Під поняттям «холодна війна» мається на увазі тривалий політичний конфлікт між СРСР і США, що мав місце в період з кінця 40-х до початку 90-х років XX століття. Протягом в цього періоду дві наддержави боролися за свій вплив у світі. Це була боротьба не тільки двох держав, а й двох ідеологій: капіталістичної і комуністичної. Основними етапами «холодної війни» вважаються: гонка озброєнь, боротьба за панування в космосі і ядерне протистояння СРСР і США.
На іншому етапі холодної війни - панування в космосі - суперництво велося з перемінним успіхом при загальному перевагу СРСР. У 1957 році був запущений перший штучний супутник землі, а в 1961 в космос відправився перший чоловік - Юрій Гагарін. Перший вихід у відкритий космос також здійснили радянські космонавти. Начисто програвши перший етап космічного суперництва, американці трохи реабілітувалися, першими висадившись на поверхню Місяця.
Однак основний етап суперництва відбувався на землі. Одним із завдань холодної війни, як і війни звичайної, було залучення на свій бік якомога більшої кількості союзників. Один з найпомітніших конфліктів на цьому ґрунті стався в Німеччині, яка була розділена на Східну (ГДР) і Західну (ФРН). Завдяки підтримці США остання швидше розвивалася в економічному відношенні, тому жителі Східної Німеччини стали переселяться в Західну.
В результаті США домоглися своєї головної мети: знищення свого головного противника в боротьбі за вплив у світі. СРСР розпався на декількох незалежних держав і навіть найбільше з них - Росія - вже не могло диктувати американцям свої умови. Крім того, багато комуністичні країни, що залишилися без підтримки СРСР, або зовсім припинили своє існування, або опинилися в глибокій кризі.