дія 1
Дія п'єси розгортається в Приволзькому містечку Калинове, де, за словами одного з жителів, місцевого самоучки Кулигина, панують «жорстокі вдачі». Про це Кулігін міркує з Ванькой Кудряшом, молодим конторщиком, веселуном і балагуром.
Вони стають свідками сцени, в якій відомий в місті купець Савел Прокофьич Дикої лає свого племінника Бориса. Той приїхав разом з сестрою до дядька, щоб отримати свою частку спадщини, залишеного бабусею. Але є умова, яке Борису ніколи не виконати: потрібно бути шанобливим до свого дядька. Всі жителі міста розуміють, що спадщини Борису не бачити, адже Дикої, в силу свого примхливого і норовливого характеру, не ховаючись, заявляє, що у нього є свої діти і негоже віддавати гроші чужим. Борис продовжує терпіти приниження тільки заради сестри.
З'являється мандрівниця Феклуша, яка, навпаки, хвалить Калинов, його купецтво, особливо сім'ю Кабанова. Кулігін пояснює Борису, що Кабаниха - поважна купчиха, тільки ось «домашніх заїла зовсім». В цей час на площу виходить сама Марта Гнатівна Кабанова, її син Тихон, дочка Варвара і невістка Катерина. Кабаниха лає сина за те, що він не дуже шанобливий до неї; дістається і невістці, яка намагається вступити в розмову. Після вона йде, Тихон відправляється в трактир, а Катерина з Варварою залишаються одні й говорять по душам.
Катерина розповідає про своє дитинство, рідний дім, де вона жила, «точно пташка на волі». Молода жінка нарікає, що в будинку Кабанова «зів'яла зовсім», і мимоволі зізнається, що їй подобається племінник Дикого Борис. Варвара, яка давно приховує від матері свої любовні пригоди з Кудряшов, готова влаштувати для Катерини любовне побачення з Борисом, коли Тихон поїде на пару тижнів. Але тут з'являється божевільна пані та загрожує Катерині, що їй горіти в пеклі через свою краси. Дівчині стає страшно від її слів і від починається грози, і вона кличе Варвару додому, щоб помолитися перед іконами.
дія 2
У будинку Кабанова. Мандрівниця Феклуша зі служницею Глашей міркують про гріх. Варвара натякає, що Катерина симпатична Борису, від чого та лякається і клянеться, що любить тільки Тихона. А коли життя в будинку Кабанихи їй опостилеет, то вона в вікно кинутись або в річці втопиться, вже такою вона «зародилася гарячої». Вона згадує випадок, коли ще в дитинстві, образившись на своїх рідних, кинулася до річки, села в човен, та й штовхнув її від берега. Тільки на наступний ранок знайшли човен з Катериною в десяти верстах від того місця.
Приходить Кабанова разом з сином, який збирається в далеку дорогу. Мати вимагає, щоб він дав настанови дружині, як їй поводитися, поки чоловік у від'їзді. Це ображає Катерину, і, залишившись з ним наодинці, вона благає взяти її з собою. Але Тихон заявляє, що його заїздили зовсім і він дуже любить, як вирватися з дому. Катерина кидається на коліна і просить взяти з неї найстрашнішу клятву вірності, але Тихон тільки відмахується.
На ганку Кабаниха знову прагне показати свій вплив на сина: вимагає, щоб він змусив дружину не на шию вішатися, а прощатися «по порядку», як було століттями належить. Залишившись одна, Катерина шкодує, що «детушек Бог не дав». Вона вирішує, що буде вірно чекати повернення Тихона, але Варвара дає їй ключ від задньої хвіртки, щоб ввечері зустрітися з Борисом. Катерина довго бореться зі спокусою, але все-таки кладе ключ в кишеню, щоб піти на побачення.
дія 3
Феклуша з Кабанихой міркують про те, що життя стало метушливої, правда, в інших містах, де панує Содом, де люди поспішають даремно. У Калинове ж люди все благочестиві, тому їм поспішати нема чого. Феклуша розповідає дивовижні історії про Москву, де стали запрягати «вогняного змія», про інші землях, де водяться «люди з собачими головами» і різні інші небилиці.
З'являється підпилий Дикої і за звичкою починає скандалити з Кабанова, але вона швидко утихомирює його, і той зізнається, що тільки вона одна може його «розговорити». Кабаниха їдко зауважує, що воює він все життя тільки з бабами, а це нехитре діло. Сердитий же він від того, що все з ранку у нього грошей просять.
Борис підходить до будинку Кабанова в надії хоча б здалеку побачити Катерину. Він слухає міркування Кулигіна про красу природи, яку ніхто не помічає: бідним колись, а багаті сидять за своїми високими парканами і переводять домочадців. З'являються Кудряш і Варвара, цілуються, а Варвара вабить до воріт Бориса і таємно повідомляє йому про місце майбутньої зустрічі з Катериною.
Ніч. За садом Кабанова зустрічаються Кудряш і Борис. Вони спочатку посварилися через місця, але потім Борису довелося зізнатися, що він тут таємно повинен зустрітися із заміжньою жінкою - Катериною Кабанова.
З'являються обидві Кабанова. Кудряш йде з Варварою, а Борис залишається наодинці з Катериною. Спочатку вона боїться, звинувачує його в тому, що він бажає її смерті, хоче довести до гріха. Але потім все-таки визнається у своїх почуттях і заявляє, що заради своєї любові не побоїться ні людського осуду, ні божого покарання. Повертається парочка закоханих - Варвара і Кудряш, а Борис з Катериною вмовляють про наступну зустріч.
дія 4
Жителі міста гуляють під склепіннями напівзруйнованої галереї, на стінах якої зображені картини Страшного Суду. Вдалині чути гуркіт грози, що наближається. Кулігін обурений тим, що люди бояться грози - цього прекрасного природного явища. Він переконує Дикого пожертвувати гроші на сонячний годинник у центрі міста і на будівництво громовідводу, але купець забобонний: він думає, що гроза дається в покарання від Бога всім грішникам, тому відмовляє в проханні, а майстри називає безбожником.
Борис зустрічається з Варварою, і та розповідає йому, що Тихон повернувся раніше терміну, а Катерина «зробилася сама не своя». Варвара побоюється, що вона бухнется чоловікові в ноги і все розповість: боїться і за себе, і за Бориса.
З'являється сім'я Кабанова. Катерина налякана наближається грозою, адже вона побожна і сприймає її як Божу кару. Помітивши Бориса, вона ще більше блідне. Вона чує слова перехожих про те, що гроза повертається неспроста, каже Тихону, що це її треба вбити блискавкою, і просить молитися за неї.
В цей час з'являється божевільна пані з лакеями і, звертаючись до Катерини, кричить, щоб та не ховалася, а молилася про те, щоб Бог забрав її красу. В кінці свого монологу божевільна бариня заявляє, що краще у вир з такою красою. Катерина майже в непритомності. Варвара пропонує їй відійти в сторону і помолитися. Але присівши біля стіни галереї, Катерина бачить зображення геени вогненної. Вона не витримує і прилюдно визнається Тихону в тому, що всі десять ночей гуляла з Борисом Григоровичем. Після Катерина без почуттів падає на руки чоловікові. У повній тиші Кабаниха зі зловтіхою заявляє, що вона попереджала, «до чого воля-то веде», а Тихін не слухав, от тепер і дочекався.
дія 5
У сутінках на лавці в громадському саду на березі Волги сидить Кулігін. З'являється Тихон і заявляє, що вся сім'я їх «в розлад прийшла». Він розповідає, що в Москві загуляв, а дружина йому в цей час змінювала. Йому важко, навіть випивка у Дикого не допомагає. Кулігін говорить, що це його «матінка боляче крута», а Катерина була хорошою дружиною. Тихон погоджується, що Кабаниха крута, адже вона радить Катерину живою в землю закопати, а він любить її, тепер шкодує, але пробачити не може. Тому побив трошки, тому що «матінка наказала», а тепер п'є кожен день разом з Диким. А Бориса Дикої відсилає до Сибіру на три роки. Варвара ж втекла з дому разом з Ванькой Кудряшом.
Глаша повідомляє Тихону, що Катерина кудись пропала, і Тихон висловлює припущення, як би вона руки з туги на себе не наклала. Слідом за Глашей Тихон і Кулігін йдуть.
Катерина знає про від'їзд Бориса і шукає зустрічі з ним в надії, що він відвезе її з собою в Сибір. Але при зустрічі Борис каже, що йому не можна взяти її, адже їде не по своїй волі. Він стурбований тим, що їх можуть побачити, поспішає закінчити розмову, хоча розуміє, що Катерині зараз дуже важко. Тоді Катерина просить по дорозі подавати милостиню всім жебракам, щоб вони за неї молилися. Борис відчуває, що жінка задумала щось недобре, і навіть вигукує, що смерть буде для неї порятунком.
Залишившись одна, Катерина вимовляє свій прощальний монолог: вона порівнює будинок Кабанова з могилою і розуміє, що для неї в могилі лежати краще. Якщо «могилушка під деревцем», травичка на ній виросте, птахи прилетять і пташенят виведуть, то кращого для Катерини і бути не може. Її вже не лякає гріх самогубства: вона впевнена, що ті, хто любить її, будуть завжди про неї молитися. Вона кидається з високого обриву Волги і гине.
Тихон, почувши крики про кинулася в воду жінці, все-таки не сміє не послухатися матері і залишається поруч. Але коли приносять тіло дружини, і він бачить її немов живу, у всьому звинувачує матір і жалкує про те, що йому доведеться далі жити і мучитися.