Термін hillbilly (хіллбіллі) стався від презирливого прізвиська людей, які проживали ізольовано в таких гористих районах Північної Америки як гори Аппалачі і Озаркс. Найменш принизливе прізвисько цих людей було - «hill folk» (люди з пагорбів). Часовий період використання цих визначень визначається приблизно з початку Освоєння Дикого Заходу (або, як цей період називають деякі історики, - Західної Експансії) до 1940-х років. Розвиток шляхів сполучення всередині країни спільно з телебаченням призвело до того, що саме ці спільноти стали надавати головний вплив на культуру США в 1950-х і 1960-х, в той час як інші спільноти зберегли свій традиційний стиль життя в межах своїх територій.
Існує також історична сторона справи. Мав місце конфлікт між хіллбіллі і плантаторами, які жили на рівнинах. В ході Американської Громадянської війни "люди з пагорбів" найчастіше воювали в уніформі армії Півночі і підтримували Сполучені Штати, так як ніколи не мали чорної робочої сили, і обурювалися політичним домінуванням плантаторів, які цією силою мали. Ці обурення привели до утворення штату Східна Вірджинія. Це також призвело до того, що округи в районах хіллбіллі стали носити про-Союзні назви, такі як Округ Лінкольн (Lincoln County).
Однак, незважаючи на, вобщем, «північне» походження, хіллбіллі-музика стала швидко завойовувати популярність і на Півдні країни. Парадоксом стало те, що жителі півдня стали вважати цей стиль споконвічно своїм, внісши в нього спеку прерій, агресію і волелюбність. Примітивні в музичному плані пісні володіли колосальною енергетикою, заснованою на емоціях виконавців. Вони відразу підкуповували і мали до себе слухачів, підпорядковуючи ритмічним акордам гітари і контрабаса (ударні були дороги і мало хто міг собі їх дозволити). Типовий склад хіллбіллі бенду включав в себе трьох осіб: вокаліст / він же ритм-гітара /, соло-ритм гітара, контрабас. Двоє останніх іноді виконували роль бек-вокалу.
У низці численних і іменитих виконавців хіллбіллі-музики, таких як Мерл Тревіс (Merle Travis), Едді Арнольд (Eddy Arnold), Рой Акуфф (Roy Acuff), безсумнівно виділяється «кращий голос Півдня», як його охрестили одного разу, Хенк Вільямс (Hank Williams). Завдяки йому хіллбіллі-музика досягла піку своєї популярності.
Музика стилю "кантрі'н'вестерн" (country and western music), називалася "хіллбіллі" завдяки її фанатами аж до 1950-х років. Тепер обидва терміни об'єднані однією назвою - "кантрі мюзик" (country music).