Одна з найстаріших безперервно діючих церков в світі.
Храм Різдва Христового - християнська церква, побудована над печерою (вертепом, гротом) Різдва передбачуваним місцем народження Ісуса Христа у Віфлеємі.
Перший храм над печерою, яка шанувалася віруючими як місце народження Ісуса, був побудований в 330-х рр. за вказівкою імператора Костянтина Великого; освячення храму відбулося 31 травня 339 р
Сучасна будівля Храму Різдва Христового є єдиним християнським храмом в Палестині. збереженим в цілості з домусульманская періоду.
Богослужіння в Храмі Різдва практично не переривалися з ранневизантийской епохи.
Історія базиліки
візантійський період
Базиліка Різдва була закладена святий імператрицею Оленою під час її паломництва в Святу землю в середині 330-х рр. Згідно Євсевій Кесарійський:
... спорудила вона поклоняємому Богу два храми: один при печері народження, інший на горі вознесіння, бо Еммануїл (з нами Бог) благоволив народитися для нас під землею, і місцем плотського його народження євреї визнають саме Віфлеєм. Тому, благочестивий Василина всіляко прикрасила цю священну печеру і вшанувала чудовими пам'ятками тягар Богородиці. А трохи згодом ту ж саму печеру вшанував своїми приношеннями і василевс, до щедрот своєї матері приєднавши золоті і срібні дари і різні завіси.
Місце, яке вибрала Олена, безпосередньо не вказано в Євангеліях, про якусь печері розповідає лише апокрифічний Протоєвангеліє Якова.
Даний храм, як і ряд інших, побудованих імператором Костянтином в Святій землі, за свідченням Євсевія Кесарійського і Кирила Скифопольского, мав на меті не проведення богослужінь, а створення можливості кожному побачити місця євангельської історії.
Однак паломниця Сільвія (Етерія) (кінець IV ст.) В своїх записках про паломництво в Святу замлю повідомляє, що в четвер Світлої седмиці з Єрусалиму віруючі йдуть до Віфлеєму для всеношної, відзначаючи, що воно відбувається в церкві, де «знаходиться печера, де народився Господь ».
Базиліка Костянтина була знищена пожежею в 529 р в ході повстання Самарії. про що свідчать результати археологічних розкопок 1934-36 р Загалом Вифлиємський базиліка Костянтина повторювала загальні риси храму Гробу Господнього.
У період правління імператора Юстиніана Сава Освячений направив йому прохання про відновлення базиліки. Побудований Юстиніан храм зберігся під час перського навали (612-629 рр.), Про що збереглася легенда, відома з IX століття:
Свята Єлена розпорядилася прикрасити церкву з західної сторони мозаїкою, що зображує Богоматір з Немовлям на грудях і поклоніння волхвів. ... Перси, на їхню прибуттю до Віфлеєму, були вражені картиною перських волхвів-астрологів, їх співвітчизників. Через благоговіння перед предками вони зберегли церкву.
При завоювання міста халіфом аль-Хакімом в 1009 базиліка також не постраждала так як мусульмани почитали місце народження Христа (південний трансепт храму був ними відділений і використовувався як мечеть).
Період хрестових походів
У XII в. базиліка була оточена будівлями монастирів, а також оборонним муром з прямокутними виступаючими вежами.
Після завоювання Віфлеєму армією Салах-ад-Діна (1187 г.) латинський єпископ і клір були вигнані з базиліки. Через п'ять років дозвіл повернутися в храм отримали два католицькі священики і диякон, але сам храм був відданий мусульманськими владою представникам Сирійської православної церкви.
У 1229 р Віфлеєм знову перейшов під контроль франків.
Через постійні війни в 1244 р базиліку осквернили тюрки-хорезмійці, а в 1263 був знищений один з монастирів примикали до храму.
У 1266 р мамлюкскій султан Бейбарс I вивіз до Каїра мармур і колони.
З 1271 р Віфлеєм знову стали відвідувати католицькі паломники, з 1277 р їм дозволили здійснювати богослужіння.
З 1347 р католицька церква в базиліці була представлена орденом францисканців. які по теперішній час володіють престолом в прибудові Ясел печери Різдва.
Грецька церква з 1244 р володіє головним вівтарем базиліки і чоловічим монастирем у її південної стіни.
османський період
Після завоювання Палестини Османською імперією права християн на базиліку Різдва обмежені були. З дозволу властей храм неодноразово ремонтували: в 1479 році була покладена свинцева покрівля, виконана на гроші англійського короля Едуарда IV, в 1670-71 рр. покрівлю ремонтували греки, також встановили в базиліці новий іконостас (замінений на новий 1764 р).
Землетрус 1834 року і пожежа 1869 р призвели до пошкоджень інтер'єру печери Різдва і викликали необхідність ремонтних робіт.
Від російських імператорів Олександра III і Миколи II в храм неодноразово направлялися пожертвування (дзвони, панікадила).