Повість «Тарас Бульба» переносить нас у ті часи, коли маленьке волелюбна козацтво Запорізької Січі боролося за незалежність. В оточенні численних ворогів кожен справжній козак прагнув виховувати своїх синів як лютих захисників ідеалів козацької вольниці.
В такому патріотичному дусі виховував своїх синів запорізький полковник Тарас Бульба. Радів старий козак, спостерігаючи за військовими успіхами обох своїх дітей, але справжнім героєм Запорізької Січі судилося стати тільки старшому - Остапу.
Ще, будучи учнем бурси, Остап славився впертістю і цілеспрямованістю. Важко давалися йому науки, і він навіть намагався втекти з бурси і закинути книги. Тільки загроза батька, що він «не побачить Запоріжжя навіки, якщо не ви-вчиться в академії всіх наук» подіяла на нього, і незабаром він став прикладом для інших учнів. Бурсаки поважали його за чесність і надійність, вважали його своїм ватажком. Подібно до свого батька, Ос-тап найбільше прагнув бути справжнім козаком, завжди був «прямодушний з рівними», «суворий до інших спонукань, крім війни і розгульне гулянки».
Даючи характеристику Остапу, ми можемо сказати, що завжди мовчазний, спокійний. розважливий, він дуже шанобливо ставиться до традицій запорозького козацтва, до його невибаглива побуті і суворими законами. Йому не властиві подвійність і коливання. Він суворо і просто дивиться на світ: є товариші, а решта - вороги.
Старшому синові Тараса Бульби "був на роду написаний бітвенний шлях і важке знанье вершити ратні справи». У Остапа були всі дані майбутнього вождя: витриманий і холоднокровний, відчуває небезпеку і рішучий, відважний і впевнений в своїх силах. Гоголь бачить в Остапа лева, а гордий батько визнає: «О! та це бу-дет з часом добрий полковник! »Бойові товариші цінують і поважають молодого козака:« Він, правда, молодший всіх нас, але розум у нього, як у старого людини », - характеризують вони старшого сина Тараса Бульби і одностайно призначають Остапа своїм курінний отаманом.
Відчайдушно рубався Остап і в своїй останній битві, здивувавши і порадувавши своєю богатирською заповзятістю навіть старого вояку, Тараса. Але занадто великою була чисельна перевага ляхів над запорожцями, і молодий козак був захоплений в полон.
Стойко, «мов той герой», з небувалим мужністю, тримається Остап під час жорстоких тортур: «Ні крику, ні стогону не було чутно». Перед мученицькою смертю він чекав підтримки тільки від Тараса, який завжди був для нього наставником і прикладом.
Образ Остапа - настою-ного запорожця, гідного козака, сина славного батька Тараса Бульби - наче висічений із суцільної скелі. Остап Бульба був народжений для подвигу, і його зовсім недовге життя - приклад безкомпромісної любові до матері і батька, рідної землі і бойовим друзям.