Історія свята починається в II столітті до н.е. У той час Іудея була під владою греко-сирійських загарбників, Селевкідів, які активно насаджували свою культуру. У 167 р до н.е. спалахнуло народне повстання під проводом Хасмонеев - Матітьяху і його синів. Після смерті Матітьяху повстання очолив його син, Ієхуда Маккавей, тому повстання відоме під назвою повстання Маккавеїв.
Через три роки повстанці звільнили Єрусалимський Храм, раніше захоплений сирійським царем Антіохом IV Епіфаном. Храм був осквернений, і для його освячення потрібно було запалити храмовий світильник - Менору. Для цього потрібно було чисте оливкове масло. Але Маккавеїв вдалося знайти лише один глечик. Цього масла вистачило б всього на один день горіння Менори, а приготування нового чистого масла займало вісім днів. Але Менору все ж запалили, і сталося диво: замість одного дня масло горіло вісім.
Одна з центральних традицій свята Ханука - це запалення спеціального світильника, Ханукії. Іноді його плутають з Менора, але в храмової Менорі було сім гілок, а в Хануку їх дев'ять. У перший вечір свята запалюється одна свічка, в другій - дві, в третій - три і так далі. Виходить, що кожен вечір світла стає більше, і в останній день свята горять всі вісім свічок. Дев'ята свічка - шамаш (служка) - службова, від неї запалюють всі інші свічки. Вона знаходиться трохи осторонь від інших свічок і в рахунок не йде. Ставити Хануки потрібно на видному місці - на вікні або біля вхідних дверей.
Іноді Хануку називають дитячим святом. Справа в тому, що Ханука має багато традицій, пов'язаних з дітьми. Та й діти в Ізраїлі під час цього свята сягають на невеликі канікули, в той час як дорослі продовжують працювати, адже, оскільки свято було встановлено мудрецями, а не згадано в Торі, заборони працювати в дні Хануки немає. Ніяку роботу виконувати небажано лише протягом того часу, поки горить Ханукія.
Одна з «дитячих» традицій Хануки - це гра в спеціальний дзига (на ідиші його називають дрейдл. На івриті - севівон). На чотирьох гранях дзиги написані єврейські букви «нун», «Гімель», «hей» і «пий». Це абревіатура фрази «Ніс Гадоль hайя по» ( «Диво велике було тут»). Таким дзигою грають в Ізраїлі, а в країнах діаспори замість букви «пий» написана буква «шин», і фраза читається як «Ніс Гадоль hайя Шам» ( «Диво велике було там»).
Зазвичай в дрейдл грають на дрібні монетки ( «хануке гелт» - гроші, які батьки дарують дітям на честь свята Ханука, це ще одна ханукальна традиція). Замість грошей можна використовувати горіхи і яблука. Гравці роблять ставки в банк і по черзі крутять дзига. Якщо випала буква «нун", не виграє ніхто, і ставки залишаються в банку. Якщо випала буква «Гімель», гравець, який крутив дзига, забирає банк, а якщо буква «hей» - то половину банку. Нарешті, якщо випадає буква «шин», гравець, нехай дзига, повинен зробити ставку в банк.
Не обходиться Ханука і без традиційних частувань. У це свято прийнято подавати до столу страви, смажені на маслі. Зазвичай готують картопляні оладки. на ідиші вони називаються латкес. на івриті - левівот. а ми знаємо їх як деруни або деруни. Крім латкес готують і суфганійот - дріжджові пончики. Свого часу латкес готували в ашекназскіх єврейських громадах (переважно Німеччина і східна Європа, в тому числі і Росія), а суфганійот - в сефардских (Іспанія, Балкани, арабські країни).
Ханука - це світле свято очищення, в який євреї згадують про диво, що символізує перемогу слабких над сильними.
