Майже бігом спускався Вульфер з берегової кручі до води. З на слажденіем він зірвав мокрий одяг і застрибав по березі, відігрівання Ясь.
Потім - сонце ще не зійшло і висушитися не виявилося віз можна - натягнув мокрі штани і сорочку і рушив назад до міста. Побіг, відчуваючи себе мокрим, голодним і донезмоги нещасним.
Треба було непомітно проникнути на заїжджий двір - забрати ве Щічка, не потривоживши п'яненького Ігорка, - а потім, на свіжу ви що спав голову, продумати план подальших дій.
Не мудруючи лукаво, Вульфер прокрався до закладу - там уже заворушилися. Виповзла сонна служниця, зажадав похмілля пья ний голос. Заліз на сарай, звідти на дах будинку - і ганчіркою закрив трубу тільки що розтопленої грубки. Зрозуміло, дим попер в залу. І, зрозуміло, Вульфер, непомітно зісковзнув на землю, заволав: "Пожежа!" і став метушитися серед ошалілих, протирають червоні очі постояльців.
В такому диму - благо, ніхто не помітив, що хлопець скидається на водяного або потопельника, - він тихенько прокрався по сходах в відпові денние їм апартаменти. Ігорка не було, а Вульфер, само собою, не став його розшукувати. Він схопив сумку, зв'язав у вузол завчасно заховану одяг, дещо ще. і під крики: "Дивіться, йолопи! Щось в димоході!" - вистрибнув у відкрите вікно. Упав він не дуже вдало, але миттю піднявся і зашкутильгав геть, до північної околиці міста. За нею починався ліс, де і виріс той самий дуб.
Дуб був на місці. Вульфер звалився під нього. Від швидкого бігу па-
рень встиг зігрітися, проте він як слід розтерся, переодягнувся в сухе, розвісив одяг стражника на нижніх гілках. Потім дістав "дещо ще", тобто полкраюхі хліба, здоровий шматок шинки, коло домашньої ковбаски - Ігор, мабуть, не дозакусивал, - і з апетитом взявся за їжу.
Через півгодини втомлений, але ситий і задоволений детектив лежав на травичці під дубом і розмірковував "про життя".
"Виявляється, в столиці діє ціла шпигунська мережа. М-да. До палацу вже не прорватися. Якщо зловлять, піду в пекло важкою дорогою. О-хо-хо.
Вірно, це і справді велика політика. Кот-Баюн з гуслями був задіяний в якоїсь важливої операції. Гуслі зникли - і справа зірвалася. Не дивно, що вони відчайдушно бажають повернути інструмент, Значить, гуслі вкрав ворог Хазяїна. Але хто він такий - цей моторошний Господар?
Вульфер думав уже в півсні. Сходило сонце. У кущах защебетала пташка з ранніх, тих, хто обов'язково зловить хробака.
"Посплю до полудня, - вирішив вкрай виснажений сищик. - Потім приєднуюсь, сховаю свій одяг, сумку під цим дубом і піду. Куди б сходити?"
І тут його осяяло. По справжньому! Пригадалися крики Кота Баюна, слова Лісовика. Ось хто він такий - Господар! Це так просто!
У надії на черв'яків співали ранні пташки, роса рясно змочила траву, а Вульфер спав, поклавши голову на вірну сумку. Він спав сном праведника, бо знав, що робити далі.
Вульфер сіл на вчасно підвернувся пеньок і важко зітхнув. Він втомився і вже не сторож.
Він охоче запитав би дорогу у першого зустрічного, та тільки де ж його взяти.
Хтось чемно кашлянув.
-Звали. - запитали м'яким, добре поставленим баритоном.
Вульфер здригнувся і підняв голову.
Біля сосни в кілька картинної позі стояв чоловік. Високий імпозантний чоловік. Гладковибрітий підборіддя. На тонких губах грала посмішка. Здавалося, він щиро насолоджувався зробленим ефектом. Чорний камзол і чорний же златошітий плащ доповнювали
картину. На голові у незнайомця красувався циліндр, що виробляло дещо дивне враження. Але, в цілому, грало на образ. Вульфер внутрішньо посміхнувся.
-Звали. - ще раз ввічливо поцікавився незнайомець, злегка розчарований довгим мовчанням співрозмовника.
Вульфер вловив тонку насмішку, приховану в цьому питанні, і розреготався. Внутрішньо.
-Боюся, ви даремно потурбувалися, пан Ох.
-Пан Ох, пане Ох! Мені прикро думати, що ви такого невисокої думки про моїх манерах. Якби я наважився потрево жити вас, я так і покликав би. "Пан Ох!" Адже ми з вами - культурні люди. Значить.
Тонкі губи Оха скривилися в усмішці:
-А ви мені подобаєтеся, молода людина. Але зізнайтеся, адже чули про мене?
Вульфер, теж посміхаючись, похитав головою.
-Вірю! Знаєте, вам вірю! Значить, даремно потурбувався? Шкода! А раптом все-таки зважитеся? Гроші, влада, всякі задоволення. Може, вам в науку кого потрібно віддати? Бачу, немає. Або позбутися кого.
-А чорний колір вам надзвичайно личить! - з тонкою іронією сказав Вульфер.
-Бачу, ви не тільки приємний, а й дуже недурний хлопець! Помилочка вийшла. Буває.
-Та ви сідайте. Поговорили б.
Ох подивився на траву, скривився.
-Н-ні. Я вже краще постою. І все-таки мені чомусь страшенно хочеться прислужитися вам, молодий чоловік. Так, по-дружньому. Даром. Знаєте, втомився. Втомився. Хочеться поговорити. Відвести, що називається, душу - і ні з ким. Бидло! Бидло! Наллють очі і вимагають - того, цього. А як прийде черга розплачуватися.
-Ні в яку! - і Ох гірко махнув рукою.
Вульфер співчутливо кивав.
-Так-с, приємний молодий чоловік. Азія, одним словом. Живемо спроста, безмисленно, тупеем помаленьку.
-Ну, по вам цього не скажеш!
-Дякую! Ох, молода людина, бесіда з вами - бальзам, істинний бальзам на душу. Але не можу! - гість розвів руками. - Робота, самі розумієте. Там Ох, тут Ох, всім я потрібен, все мене звуть, все просять. А ось ви нічого не просіть, приємний молодий чоловік. Не просіть?
Вульфер посміхнувся і похитав головою:
-Ну-с, прощайте, друже мій. Сподіваюся, ще побачимося! - Ох підняв циліндр, преізящно вклонився і.
-Знаєте, дам я вам клубочок один. Ви киньте його на доріжку, скажіть: "Іди!", Він вас до Бабі-Язі і призведе.
І, картинно перекинувши плащ через ліве плече, Ох провалився крізь землю.
Детектив взяв казна-звідки прикотив коричневий клубочок і почухав потилицю. Собі-то він міг зізнатися:
-Красиво пішов хлопець. Майстер! З почуттям пішов!
"Значить, ніжки. Курячі. Мда! - Стоячи за великий сосною, Вульфер розглядав хатинку і розмовляв сам з собою. - Ніжки, значить. Дві, як водиться, ноги. Та-ак! Живи-живи, вчися-вчися, а кінець один. Народ мудрий, даремно не ляпне. Мені чи відьом не знати. Ну, печера, ну, халупка на відшибі під солом'яною стріхою, ну, пряниковий будиночок, нарешті. А тут - нате, будь ласка - ноги, і не які-небудь, а курячі. Питається, навіщо? Щоб ходити? Але навіщо, навіщо хатинці ходити. Не розумію. Тряско, незручно, того й гляди - розвалиться. та й багато тут пройдеш, за такими бурелому ? Ні-і, умом Россию не понять!
Добре сказав, треба б запам'ятати ". І Вульфер по благоприобретенной звичкою почухав потилицю.
Він не поспішав. Сів, витягнувши ноги, на траву, притиснувся спиною до сосни.
-Втомився! - повідомив він сам собі довірливо. - ізмаялісь. Їсти хочу. І не дивно: спершу біжиш як очманілий за безглуздим мотком ниток, щиро сподіваючись, що його господар не страждає від надлишку гумору. Чорно го. Перепливати річку, штурмуешь малинник, рятуєшся від рою диких бджіл, зустрічаєш круглу булочку з підсвідомим прагненням до смерті, будиночок, що ось-ось обрушиться на голови своїм мешканцям, жабу з непомірними претензіями. А тепер це ось. - І він махнув рукою в бік хатинки. - Стегенця!
Час йде. Йде. Ось і другий день під кінець. Втекти, звичайно, не проблема. Але мені чомусь здається, що хтось мерзосвітна зробив ставку саме на це. Ну немає! - світлі очі зло звузилися. - Не дочекаєтесь!
Вульфер встав, обтрусився і рішуче попрямував до маленького будиночка. На курячих ніжках.
-Значиться, так! З цього боку у тебе вікно. Пісочком посипано, грядочки скопані - і вікно. Ліворуч і праворуч - глухі стіни. В вікно не пролізеш - вузько. Через трубу - Замана. Повинна бути двері. Точно повинна. - Вульфер підійшов до краю яру і подивився вниз. - Начебто неглибоко, - констатував він. - А кропива? Що ж, бувало й гірше. - і, важко зітхнувши, детектив поліз вниз.
-Бити, а не брати до уваги, - бурмотів він про себе казна-звідки Приблуда фразу. - Бити, значиться, а не. Ой, чорт, кропива пече!
Яр все ж виявився глибоким. Проклята хатинка стояла на самому краю. З великими труднощами йому вдалося вхопитися за нижню сходинку ганку. Сичачи: "І вам того ж бажаю!", Він підтягнувся, перехоплюючи руками, зриваючись і мало не скотившись вниз. Однак, забрався, нарешті, на ганок.
Раптово нефарбовані двері прочинилися. і Вульфер Почувство вал, що його тягнуть. Тягнуть всередину.
Невідомий господар відзначався великою силою, але був кілька, як би це делікатніше висловитися, безцеремонно.
Коли гул в голові вщух, Вульфер отлепілі від тканого поло-вічка і зміг розчути кінець дивною фрази: "А тепер російський дух сам до мене прийшов!"
"Влип!" - тільки встиг подумати він.
-Синку! - сказав хтось. - Ти пробач вже мене, стару дурепу!
-Літня леді! - Вульфер в усі очі дивився на господиню будинку -хрупкую стареньку в хусточці - і на золоті яблука, акуратно розкладені по підвіконню.
-А я думаю, хто це пріпожаловал? А кому і бути, як не тобі, ввічливий ти мій. Що значить культура. Захід! - Баба-Яга витерла очі краєчком хустки. - Наші зазвичай як: стук, геп. Повернись, хатинка, до лісу задом, до мене передом! Повернись туди, сюди. А немає такого поняття, що старенька, може, прилягла на годинку, бабуся старезна, у неї, може, безсоння. Ні-і. А ще у кожного гонор! Одного погодуй, іншого напій, третього спати уклади, а у мене що, трактир? Заїжджий двір.
Розпалившись Баба-Яга в серцях стукнула кулаком по столу Той жалібно затріщав.
-Важко вам! - співчутливо кивнув гість.
-І не говори, синку, не говори! Так ти їж, не соромся, соколе. Я ж не забула твою витівку з яблуками. До речі, і яблучок спробуй. - Баба-Яга вивалила на стіл з десяток блискучих золотих плодів. - Втома женуть, силу надають. А що до зустрічі. то прости мене, бабку лісову, темну. Звичка.
Вульфер розкошував. Баба-Яга розстаралася щосили: печене, варене, смажене. Словом, знамените російське гостинність у всій красі.
-Дякую вам, добра пані!
-Ах, які слова! Що значить Захід! - І бабця знову заплакала.
Вульфер взявся її втішати. Потім пили чай. Час летів непомітно.
-Подобаєшся ти мені, синку. Хороший ти людина, - сказала раптом
Баба Яга. - Допомогти тобі хочеться. Тільки стара я стала, що не чаклують. Ну, майже не чаклують, - усміхнулася вона, подивившись на огризки яблук, розкидані по скатертини.
-Як же Івашка? - обережно запитав Вульфер.
-Який - такий Івашка?
-А-а, гуси-лебеді! - Баба-Яга засміялася кілька деренчливим, але приємним сміхом. - Це вже не я, не я, синку. Сестричка моя. Нас адже, Баб-Ег, по-білому світу пораскіда -ало! - Вона зітхнула. - Сестра моя середня любить над людями покуражитися, влада свою показати. Потрапив би б ти їй, біда.
-З'їла. Це у неї просто. Та й інші.
-І багато у вас родичів? - обережно поцікавився Вульфер.
-Вистачає, - Баба-Яга примовкнула, думаючи, мабуть, про своє нелегке сімейний стан.
-Так що я, синку. У моєму віці починаєш розуміти марний ність влади, дурість підступності, марноту загроз. Цінується лише спокій! Так то! - бабка усміхнулася, дивлячись в здивовані очі гостя.
-Біду твою я відаю. І допомогти хочеться. Всякі тут у мене бували: були і добрі, гріха на душу не візьму, були. розумні, чесні, сміливі. А ось такого як ти - бачу вперше. Подобаєшся ти мені, синку!
-Дякую вам, леді! - сказав Вульфер, встав і поцілував висохлу, зморщену руку Баби-Яги.
М-да, обстановочка підходяща. Відок хоч куди! Так і здається, що з-за кущів виповзе чудовисько, підкрадеться, грюкне по плечу. Вульфер здригнувся і обернувся.