Віто Андоліні було дванадцять років, коли вбили його батька, не порозумівся з сицилійської мафією. Оскільки мафія полює і за сином, Віто відсилають до Америки. Там він змінює прізвище на Корлеоне - за назвою села, звідки він родом. Юний Віто надходить працювати в бакалійну лавку Аббандандо. У вісімнадцять років він одружується, і на третій рік шлюбу у нього з'являється син Сантіно, якого всі ласкаво називають Сонні, а потім і другий - Фредеріко, Фредді.
Фануччі - гангстер, який вимагає гроші у крамарів, - прилаштовує на місце Віто свого племінника, залишивши Віто без роботи, і Віто змушений приєднатися до свого приятеля Клеменц і його спільникові Тессіо, які влаштовують нальоти на вантажівки з шовковими сукнями, - інакше його родина помре від голоду. Коли ж Фануччі вимагає свою частину від виручених на цьому грошей, Віто, ретельно все розрахувавши, холоднокровно вбиває його. Це робить Віто шанованою людиною в кварталі. Клієнтура Фануччі переходить до нього. Врешті-решт він засновує на пару зі своїм другом Дженко Аббандандо торговий дім з ввезення оливкової олії. Крамарями, які не бажають запасатися їх маслом, займаються Клеменца і Тессіо - палають склади, вмирають люди ... За часів сухого закону під прикриттям торгового дому Віто займається контрабандою спиртного, після скасування сухого закону переходить на гральний бізнес. Все більше і більше людей працює на нього, і кожному Віто Корлеоне забезпечує безбідне життя і захист від поліції. До його імені починають додавати слово «дон», його шанобливо називають Хрещеним батьком.
Йде час, у Корлеоне вже четверо дітей, до того ж в їхній родині виховується сирота-безпритульний Том Хейген. Сонні з шістнадцяти років починає працювати у батька - спочатку як охоронець, потім як командир одного з озброєних загонів мафіозі нарівні з Клеменц і Тессіо. Пізніше в сімейний бізнес входять Фредді і Том.
Серед інших гостей на весілля приїжджає знаменитий співак Джонні Фонтейн, він теж хрещеник дона. У Джонні не склалася життя з другою дружиною, пропадає голос, неприємності з кінобізнесом ... Його приводить сюди не тільки любов і повагу до сімейства Корлеоне, а й упевненість, що Хрещений батько допоможе вирішити його проблеми. І дійсно, дон влаштовує так, що Джонні дають роль, за яку він згодом отримує «Оскара», допомагає з сімейними справами і позичає гроші, достатні для того, щоб Джонні став кінопродюсером. Картини Фонтейна користуються шаленим успіхом, і дон отримує великий прибуток - ця людина з усього вміє отримати вигоду.
Коли дону Корлеоне пропонують участь у наркобізнесі спільно з сім'єю Татталья, він відмовляється, оскільки це суперечить його принципам. Але Сонні дуже зацікавився, що ні сховалося від Солоццо, що передав Корлеоне цю пропозицію.
Через три місяці на Віто Корлеоне здійснюється замах. Вбивцям вдається сховатися - слабохарактерний Фредді, який замінює охоронця дона, заціпенівши, не може навіть витягти автомат.
Тим часом Хейг хапають люди Солоццо. Сказавши Тому, що дон Корлеоне убитий, Солоццо просить його стати посередником на переговорах з Сонні, який тепер стане главою сім'ї і зможе торгувати наркотиками. Але тут приходить звістка, що, незважаючи на п'ять куль, Хрещений батько залишився в живих. Солоццо хоче вбити Хейг, але тому вдається його обдурити.
Поліція, бажаючи помститися за вбивство капітана, призупиняє дохідну діяльність, яка здійснюється в порушення закону. Це приносить збиток всіх п'яти родин Нью-Йорка. і оскільки сім'я Корлеоне відмовляється видати вбивцю, в злочинному світі починається міжусобна війна 1946 р Втім, коли стараннями Хейга виявляється, що Макклоскі був хабарником, жага помсти в поліцейських серцях вщухає і тиск з боку поліції припиняється. Але п'ять родин продовжують боротися з сімейством Корлеоне: тероризують букмекерів, стріляють в рядових служак, переманюють людей. Сім'я Корлеоне переходить на воєнний стан. Дона, незважаючи на його стан, перевозять з лікарні додому, під надійний захист. Фредді відправляють в Лас-Вегас - прийти в себе і ознайомитися з постановкою справи в тамтешніх казино. Сонні управляє справами сім'ї - і не кращим чином. В безглуздою і кривавій війні з п'ятьма родинами йому вдається здобути ряд окремих перемог, але сім'я втрачає людей і доходи, і кінця цьому не видно. Довелося прикрити кілька вигідних букмекерських точок, і залишився таким чином не при справах Карло Ріцци зганяє злість на дружині: одного разу він побив її так, що Конні, зателефонувавши Сонні, просить забрати її додому. Втративши голову від люті, Сонні мчить заступатися за сестру, потрапляє в засідку, і його вбивають.
Щоранку Кей разом зі свекрухою відправляється до церкви. Обидві жінки ревно моляться за спасіння душ своїх чоловіків - двох донів, двох Хрещених батьків ...