Запорізька Січ була для них дороговказною зіркою. Навіть Остап, знемагає від нудьги в бурсі і чотири рази закопував свій буквар у землю, став добре вчитися, як тільки батько пригрозив віддати неука служкою в монастир і сказав, що не бачити йому Запоріжжя, як власних вух. Остап став одним з кращих учнів. Андрій жив не так мріями про майбутнє, скільки справжнім, гуляв, закохувався. Сьогодні він був бурсаком, а завтра ще не настав.
Характери братів вимальовуються ще під час їх навчання в бурсі. Відкритий і прямодушним, Остап переносить покарання за бурсацькі пустощі, але не видає товаришів. Андрій вміє виходити сухим з води, ніколи не підставляючи спину під різки, хоча часто керує будь-яким набігом бурсаків на ринок. Він здається більш розвиненим, більш чуйним, романтичним, ніж старший брат, що не помічають ні красивих дівчат, ні цвітіння садів - нічого на світі, все думки якого про дружні гулянках і військових доблесті козаків. Андрій здається спочатку кращим, ніж Остап, більш душевним і людяним, здатним на більш тонкі, ніжні почуття і переживання.
Під час приїзду братів додому з бурси ми бачимо, що старший нікому не дозволить сміятися над собою і навіть готовий битися на кулаках з рідним батьком, а молодший ніби й не чує глузування. Різкуватий і навіть грубуватий Остап, їдучи на Січ, жаліє рідну матір, думає про швидко промайнула дитинстві, а «романтичний» Андрій немов відрізав себе від усього, забув про все. Він здається людиною без «кореня», без стрижня. Поведінка братів на Січі, військові вправи, заняття верховою їздою і стрільбою оцінює найвимогливіший суддя - їх батько Тарас. Він пишається синами, їхньою мужністю, спритністю, лідерством серед молоді, але він же зауважує і різницю в їх поведінці. Андрій «весь поринув у чарівну музику куль і мечів». Він не знає, що значить обмірковувати, чи розраховувати, або вимірювати заздалегідь свої і чужі сили; тобто любить битву заради самої битви, бачить на полі бою тільки себе, хоче розважити себе, показати себе.
Остап же, перш за все, «в одну мить міг виміряти всю небезпеку і всі положення справи, тут же міг знайти засіб, як ухилитися з тим, щоб потім вірніше подолати її». Тарас розуміє, що з старшого сина вийде «добрий полковник». Саме для того, щоб випробувати синів у битві, щоб виховати їх в кращих традиціях козацтва, він вимагає виступати в похід. Похід і облога Дубно дійсно стануть важливою віхою життєвого і військового шляху братів. Коли загине отаман Бородатий, уманці одноголосно виберуть курінним отаманом Остапа, хоч він наймолодший серед них. Ж козак не буде відмовлятися, бо зрозуміє: його час настав. Він відразу ж проявить себе хорошим організатором, розумним командиром. Багато епізодів останнього бою пов'язано саме з Остапом. Його навіть перемогти можуть трохи ж, «не восьмеро разом».
Андрій же, тільки-но побачивши улюблену прекрасну полячку, не просто робить гуманний вчинок - дає хліб для вмираючої від голоду матері дівчини, він змінює найближчим, найріднішим: «Що мені батько, товариші, вітчизна! Вітчизна моя - ти! Все, що є, продам, віддам, погублю за таку вітчизну! »Людина без почуття батьківщини, без вірності дружбі перед смертю самотній. Ніхто не дасть йому сили вистояти перед карою, ніхто не стане поряд, щоб розділити останні муки, підтримати. Ми бачимо переляканого, зблідлого Андрія, в останній раз стоїть перед батьком, - і не бачимо батька і сина. Тарас вбиває сина власною рукою, бо це єдине, на його думку, що він може зробити, щоб уникнути ганьби. Навіть мертвому синові він відмовить в останніх почестях - похоронах руками товаришів. Бульба вирве зрадника зі свого серця. Кинувши убитого на узліссі, Тарас поскакає до товаришів, які звуть його - отамана - батьком, тому що вони його діти «по душі, а не по крові».
Зате до Остапа, оточеному ворогами, Тарас буде пробиратися до останнього, поки сам не впаде без свідомості. Незважаючи ні на що він поїде в саме пекло - в столицю ворога Варшаву, пропонуючи за звільнення сина які завгодно гроші, а коли нічого не зможе зробити, не кине його в останню хвилину, прийде на площу, де будуть страчувати запорожців. Навіть у страшному горі Тарасу є чим пишатися за сина. Остап у ворожому таборі відчуває себе часткою українського козацтва, командиром, що повинен бути прикладом для товаришів. Тарас розуміє, що виховав прекрасного сина, справжнього товариша, рідного не тільки по крові, а й по душі. Вони гідні один одного. Останні слова Остапа на площі показують зовсім не слабкість героя, а сильну людину, яка на мить, перед смертю, попросив дружньої підтримки. Батькове «Чую!» Прозвучить тим привітом з Січі, з України, словом найвищої дружби і любові.