- Як ви встигли помітити, Ізабелла - наречена ... Хоча я б вважала за краще, щоб весілля відбулося в Харворте, а не в Лондоні. Церемонію можна організувати в місцевій церкві - в ній вінчалися кілька поколінь Ейнслі, а весільні торжества в самому маєтку.
- Скільки часу має тривати заручення? - поцікавилася Ізабелла. - Рік? Шість місяців?
- Абсолютно ні, - безапеляційним тоном заявив Ланс, - Я б вважав за краще покінчити з усіма необхідними залицяннями якомога швидше. - Лорд Бінгхем глянув на безмовно сиділа біля нього наречену. - А що ви скажете, Белла? У вас є заперечення щодо дати, з якої буде вестися відлік перевірки наших почуттів? Якщо немає, тоді чи можу я запропонувати почати прямо з сьогоднішнього дня?
- У мене немає заперечень. Це буде чудово.
- Вам слід краще пізнати один одного, - заперечила графиня. - Правила етикету суворі.
- Що ви хочете запропонувати? - чемно запитав Ланс.
- Залицяння зазвичай не займають менше року, проте я піду вам назустріч і погоджуся на шість місяців, - висунула компромісне рішення графиня. - Ви повинні будете наносити візити, супроводжувати Ізабеллу на світських заходах.
Його владний тон анітрохи не похитнув рішучість графині.
- Вважаю, якщо весілля не буде пишною, ми зможемо встигнути організувати все і за два місяці, - уклала вона. - Тепер заручини оголошена, - уривчасто помітила літня дама, дивлячись на що лежить поруч з нею газету, яку читала перед приходом лорда Бінгхем. - Я б хотіла скоріше повернутися в Харворт - в крайньому випадку, на наступному тижні. Це дасть нам можливість якомога швидше почати займатися вінчальну сукню Ізабелли. Таким чином, ваше залицяння буде проходити далеко від цікавих очей суспільства, - оголосила графиня, потягнувшись за чашкою з чаєм, який слуга тільки що поставив перед нею.
- Пошту за честь, якщо ви обидві погодьтеся пообідати зі мною сьогодні ввечері, - люб'язно запропонував Ланс. - Після обіду я буду супроводжувати вас на бал, який дають граф і графиня Сідмаус в Сідмаус-Хаус. - Лорд Бінгхем зиркнув на Беллу. - Врешті-решт, це вечір наших заручин, і всі чекають побачити нас разом. Ми можемо скористатися нагодою і продемонструвати прекрасний зразок щасливої пари, а також насолодитися загальним подивом, коли вони усвідомлюють, що ви і справді наступна графиня Райхілл.
Після чаю з тістечками з дозволу графині Ланс зголосився супроводжувати свою наречену на прогулянку по саду.
Через якийсь час, поки вони походжали по алеях в доброзичливій, але дещо нервовою тиші, Белла зважилася заговорити:
- Все це дуже нелегко для моєї бабусі. Незважаючи на пихаті манери і схильність до відвертих висловлювань, їй важко далося згоду на заручини - так само як і мені.
- Мені дуже добре це відомо, Белла.
- Причини, за якими ця подія приносить їй стільки печалі, заховані глибоко в минулому. Це все, що я знаю. Ви сказали, ваша бабуся вела щоденник. Я зрозуміла, ви його прочитали?
- Це безперечно дуже цікаве читання.
- Ви розкажете мені те, що вам відомо?
- Безумовно. Ваша бабуся і мій дідусь знали один одного багато років - наші сім'ї були дружні, і сестра мого дідуся була її близькою подругою. Ваша бабуся завжди вірила, що вони з моїм дідом одружаться. Вони були заручені. Намисто - подарунок мого діда, проте незабаром дідусь зустрів мою бабусю і безнадійно в неї закохався.
Белла ошелешено дивилася на нього:
- Він кинув мою бабусю? Ось що сталося?
- Боюся, що так. Ваша бабуся всіма силами намагалася повернути його, але їй це не вдалося. В кінцевому рахунку, вона здалася, проте відмовилася віддавати намисто, коли мій дід, керуючись сентиментальними міркуваннями, попросив її про це. Діаманти були фамільним надбанням Бінгхем.
- Бідна бабуся. Ваш дідусь заподіяв їй сильний біль.
- Можу собі це уявити. Коли вона зрозуміла, що всі її спроби повернути Стюарта Бінгхем безнадійні, оскільки любов мого дідуся до моєї бабусі була очевидною, де б вони не з'являлися, ваша бабуся вийшла заміж за графа Харворта, вашого дідуся, і відправилася жити в Харворт-Холл. Будинок її чоловіка виявився розташованим настільки близько до маєтку мого дідуся, наскільки це взагалі було можливим.
- Ви хочете сказати, що вона не любила мого дідуся?
- Я впевнений, він подобався їй, і вона відчувала до нього глибоку повагу, однак, вважаю, графиня досі ставить свічки за мого дідуся.
- Я рада тому, що вона вирішила повернути діаманти - хоча, якби зробила це раніше, з нами б не відбувалося те, що відбувається зараз.
Ланс різко обернувся:
- Що я чую, Белла? Жалю?
- Все пішло б по-іншому. Не було б ніякого скандалу. Вас би не просили брати мене в дружини, і ми вже точно не планували б зараз весілля. Визнайте це, Ланс. Адже це правда, чи не так?
- Вважаю, що так. А ви б відхилили мою пропозицію, якби я зробив його при інших умовах?
- Так. Вибачте. Сподіваюся, я вас не образила.
Він глянув на неї з мимовільним захопленням. Ситуація, що склалася, ймовірно, сильно її обтяжує, раптово усвідомив Ланс і вирішив, правда без особливого ентузіазму, підтримати її.
- Вам зовсім не мусить перепросити або виглядати такою пригніченою. Ніколи не бійтеся висловлювати мені правду - якою б важкою вона не була. Я прийму її і навіть буду вами захоплюватися за сміливість.
- Ви мали рацію, помітивши, що ми зараз не планували б наше спільне майбутнє, якби вам не спало на думку надіти на себе діамантове намисто на званий вечір у принца в Карлтон-Хаус.
- Так. Тепер мені не доводиться дивуватися тому, що бабуся дуже на мене розсердилася. Я не мала ні найменшого уявлення, що мій вчинок може її так засмутити, бо не знала, яка за всім цим стоїть історія. Я просто порахувала, що діаманти занадто прекрасні, щоб тримати їх під замком. По крайней мере, бабуся повернула діаманти законному власнику.
Він ніяково усміхнувся:
- Через п'ятдесят років ... Хоча краще пізно, ніж ніколи. Думаєте, вона б не пішла на це, якби ви своїми діями не нагадали всім про цю історію?
- Мені це невідомо. Не можу говорити за бабусю. Хотіла б лише зазначити, беручи до уваги все розказане вами і мої знання про бабусю, що вона, мабуть, дуже любила вашого діда.
- Я вірю в її любов, це пояснює її дії і служить - будь-який закоханий прекрасно мене зрозуміє - їй виправданням.
- Будучи в курсі вашого зневажливого ставлення до любові, яке ви мені так відверто пояснили на балу у Шофілд, я здивована, що ви здатні відчувати навіть крихту розуміння. Але все одно я вдячна вам за сказане.
- Можливо, саме тому вона так старалася вас захистити, і після всіх принижень, які їй довелося випробувати в вашому віці, вона захотіла врятувати вас від тієї ж долі.
- Вона зовсім не погана людина, і я можу уявити собі всі муки, які приховані за фасадом її манірною стриманості і зарозумілості. Однак це теж в її натурі, а ніхто з нас не в змозі змінити свій характер. Моя бабуся не чудовисько. Я абсолютно впевнена в її здатності чинити по справедливості - як це сталося в тому випадку, коли вона повернула діаманти. І точно так само не сумніваюся, що вона може діяти жорстко, якщо її змусять до того обставини, - прикладом тому може служити її рішення настояти на тому, щоб ви надійшли як личить джентльменові і взяли мене в дружини. Я відчуваю, що бабуся дуже шкодує про те, що сталося, і про свою роль в цьому. І точно так само я усвідомлюю, як ви були обурені, коли на балу в Карлтон-Хаус побачили на мені діамантове намисто.
- Так, зізнаюся, я був обурений - і сердитий. Однак прекрасно розумію, що моє обурення не мало до вас ніякого відношення.
- Повинна вас запитати, Ланс, а як же ваші рідні? Як вони відреагують на те, що ви одружитеся на жінці з родини, яку вони повинні зневажати?
- Моя матінка нікого не зневажає. Те, що сталося між вашою бабусею і моїм дідусем, не має до неї ніякого відношення.
Белла замовкла і обернулася до нього, уважно вдивляючись в його обличчя.
- А ви, Ланс? Чи хочете ви просуватися вперед?
Він насупився, вираз його обличчя продовжувало залишатися напруженим, і Ізабелла пошкодувала, що задала питання.
Між ними немов стояв привид Дельфіни. Образ жінки, що стала матір'ю його дитини, продовжував його переслідувати.
- Я визнаю, що все може змінитися, коли ми одружимося, проте що стосується руху вперед ... що ж ... подивимося.