сидячи на лавці, Кулігін насолоджується красою річки. Кудряш і Шапкін повільно прогулюються. Здалеку чути лайку Дикого, він лає свого племінника. Присутні починають обговорювати сімейство. Кудряш виступає захисником знедоленого Бориса, вважаючи, що він страждає, як і інші люди, покорившиеся долі, від деспота-дядьки. Шапкін на це відповідає, що не дарма Дикої хотів Кудряша служити відправити. На що Кудряш каже, що Дикої його боїться і знає - задешево його голову не взяти. Кудряш нарікає, що у Дикого немає дочок на виданні.
Потім до присутніх підходять Борис і його дядько. Дикої продовжує лаяти племінника. Потім Дикої йде, а Борис роз'яснює сімейну ситуацію. Вони з сестрою залишилися сиротами, ще коли проходили навчання. Батьки померли від холери. Жили сироти в Москві, поки в місті Калинове (де і розгортається дія) не померла їх бабуся. Вона заповідала внукам спадок, але зможуть отримати вони його після повноліття від дядьки (Дикого), з тією умовою, що вони будуть почитати його.
Кулігін міркує, що Борис із сестрою навряд чи отримають спадщину, адже Дикої може будь-яке слово порахувати за неповагу. Борис повністю підпорядковується дядькові, працює на нього без платні, а толку мало. Племінник, як і все сімейство, боїться Дикого. Той кричить на всіх, а відповісти йому не може ніхто. Сталося раз так, що Дикого вилаяв гусар, коли вони зіткнулися на переїзді. Той не міг відповісти служивому, чому сильно розлютився і потім довго зривав гнів на домашніх.
Борис продовжує скаржитися на важке життя. Підходить Феклуша з дамою, яка розхвалює будинок Кабанова. Мовляв, нібито там живуть славні і благочестиві люди. Вони йдуть, і тепер Кулігін висловлює свою думку про Кабанихе. Він каже, що вона свого дому зовсім заїла. Потім Кулігін говорить про те, що добре б винайти вічний двигун. Він - молодий розробник, у якого немає грошей, щоб робити моделі. Всі йдуть, і Борис залишається один. Він розмірковує про Кулигине і називає його гарною людиною. Потім, згадуючи свою долю, засмучено говорить, що доведеться всю молодість провести в цій глушині.
З'являється Кабаниха з сімейством: Катерина, Варвара і Тихон. Кабаниха пиляє сина, що дружина йому стала миліша, ніж мати. Тихон з нею сперечається, в розмову втручається Катерина, але Кабаниха не дає їй і слова сказати. Потім знову накидається на сина, що той не може тримати дружину в строгості, натякає, що так недалеко і до коханця.
Кабаниха йде, а Тихон звинувачує Катерину в материнських докір. Засмучений він йде до Дикого пропустити чарочку. Катерина залишається з Варварою і згадує, як привільно їй жилося у батьків. Її не дуже примушували займатися справами, тільки воду носила, квіти поливала, так молилася в церкві. Вона бачила красиві яскраві сни. А що тепер? Її охоплює відчуття, що вона стоїть на краю прірви. Вона передчуває біду, і думки у неї гріховні.
Варвара обіцяє, що як Тихон поїде, вона щось придумає. Раптом з'являється божевільна бариня в супроводі двох лакеїв, вона голосно кричить, що краса може завести в безодню, і лякає дівчат геєною вогненної. Катерина налякана, і Варвара намагається її заспокоїти. Починається гроза, жінки тікають.
Будинок Кабанова. У кімнаті Феклуша і Глаша розмовляють про гріхи людські. Феклуша міркує, що без гріха не можна. В цей час Катерина розповідає Варварі історію своєї дитячої образи. Хтось її образив і вона втекла до річки, села в човен, а потім її знайшли за десять верст. Потім вона визнається, що закохана в Бориса. Варвара переконує її, що вона теж йому симпатична, але їм ніде зустрічатися. Але тут Катерина лякається сама себе і запевняє, що свого Тихона не проміняє, і каже, що коли їй життя в цьому будинку зовсім опостилеет, вона або в вікно викинутися або втопитися в річці. Варвара знову заспокоює її, і каже, що як тільки поїде Тихон, вона щось придумає.
Заходять Кабаниха з сином. Тихон збирається в дорогу, а мати продовжує свої настанови, щоб той дав вказівки дружині, як їй потрібно жити, поки чоловік у від'їзді. Тихон повторює її слова. Кабаниха і Варвара йдуть, і, залишившись наодинці з чоловіком, Катерина просить його не залишати її або взяти з собою. Тихон противитися і каже, що хоче побути один. Тоді вона кидається перед ним на коліна і просить взяти з неї клятву, але він не слухає її і піднімає з підлоги.
Жінки проводжають Тихона. Кабаниха змушує Катерину прощатися з чоловіком як годиться, поклонившись в ноги. Катерина ігнорує її. Залишившись одна, Кабаниха обурюється, що старих перестали почитати. Входить Катерина, і свекруха починає знову дорікати невістку за те, що вона не попрощалася з чоловіком як годиться. На що Катерина каже, що смішити людей не хоче, та й не вміє.
На самоті Катерина шкодує, що у неї немає дітей. Потім вона шкодує, що не вмерла ще в дитинстві. Тоді б вона неодмінно стала б метеликом. Потім налаштовує себе, що буде чекати повернення чоловіка. Входить Варвара і підмовляє Катерину, щоб та відпросилася подрімати в саду. Там хвіртка на замку, ключ у Кабанихи, але Варвара його підмінила і віддає Катерині. Вона не хоче брати ключ, але потім бере. Катерина в сум'ятті - вона боїться, а й Бориса побачити їй дуже хочеться. Кладе ключ в кишеню.
На вулиці біля будинку Кабанова стоїть Кабаниха і Феклуша, яка розмірковує, що життя стало метушливої. Міський шум, всі біжать кудись, а в Москві взагалі все поспішають. Кабаниха згодна, що жити потрібно розмірено, і каже, що в Москву б не поїхала ніколи.
З'являється Дикої, напивається, і зав'язує з Кабанова перепалку. Потім Дикої охолола і став вибачатися, спихаючи причину свого стану на робочих, які з самого ранку почали вимагати з нього зарплати. Дикий йде.
Борис сидить засмучений, через те, що давно не бачився з Катериною. Приходить Кулігін і, захоплюючись красою природи, розмірковує, що бідним гуляти і насолоджуватися цією красою колись, а багаті сидять за парканами, їх будинок охороняють собаки, щоб ніхто не бачив, як вони обкрадають сиріт та родичів. З'являється Варвара в суспільстві Кудряша. Вони цілуються. Кудряш і Кулігін йдуть. Варвара клопочеться про зустріч Бориса з Катериною, призначаючи місце в яру.
Ніч. За садом Кабанова в яру Кудряш співає пісню, граючи на гітарі. Приходить Борис і вони починають сперечатися за місце для побачення. Кудряш не поступається, і Борис визнається, що закоханий в заміжню. Кудряш, звичайно, здогадався, хто вона.
З'являється Варвара і йде з Кудряшов гуляти. Борис залишається з Катериною наодинці. Катерина звинувачує Бориса в занапащене честі. Вона боїться жити далі. Борис заспокоює її, пропонуючи не думати про майбутнє, а насолодитися єднанням. Катерина зізнається в любові до Бориса.
Приходить Кудряш з Варварою і питає, як у закоханих справи. Вони розповідають про свої зізнаннях. Кудряш пропонує і далі користуватися цією хвірткою для зустрічей. Борис і Катерина домовляються про наступне побачення.
Напівзруйнована галерея, на стінах якої зображені картини Страшного суду. Ллє дощ, люди ховаються в галереї.
Кулігін розмовляє з Диким, прохаючи його пожертвувати грошей на установку сонячних годин в центрі бульвару, попутно вмовляє його і на пристрій громовідводів. Дикої дає відмову, кричить на Кулигіна, забобонно вірячи, що гроза - це кара Господня за гріхи, він обзиває розробника безбожником. Кулігін залишає його і каже, що вони повернутися до розмови, коли у нього в кишені буде мільйон. Гроза кінчається.
Тихон повертається додому. Катерина ставати сама не своя. Варвара повідомляє Борису про його стан. Знову насувається гроза.
Виходять Кулігін, Кабанихи, Тихон і налякана Катерина. Вона боїться і це помітно. Грозу вона сприймає, як кара божа. Вона зауважує Бориса і ще сильніше лякається. До неї доходять слова людей, що гроза буває неспроста. Катерина вже впевнена, що блискавка має вбити її і просити молитися за її душу.
Кулігін говорить людям, що гроза не кара, а благодать для кожної живої травинки. Знову з'являється божевільна бариня і її два лакея. Звертаючись до Катерини, вона кричить, щоб та не ховалася. Не потрібно боятися Божої кари, а потрібно молитися, щоб Бог забрав її красу. Катерині вже бачиться геєна вогненна, і вона розповідає всім про свій зв'язок на стороні.
У громадському саду на березі Волги настали сутінки. На самоті на лавці сидить Кулігін. До нього підходить Тихон і розповідає про свою поїздку до Москви, де він пив весь час, а про будинок і не згадував, скаржиться, що дружина його зрадила. Каже, що її треба живий в землю закопати, так радить матінка. Але йому шкода її. Кулігін вмовляє його пробачити дружину. Тихон задоволений, що Дикої вислав Бориса до Сибіру на цілих три роки. Його сестра Варвара втекла з дому з Кудряшов. Глаша сказала, що Катерини ніде немає.
Катерина одна і дуже хоче побачити Бориса, щоб попрощатися. Вона скаржиться на свою нещасну долю і на суд людський, який гірше страти. Приходить Борис і говорить, що дядько його відіслав до Сибіру. Катерина готова йти за ним і просить взяти її з собою. Вона каже, що чоловік-п'яниця їй осоружний. Борис весь час озирається, боячись, що їх побачать. На прощання Катерина просить подавати милостиню жебракам, щоб вони молилися за неї. Борис йде.
Катерина йде до берега. В цей час Кулігін розмовляє з Кабанихой, звинувачуючи її в повчанні сина проти невістки. Тут чутися крики про те, що жінка кинулася в воду. Кулігін і Тихон спрямовуються на допомогу, але Кабаниха зупиняє сина, погрожуючи проклясти його. Він залишається. Катерина розбилася на смерть, люди приносять її тіло.
Свою героїню п'єси «Гроза» Островський зробив жінкою високих моралі, духовної, але настільки повітряної і мрійливої, що вона була просто не здатна вижити в середовищі, яку приготував їй долею. «Гроза» Це фатальне назва таїть в собі кілька смислів. Здається, в усьому вина тієї грози, яка налякала і без того винну Катерину. Вона була дуже побожною, але життя з байдужим чоловіком і тіранка свекрухою примусили її повстати проти правил. За це вона поплатилася. Але можна задуматися, а чи не так закінчилася б її доля, якби не було цієї грози. З огляду на природне невміння Катерини брехати, зрада все одно розкрилася б. А якби вона не вдалася любові, то просто зійшла б з розуму.
Підсумок трагічний. Розчаровану в житті і в чоловіках, бездітну і нещасну Катерину не тримає на землі вже ніщо. Її останні думки - про спасіння душі.