їх з неприхованою радістю.
- Думаю, твоїм супроводжуючим потрібно ненадовго залишитися тут, - прошепотів Джеймс. - Це порадує місцевих дівчат.
- Це точно, - усміхнулася Джілліанна. - Недарма до вечері в залі з'явилося так багато служниць. Мабуть, вони помітили, як ми приїхали.
- І бігом кинулися сюди. Судячи з усього, молодих чоловіків тут не вистачає, - зітхнув Джеймс. - Думаю, тут не важко знайти собі дружину, тим більше що місцеві дівчата не звертають уваги на таку нісенітницю, як кульгавість. У них просто немає вибору.
- Деяким кульгавість не заважає. - Вона кивнула в бік чоловіка, прокульгав в сторону стайні, - Я бачила, як він з дружиною вирушив у село. Служниці дивилися на нього так, ніби він найкрасивіший, сильний і сміливий чоловік на землі.
- Значить, я помилився.
- О, ти сподівався, що в людях взяла гору доброта?
- У твоїй доброті я ніколи не сумнівався.
- Однак щодо деяких моя доброта не тільки кульгає, вона просто падає навзнак, - пробурчала Джілліанна, і Джеймс голосно розсміявся.
Він обняв сестру за плечі і поцілував у щоку.
- Просто ти бачиш занадто багато і вмієш зробити висновки.
- У мене це виходить само собою. - Вона задумливо подивилася кудись в темну даль. - Мені здається, це непогано. Це може попередити про небезпеку. Елспет каже, що можна навчитися не відчувати інших, але у мене не виходить. Я можу не звертати уваги на звичайного, пересічного людини, але якщо щось в ньому викликає мою цікавість або настороженість, мені достатньо поглянути на нього, щоб зрозуміти, що саме мене насторожило. Елспет просто бачить речі, а я відчуваю їх. Елспет добре розпізнає брехню, страх або небезпека. Ну, а я ... скажімо так, для мене перебування в наповненій людьми кімнаті перетворюється на справжні тортури.
- А я і не знав про це. Повинно бути дуже важко постійно занурюватися в почуття інших.
- Це стосується не всіх людей. Я не завжди можу прочитати твої думки і думки більшості членів моєї сім'ї. Найнеприємніше - це відчути ненависть. Огидне відчуття. Страх теж неприємний, іноді він навіть приголомшує. Буває, я проношу повз деяких місць, просто підкоряючись своїм почуттям. І тільки потім, коли страх йде, я усвідомлюю, що вловила чужий переляк.
- Елспет відчуває те ж саме?
- Майже. Вона каже, що її дар тонший, немов аромат, що висить в повітрі.
- Добре, що я не наділений подібними талантами.
- У тебе є інший дар, Джеймс, - втішила кузена Джілліанна, поплескавши його по плечу.
- Так? - Він підозріло глянув на неї. - І який же?
- Ти можеш змусити жінку відчути себе як в раю. Про це говорять всі дівчата.
- Камерон прав, - хмикнув Джеймс. - Тебе справді дуже мало пороли в дитинстві.
- Ха! Можна подумати, я боюся цієї людини! Він уже років вісім бурмоче свої порожні погрози.
- І тобі вони подобаються.
- У нього величезний досвід, яким я захоплююся, - пояснила вона.
- А що ти відчуваєш тут, Джиллі? - раптом запитав Джеймс. - Нам потрібно чогось боятися?
- Ні, хоча я навчилася не розглядати занадто пильно всіх зустрічних людей. Цей дарунок не прокляття. Наші люди розуміють мій дар, тому що багато хто теж мають різні дарами. - Вона сперлася на кам'яну стіну і глянула на свої землі. - Зараз мені спокійно, я відчуваю світ і задоволення. Але я відчуваю якесь очікування, яке злегка лякає мене. Мені здається, я правильно поступила, що приїхала сюди. Це місце або, може бути, ця земля здаються мені рідними.
- Твої батьки будуть засмучені, якщо ти вирішиш залишитися.
- Ти маєш рацію, - кивнула вона, - але вони мене зрозуміють. Думаю, саме тому мама намагалася не пустити мене або хоча б затримати в Дубліні до повернення батька. Я не хотіла розлучатися з ними, сумніви мучили мене і по дорозі сюди. Але як тільки я в'їхала в ці ворота, я зрозуміла, що вчинила правильно. Я повинна бути тут. Не знаю, чому і як довго це триватиме, але тепер ця земля стане моїм будинком.
- Тоді ти повинна залишитися. Такі почуття не виникають без причини.
Вона коротко посміхнулася йому. Джеймс не володів ні одним з тих дивних дарів, якими володіли багато жінок клану Мюррея, але він і не був їхнім родичем по крові. Однак його сила полягала в умінні співчувати і в легкості характеру. Він ніколи не розпитував про дарах інших, але ніколи і не сумнівався в них. Мабуть, Джілліанне найбільше подобалося в ньому те, що він був звичайною людиною, яка не наділена надприродними здібностями. А ще вона дуже рідко могла вловити його думки і почуття. Поруч з ним вона відчувала такий комфорт, якого не відчувала ні з ким іншим.
- Думаю, тут тобі жениха не знайти, - продовжував він. - Сама бачиш - тут мало чоловіків.
- Так, - відповіла вона, - але це не важливо. Їх досить для захисту, якщо виникне така необхідність.
- Я говорю не про захисників або працівниках. Тут ти не вийдеш заміж.
У Джілліанни виникло бажання дати йому ляпаса за таке відверте виклад очевидного. Дійсно, тут було вибирати нема з кого, а, на думку сера Джорджа, наносити візити сусіднім Лердом також не варто. Найгірше було те, що Джордж був явно радий тому факту, що вона не буде спілкуватися з сусідами. Будь-які міжкланові зв'язку були чреваті виникненням чуток і непотрібної напруженості. А так не буде ворогів, правда, не буде і друзів, тобто женихів. Джілліанне було ненависно думати, що випробовується нею умиротворення пов'язано не тільки з оточуючими її землями, а й з тим, що тепер вона була впевнена - відтепер її життя зміниться і вона стане кимось великим, ніж просто тіткою Джиллі, перезрілій тіткою Джиллі, старіючої тіткою Джиллі, старої карго Джиллі.
- Це не важливо, - відмахнулася вона з навмисним легковажністю. - Для щастя мені чоловік не потрібен.
- Хіба ти не хочеш спадкоємців? Щоб отримати їх, тобі потрібно чоловік.
- Ні, вистачить і коханця. - Побачивши, що Джеймс шокований її словами, вона ледь стримала сміх. - А ще я можу виховати тутешніх дітей, щоб вони стали господарями на землі, - поспішила додати вона. - Або підібрати покинутих дітей, яких повно на вулицях міст і сіл і яким потрібні любов, турбота і будинок.
- Так, але це не те ж саме, що власні діти.
- Ти маєш рацію, але так і буде, якщо я нікого не зустріну. Джеймс, не переживай через мене. Я сама здатна подбати про своє щастя. Звичайно, найкращий варіант - це люблячий чоловік і діти, але я зможу насолоджуватися життям і без них. По правді кажучи, я поїхала з дому ще й тому, що мені набридло пояснювати це всім і кожному. Турбота рідних про мене почала мені набридати.
- Прости, - пробурмотів Джеймс. - Здається, я теж не залишався осторонь?
- Іноді. Крім того, я боялася показати свою заздрість. Хоча мені боляче перебувати далеко від сім'ї, але якщо мені судилося залишитися однієї, то нехай це станеться далеко від будинку. Я хочу жити своїм життям, а не тинятися по будинку сумній старою дівою, дратуючи оточуючих. Краще нехай мене відвідують, ніж дають мені притулок.
- Джиллі, невже ти думаєш, що хтось із родичів буде погано з тобою звертатися? - здивовано запитав він.
- Чи не навмисне, - без вагань відповіла вона. - Вони такі щасливі зі своїми сім'ями, чоловіками, дітьми, що, цілком природно, хочуть того ж і для мене. Тому вони знайомлять мене з чоловіками, везуть мене в королівський палац, ласкаво радять змінити одяг або зачіску. Мені вже майже двадцять один рік, - знизала вона плечима. - З роками їх тривога про моє майбутнє і турбота про мене будуть ставати все наполегливіше. - Вона взяла його під руку і попрямувала до крутих сходинках, що ведуть вниз. - Підемо подивимося, що за ліжка нам приготували. Сьогодні був дуже довгий день.
Джеймс промовчав, хоча Джілліанна відчувала, що він хоче їй щось сказати. Швидше за все він хотів її підбадьорити, але не зміг придумати нічого підходящого. Те ж саме було і з іншими родичами, і саме тому вона нудьгувала їх суспільством. Кожен раз сім'я мимоволі принижувала її, зачіпаючи її почуття.
Готуючись до сну, вона почала обмірковувати ті зміни, які слід зробити в спальні. В цьому будинку для неї знайдеться багато роботи, і вона думала про це із задоволенням. Ці землі - її майбутнє, її справжнє життя. Може бути, їй навіть вдасться знайти чоловіка ...
Насилу забравшись на високу ліжко, вона зітхнула і залізла під ковдри. Джілліанна підозрювала, що головною причиною відсутності у неї шанувальників було її занадто крихка статура. Вона була дуже худа, невисокого зросту і практично позбавлена привабливих жіночих опуклостей. Чоловікам подобається, коли у жінки на кістках є хоч трохи плоті.
Несподівано кішки теж залізли до неї в ліжко. Грязнуля згорнулася у неї біля грудей, Забіяка прилаштувався за спиною. Джілліанна закрила очі, насолоджуючись виходить від них теплом. Якби тільки чоловіків можна було задовольнити так само легко, як кішок ... Тепле місце для сну, повний шлунок, трохи ласки - і вони вже задоволені. Її кішкам було все одно, що у неї маленькі груди, гострий язик і дар розпізнавати брехню. Їй був потрібен чоловік з простими запитами, який зможе її зрозуміти. Такий чоловік існував в її снах, але Джілліанна не хотіла думати, що це єдине місце, де вона може його зустріти.
- Вони скоро будуть тут.
Джілліанна глянула на Джорджа і кинула по шматочку сиру забіяк і Грязнулі, що сиділи під столом. Вона була настільки поглинена роздумами про те, що потрібно зробити в її новому будинку, що не помітила появи керуючого. Худорляве обличчя Джорджа було стривоженим.
- Джордж, хто «вони»? - запитала вона, продовжуючи грати з кішками: тепер вона змусила Грязнулі встати на задні лапи, щоб отримати шматочок курки.
- Сусіди, - пробурчав Джордж.
- Ті троє, яких ми ніколи не бачили і не хочемо бачити.
- Дуже скоро вони постукають у ваші ворота.
- І я повинна буду їм відкрити?
Джордж важко зітхнув і знизав вузькими сутулими плечима.
- Дивно, міледі, що вони приїхали, хоча раніше ніколи нас не відвідували. Так, бувало, вони час від часу перетинали наші землі, але не більше того. Нещодавно вони прислали мені листа, в якому запитували, кому належить замок. Я відповів, що Макмилланом. Після цього від них не було звісток, і я вирішив, що новина залишила їх байдужими. Тому я задаюся питанням - чому тепер? Чому вони приїхали?
- Хороше запитання, - кивнула Джілліанна. - А так як вони єдині, хто може на нього відповісти, то їм його і треба задати.
В голосі Джорджа пролунав неприхований страх, але Джілліанна вважала за краще не звертати на нього уваги.
- Тільки трьох Лердом, без охорони і зброї. Якщо вони просто прийшли поговорити, то погодяться на мої умови.
- О, це хороший план.
- Нехай сер Джеймс буде поруч з вами, - додала вона.
- Це теж дуже добре, -