Опіум виходить з висушеного на сонці молочного соку, що добувається з недозрілих коробочок опійного маку. Болезаспокійливі властивості опіуму згадував ще Гіппократ (Давня Греція, 4-е століття до нашої ери). Надалі (в 1-му тисячолітті нашої ери) вживання опіуму поширилося на схід, до Індії, Китай. В Європі пік вживання опіуму припав на кінець XIX століття. У медицині завдяки високому вмісту морфінової алкалоїдів опіум використовувався як сильне болезаспокійливий засіб. Однак він швидко викликав наркотичну залежність.
Морфін був першим алкалоїдом, отриманим в очищеному вигляді (в 1804 році). Поширення морфін отримав після винаходу ін'єкційної голки в 1853 році. Він використовувався (і продовжує використовуватися під суворим контролем) для полегшення болю. Крім того, його застосовували для лікування опіумнойзавісімості. Широке застосування морфіну під час Американської громадянської війни, за припущеннями, призвело до виникнення «армійської хвороби» (морфінової залежності) у більш ніж 400 тисяч осіб.
Героїн (диацетилморфин) був вперше синтезований в 1874 році. В якості лікарського засобу героїн був випущений німецькою фармацевтичною компанією Bayer AG в 1898 році. Препарат продавався як заспокійливе при кашлі і як що не викликає звикання заміна морфію (морфіну). Цьому сприяло те, що героїн викликає відносно спокійну ейфорію з мінімальними відхиленнями в поведінці і інтелекті (за умови його недовгого використання). З 1898 по 1910 героїн продавався як заміна морфіну і ліки від кашлю для дітей.
Метадон - синтетичний лікарський препарат з групи опіоїдів, був синтезований в 1937 році. У 1942 був налагоджений його промисловий випуск в якості знеболюючого. За наркотичному потенціалу і тривалості ейфоричногоефекту можна порівняти з морфіном. У деяких країнах існують державні програми «пересадки» героїновий наркоманів на метадон. Плюси метадону - він набагато дешевше героїну, і його можна приймати у вигляді таблеток один раз на добу. Мінус - позбутися від метадонової залежності ще важче, ніж від героїнової (щоб «зістрибнути» з метадону, потрібно переходити назад на героїн і тільки тоді вже намагатися зав'язати з наркотиками).